Trận chiến diễn ra dữ dội chẳng kém gì cảnh sông Thames chống đỡ bão táp. Sóng cuộn gió gào, sóng nối sóng dồn dập. Xét từ bất cứ góc độ nào, một Ingrid Bergman mang điều kiện bên ngoài như thế cũng là đối thủ đáng gờm.
Lúc này, vị công bộc của đế quốc chẳng khác gì những người dân thành thị bên bờ sông Thames, như thể bị ngâm trong nước, mồ hôi tuôn như mưa mà làm việc.
Lâu sau, Ingrid Bergman thong thả, lòng nhẹ nhõm, ôm lấy cổ Alan Wilson, giọng đầy quyến luyến hỏi: "Anh thấy em thế nào? Ý em là, anh mê em ở điểm nào?"
"Nàng là một mỹ nhân rất khí độ. Nếu nói Vivien có đôi mắt linh động như tiên, khiến người ta vừa nhìn đã không thể quên, thì nàng lại khác hẳn những người phụ nữ khác. Lần đầu gặp, ta cũng thấy nàng xinh đẹp, ta đâu có mù. Nhưng ta không nghĩ ra nổi nàng đẹp ở chỗ nào khiến người ta ấn tượng. Tất cả những điều kiện ấy hợp lại thành một con người như nàng đứng trước mặt ta, bản năng của ta liền mách bảo rằng, nàng chính là giấc mộng của mọi người đàn ông."
Alan Wilson chính mình cũng chẳng rõ mình đang nói gì, chỉ theo lòng mà đưa ra lời nhận xét ấy về Ingrid Bergman. Hắn có thể nói khí chất của Hepburn độc đáo một phong, Elizabeth Taylor vô cùng quyến rũ, đôi mắt như tiên của Vivien Leigh, gương mặt mà ai cũng phải công nhận của Hedy Lamarr. Nhưng với Ingrid Bergman, hắn chẳng nghĩ ra nổi nét nào nổi bật. Chỉ cần nàng xuất hiện trước mặt, hắn sẽ buột miệng thốt ra một câu giản dị: đẹp quá.
"Chẳng lẽ em không có ưu điểm nào để anh nghĩ ngay ra được sao?" Ingrid Bergman nghe xong thì hơi bực.
"Đứng dậy rồi thì nàng cao hơn ta, như vậy có tính không? Còn gì nữa không?" Alan Wilson đưa tay nắn lấy đỉnh núi đôi, khen ngợi: "Đây mới là điều kiện xuất sắc mà một người phụ nữ nên có."
Xét về phần việc, Alan Wilson với những người dân chống bão bên sông Thames chẳng hề khác nhau về sang hèn. Họ mồ hôi đổ như mưa, hắn cũng mồ hôi đổ như mưa. Họ ra sức, còn hắn bỏ sức chẳng hề ít hơn.
Nhưng lẽ nào một người phụ nữ cao một mét bảy mươi lăm lại dễ bề thao túng? Alan Wilson không nghĩ vậy. Huống hồ hắn làm việc này là để thu xếp cho Đại Anh Đế quốc đối phó với kẻ thù bảy trăm năm, xét về ý nghĩa thì còn quan trọng hơn nhiều.
Chiến tranh thế giới vừa kết thúc chưa đầy mười năm, những người đã từng trải qua chiến tranh vẫn còn sống nhan nhản. Điều chắc chắn là sức động viên của thế giới tự do lúc này còn xa mới đến mức chỉ tồn tại trên giấy như vài chục năm sau.
Phải biết rằng sức động viên của các nước xã hội chủ nghĩa đều rất cao. Nếu Tây Âu mà yếu ớt quá thì lấy gì để chống lại?
Sức động viên của thế giới tự do phương Tây đến thập niên sáu mươi thì bị suy giảm lần đầu tiên. Anh và Pháp mất thuộc địa nên bị đánh một đòn nặng nề, còn Mỹ thì thua ở Việt Nam, mâu thuẫn trong nước vì thế bùng nổ.
Nếu không phải thực lực tổng thể vượt Liên Xô một khoảng, thì thập niên bảy mươi cũng đâu chỉ đơn giản là Liên Xô chuyển từ thế thủ sang thế công. Có khả năng chỉ một đòn là giẫm nát thế giới tự do dưới chân.
Trước làn sóng suy thoái của thế giới tự do thập niên sáu mươi, Alan Wilson hy vọng điều đó xảy ra trước tiên ở nước Pháp. Hắn thấy yêu cầu nhỏ bé này chẳng có gì quá đáng, và phong trào nữ quyền chính là một con bài tốt.
Ưu điểm lớn nhất của con bài này là rủi ro có thể kiểm soát. Nếu chiến tranh thế giới bùng nổ, hoặc kinh tế châu Âu không còn chỗ đứng trên thế giới, thì con bài này hoàn toàn vô dụng. Nữ quyền muốn phát triển cần một môi trường xã hội yên ổn, và nền tảng của nó được dựng trên sự nhường nhịn của đàn ông. Chiến tranh thế giới nổ ra, mạng sống còn chẳng giữ nổi, ai còn nhường nhịn cho nữ quyền? Kinh tế sụp đổ, đàn ông muốn nhường cũng chẳng nhường nổi.
Trong một thế giới mà hòa bình cũng luôn chao đảo, phong trào nữ quyền có thể giành được quyền lợi gì? Ở một nơi kinh tế kém như Ấn Độ thì càng không giành nổi, huống hồ bản thân Ấn Độ cũng chẳng an toàn.
Alan Wilson biết rõ, chiến tranh thế giới sẽ không nổ ra, và châu Âu cũng là một trong những vùng giàu có nhất thế giới. Như thế đã có mảnh đất tự nhiên để phát triển nữ quyền.
Nhật Bản là ví dụ: kinh tế đình trệ rồi, trước kia lúc tăng trưởng thần tốc, phụ nữ Nhật làm nữ quyền thì đàn ông chẳng thèm để ý.
Bây giờ phụ nữ Nhật đòi bình quyền, đàn ông thật sự dám ra tay dạy dỗ. Đến khi kinh tế đi xuống, đàn ông thậm chí còn phải giành bánh của phụ nữ, lúc đó nữ quyền chẳng dám hé răng nửa lời. Đó chính là một khiếm khuyết bẩm sinh của nữ quyền: nó cần đàn ông nhường nhịn và phối hợp.
Nhật Bản còn làm được, huống hồ Pháp là một đế quốc chủ nghĩa đế quốc lão làng, tất nhiên có điều kiện hơn Nhật nhiều.
Sức động viên xã hội Pháp bị xé toạc, lại giúp Anh giành được ưu thế đối với Pháp trong Cộng đồng châu Âu. Điều này có lợi cho nước Anh. Khi cần thiết, có thể liên lạc với các thế lực thân Liên Xô của Pháp như Đảng Cộng sản Pháp, để đạt được điều kiện có lợi tương đối cho Anh.
Hy vọng ấy đặt cả vào Ingrid Bergman và Hedy Lamarr. Cả hai đều có thể làm gương, dẫn dắt phụ nữ Pháp đứng lên.
"Bây giờ sông Thames đang bị nước tràn vào, nếu đồng nghiệp của anh ở Whitehall biết anh thế này, lòng có yên được không?" Ingrid Bergman cười khúc khích, hôn Alan Wilson một cái rồi nói.
Lúc này đúng là thời buổi quốc nạn, một quan chức cấp trung và cao của Whitehall lại đi cặp kè với một ngôi sao ngoại quốc, quả thật có phần không biện minh nổi.
"Nếu tôi là thư ký nội các, giờ này chắc đã tìm chỗ nhảy xuống, diễn một màn xả thân chặn vỡ đê rồi. Nhưng tôi là chuyên viên ở Mã Lai, làm thế thì hơi lố." Alan Wilson nghiêng đầu hôn lên trán Ingrid Bergman, mãn nguyện nói tiếp: "Mà làm vậy cũng vì sự phát triển của Đế quốc Anh, tôi không thể ích kỷ mà rời xa em được."
-Chỉ giỏi nói lời ngọt ngào!" Ingrid Bergman không nhịn được bật cười, rồi sắc mặt chợt nghiêm lại: "Muốn em giúp anh thực thi bình quyền thì bây giờ bế em vào phòng tắm ngay."
-Không thành vấn đề!" Alan Wilson nhướng mày, hăm hở đứng dậy, một hơi bế Ingrid Bergman lên, thở dài: "Có điều tác dụng phụ là hơi nặng."
-Phần cứng xuất sắc, trải nghiệm lái thử cũng tốt chứ? Mới thế đã thấy nặng?" Ingrid Bergman vòng tay ôm cổ người đàn ông, nhìn thẳng vào mắt hắn, bất mãn nói: "Hai đứa con gái của em đẻ ra là để không à? Không cho em chút ngọt ngào nào sao?"
Chút ngọt ngào ấy chỉ là chuyện nhỏ, Alan Wilson tự nhủ. Hắn xứng đáng với danh hiệu "bạn của phụ nữ", lúc nào cũng sẵn sàng phục vụ các ngôi sao nữ trên thế gian, mà phạm vi phục vụ thì đủ mọi mặt.
Nước biển dâng vì bão thường không kéo dài. Sau hai ngày London canh giữ nghiêm ngặt, đợt triều cường này đã qua đỉnh. Nước biển dần rút đi, không còn tràn ngược vào sông Thames nữa.
Không còn nghi ngờ gì, đây là thắng lợi vĩ đại dưới sự lãnh đạo của chính phủ Công đảng khóa này, trừ chiếc phà bị lật úp ở eo biển. London không có ai chết vì bão triều!
Trong hai ngày, tám trăm vạn dân London đồng lòng, quây quần quanh thủ tướng Attlee, nghe theo lời kêu gọi của chính phủ Công đảng, ứng phó hoàn hảo với đợt bão triều này. Còn một phần năm đất Hà Lan vẫn chìm trong biển nước.
Theo những bản tin dồn dập về thảm kịch Hà Lan, niềm hạnh phúc của người dân London bỗng chốc được thổi bùng lên. Norman Brook đang soạn bài diễn văn cho thủ tướng. Sau khi Whitehall thảo luận, họ cho rằng lần diễn văn này phải theo tinh thần "trước nén sau nâng", phần cuối còn phải bày tỏ viện trợ cho Hà Lan.
Bài diễn văn ấy rất chú trọng sách lược. Trong đó chỉ nhắc rằng London không có người chết vì nước biển tràn vào, còn các thị trấn ven biển khác có người chết hay không, thì không hề nói đến.
Số thương vong ấy có thể đổ cho chính quyền địa phương, vì họ không kịp thông báo. Tất nhiên, vai trò của Hà Lan vẫn rất quan trọng, có thể làm chỗ dựa cho nước Anh trong cách ứng phó lần này.
Quan hệ giữa các quốc gia vốn mang một lối nghĩ rất mộc mạc: thấy ngươi sống không vui, ta liền vui.
Hà Lan bị nước biển nhấn chìm, một phần năm đất đai hóa thành biển mênh mông, người Anh chẳng có gì phải bất mãn. Thậm chí khi nước Anh tuyên bố viện trợ Hà Lan, họ cũng đồng lòng tán thành.
Phần sau của bài diễn văn "trước nén sau nâng" nói về việc cải tạo khu thành thị London do chính phủ Công đảng thực hiện. Chính phủ tuyên bố, nếu không ứng phó kịp thời, khu Đông London với những dãy nhà thấp sẽ bị nước biển tràn vào phá hủy.
-Tôi từng đến khu Đông rồi, địa thế hình như không thấp như diễn văn nói đâu nhỉ?" Alan Wilson đẫm mồ hôi, nghe đài phát thanh dự đoán những hậu quả khủng khiếp, rõ ràng thấy có gì không ổn. Chính phủ Công đảng đang làm rùm beng để gieo hoang mang.
Chuyện này chẳng khác gì ông Trump năm xưa, nói trước rằng sẽ có hai trăm hai mươi vạn người chết, rồi bảo nếu khống chế được xuống còn hai mươi vạn thì coi như thành công.
-Dù sao lần này nước Anh ứng phó, phóng đại thành tích một chút cũng chẳng sao." Ingrid Bergman ngồi bên mép giường, vừa mặc áo lót vừa hỏi: "Nếu không có trận bão này, người chụp ảnh mà anh đòi gọi đã đến rồi. Nhưng em thấy anh có cần thợ chụp ảnh đâu, động tác thuần thục lắm. Lỡ mà lộ ra ngoài, em với anh đều không còn mặt mũi gặp ai."
Nàng nhắc đến chuyện hôm trước. Alan Wilson nhất quyết đòi chụp ảnh lưu niệm, không cãi nổi người đàn ông này, nàng đành đỏ mặt gật đầu.
-Đương nhiên phải để người chuyên nghiệp làm việc chuyên nghiệp chứ. Không thì họ thất nghiệp mất còn gì?" Alan Wilson cười toe toét, tiến lại gần, khoác áo ngoài lên vai nàng. "Một thời gian tới, tôi sẽ ở London lập kế hoạch cải tạo."
-Em sẽ để ý dự án Roman Holiday, cho Heidi qua đây bầu bạn với anh." Ingrid Bergman chỉnh lại áo xong, bước đến trước mặt hắn, đưa tay túm lấy gáy người đàn ông, rồi hai người đối mặt mà hôn nhau thật lâu.
Bão đến nhanh, đi cũng nhanh, chỉ còn con đê trên sông Thames được gia cố, làm chứng cho trận nước biển tràn vào kéo dài hai ngày. Vì cân nhắc an toàn, hắn tạm thời vẫn chưa thể để Ingrid Bergman rời đi.
Sau khi ứng phó trận bão này, độ ủng hộ dành cho nội các Attlee tăng vọt, đã gần sáu mươi phần trăm. Mức ấy vượt cả thời kỳ sự kiện sương khói London, nội các Công đảng nhận được lời khen ngợi của mọi tầng lớp xã hội.
Riêng trong cuộc thăm dò dư luận ở Đông London, mức ủng hộ Công đảng đã vượt quá sáu mươi phần trăm.