Riêng chuyện cải tạo nội thành London thì vụ sương khói xảy ra quả là một điều may. Chỉ có điều Alan Wilson không thể nói ra miệng, nếu không, người nhà của mấy nghìn người đã chết e rằng sẽ không chịu bỏ qua.
Điều khoản tái định cư trong đợt cải tạo London lần này gần như sao y từ điều khoản cải tạo khu lều trại ổ chuột.
Có điều, chuyện đập một đền mười, để người ta thành triệu phú thì không hề có. Được đổi lấy căn nhà mới, một đổi một, đã là may mắn lắm rồi! Với tình hình tài chính nước Anh hiện nay, các khoản bồi thường tiền mặt chắc chắn chiếm tỷ lệ không lớn.
Đổi nhà lấy nhà là phương thức tái định cư chủ yếu của đợt cải tạo London lần này. Trong thời gian chờ đợi, chi phí nhà ở tạm thời sẽ do chính quyền thành phố London cân nhắc mà hỗ trợ một khoản nhất định.
Nếu không có sản lượng được mở rộng từ Malaya thuộc Anh làm chỗ dựa, chỉ riêng nước Anh tự xoay xở thì đã vô cùng khó khăn, huống chi khu Đông London vốn là khu công nghiệp, di dời nhà máy chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sản lượng.
Alan Wilson chỉ là một viên chức đại diện ở hải ngoại, khác hẳn các quan chức trong nước. Nếu phải nói chỗ khác biệt lớn nhất, thì có hai điểm: một là có chỗ dựa vững chắc, hai là gan lớn. Hai điều ấy nương tựa vào nhau mà thành.
Chính vì có gia tộc Mountbatten làm chỗ dựa, hắn mới dám nhúng tay vào mọi việc tiềm ẩn rủi ro, và kết quả cuối cùng đều không tệ. Nhờ vậy mà hắn đi đến hôm nay, tuy cũng có lúc lận đận nhưng chưa từng thật sự vấp ngã.
Đợt cải tạo London đã được xác định là công trình dân sinh trọng đại, lần này hắn hết sức để tâm. Thêm vào đó còn có sự giúp đỡ của Thư ký Nội các Norman Brook. Trước khi làm Thư ký Nội các, ông ta từng giữ chức thường vụ đại thần của Bộ Tái thiết, nói đúng hơn là thứ trưởng thường vụ của Bộ ấy!
Mọi quy hoạch tái thiết sau chiến tranh đều xuất phát từ tay Norman Brook. Một người có tài trong lĩnh vực kiến trúc chẳng kém gì Thiên Khải đế, lại đang làm Thư ký Nội các, nên quy hoạch của Alan Wilson được thông suốt như cá gặp nước.
“Trong lịch sử nước Anh, chưa từng có công trình dân sinh nào như thế này.” Norman Brook tỏ lòng tán thưởng ý tưởng đổi nhà lấy nhà của Alan Wilson. Hơn nữa, ông ta cũng đồng ý rằng vụ sương khói thực sự là một điều có lợi cho việc này.
“Thể chế Liên Xô hình như không xa lạ gì với mô hình này. Ở các nước Đông Âu, nhà cửa đều do nhà nước phân phối.” Alan Wilson chuyển giọng, cũng không quên mình là người đáng tin cậy, “Dĩ nhiên quốc tình khác nhau, nhưng xét về chi phí thì vẫn có lời, hẳn sẽ làm các nhà thầu bất động sản hài lòng.”
Suy cho cùng, từ nhà trệt chuyển sang nhà tầng, một căn nhà biến thành một tòa nhà bảy tầng, đất tiết kiệm được vẫn rất có giá trị. Đây là London, nơi được xem là thành phố hạng nhất trên thế giới, tấc đất tấc vàng.
Chính sách đổi nhà lấy nhà có thể thu hẹp diện tích chiếm đất của nhà ở, rồi đem phần đất ấy giao cho các nhà thầu bất động sản khai thác. Như vậy các nhà thầu có lãi, chính quyền thành phố London cũng được nhàn nhã, có thể nói là lưỡng toàn.
Trong thực tế, do nhà ở tái định cư ở khu Đông có giá trị có thể thấp, khoản bồi thường cũng có thể bị hạ xuống. Vì thế, việc đầu tiên cần làm là xác định rõ, căn nhà của mỗi gia đình bị đưa vào diện giải tỏa có thuộc diện được tái định cư hay không.
Làm như vậy, diện tích đất của khu Đông London cuối cùng sẽ được tiết kiệm, đồng thời cũng có lợi cho việc tập trung dân cư. Học theo Liên Xô ở một vài chỗ thì cũng chẳng phải chuyện lớn, chỉ cần đổi một cách nói không quá giống Liên Xô là được.
Nếu chuyện này suôn sẻ, không sóng gió mà có kết quả tốt, thì khu Đông London rất có thể sẽ trở thành căn cứ lâu dài của Đảng Lao động. Thực ra hiện nay, ở khu Đông London, số người ủng hộ Đảng Lao động vốn đã chiếm ưu thế.
“Ngài có thể không biết, Thủ tướng đã phải hạ quyết tâm rất lớn mới ủng hộ phương án này.” Norman Brook nhắc đến sự day dứt của Thủ tướng Attlee.
Nếu mọi việc thuận lợi thì không có gì đáng nói. Còn nếu chuyện này vướng mắc quá nhiều, kết quả không được viên mãn thì sao? Phải biết rằng một khu vực bỏ phiếu truyền thống mà quay lưng lại, thì đối với đảng cầm quyền mà nói, điều đó có nghĩa là gì.
“Thưa ngài, cứ giao cho tôi, Thủ tướng chẳng phải đã từng nói sao, chúng ta phải kết hợp ưu điểm của chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa xã hội!” Alan Wilson vỗ ngực đánh bốp một cái, bày tỏ quyết tâm sẽ dốc toàn lực lo cho xong việc này.
Ngay lúc ấy, hắn vẫn còn rảnh rỗi liên lạc với Vivien Leigh, thăm dò một cách vòng vo về tình hình gần đây của Audrey Hepburn, tức “báu vật mới” của nước Anh. Hắn quanh co nhận lỗi, thừa nhận rằng nữ diễn viên trẻ này chính là do hắn sắp đặt.
Đọc điện báo của Vivien Leigh, ai cũng có thể thấy Alan Wilson đang chột dạ ra sao. Nhưng chuyện đã thế, hắn cũng chẳng còn cách nào khác. Trong bức điện hồi âm, nàng cũng ngầm ý rằng quả thật nàng đã biết đến Audrey Hepburn, và nghi ngờ rằng nữ diễn viên trẻ ấy có quan hệ mờ ám với người tình của mình.
Tuy vậy, nàng vẫn sẵn lòng cho Audrey Hepburn một cơ hội, giao cho cô kịch bản Roman Holiday. Vivien Leigh mong rằng bức điện này sẽ khiến người tình của nàng hiểu được tấm lòng dụng tâm của nàng.
Tiếc thay, Alan Wilson chưa kịp xem điện báo, vì hắn đang làm một việc mà kiếp trước hắn đã quen tay, nhưng ở nước Anh lại rất hiếm thấy: cứu trợ lũ lụt.
Biển Bắc Đại Tây Dương, vốn có tiếng là “biển bão”, vào tháng Hai đã hình thành một cơn bão cực lớn. Những đợt sóng khổng lồ bị gió mạnh cuốn đi, cứ thế đổ dồn về phía eo biển Manche. Cơn bão xô sóng đập vào bờ biển của các nước ven biển.
Các chuyến phà đi lại giữa nước Anh và nước Pháp đã mất liên lạc trong cơn bão này, mà hậu quả của bão thì không dừng lại ở đó. Alan Wilson đang ở London thì nhận được một tin: nước biển đã tràn ngược từ cửa sông Thames.
“Có thể thấy trước, trận lũ lần này đã manh nha rồi.” Nhìn mây đen cuồn cuộn trên trời không tan, Alan Wilson chợt nhớ đến ký ức về trận lụt lớn ở châu Âu năm 1953. Hắn khoác áo mưa đến Whitehall.
Norman Brook nói rõ tính nghiêm trọng của tình hình, và việc cấp bách nhất lúc này là phải lập tức xây đê chắn ở cửa sông Thames. Hiện London vừa mới trải qua vụ sương khói chưa đầy hai tháng, ảnh hưởng vừa mới lắng xuống đôi chút. Đối với người dân London lúc này, đây chẳng khác nào là họa vô đơn chí.
“Theo tin từ phía hàng hải, chiếc phà của chúng ta đã mất liên lạc trên eo biển, trên đó có một trăm ba mươi ba hành khách. Tôi không muốn bi quan, nhưng e rằng họ đã lành ít dữ nhiều.”
Gió cuốn mưa xô, sóng dữ cuộn trào, đê điều đứng trước nguy cơ vỡ tung, nước biển ở cửa sông Thames đã bắt đầu tràn ngược vào. London có nguy cơ bị nhấn chìm trong nước biển, còn Hà Lan thì nguy hiểm hơn nhiều. Nhưng lúc này hắn không còn lòng dạ nào để lo đến Hà Lan.
“Bây giờ chỉ còn cách ban bố tình trạng khẩn cấp quốc gia, và chỉ có Thủ tướng mới có quyền này.” Norman Brook cầm ngay điện thoại lên, sắp xếp cho mình gặp Thủ tướng, rồi lại gọi cho chính quyền thành phố, “Hãy để chính quyền thành phố tổ chức sơ tán người dân hai bên bờ sông Thames.”
“Chúng ta không thể chủ động chống lại trận lụt này sao?” Alan Wilson nghiêm túc đề nghị.
“Alan!” Norman Brook nhìn thẳng vào Alan Wilson, nhưng hắn không né tránh, cũng không cho rằng đề nghị của mình có gì sai, “Thôi được, nếu anh có thể động viên người dân London, thì có thể để họ cùng tham gia.”
“Tôi đã làm nhiều chuyện xấu ở các thuộc địa, nên cũng phải làm chút việc có ý nghĩa để bù đắp.” Alan Wilson vui vẻ nhận lời, rồi rời khỏi Whitehall ngay, đi đến trụ sở chính quyền thành phố để báo cáo.
Hai tiếng sau, Nội các Attlee qua đài phát thanh công bố: cơn bão Bắc Đại Tây Dương đã khiến nước biển tràn ngược vào cửa sông Thames. London có nguy cơ bị ngập trong nước biển, và chính phủ quyết định nghiêm trọng rằng nước Anh bước vào tình trạng khẩn cấp quốc gia.
Đến xế chiều, đúng lúc thủy triều xuống thấp, người ta ước tính đến bốn giờ sáng, nước sẽ lên đến đỉnh. Gió mỗi lúc một mạnh, dần chuyển thành gió tây bắc, sóng trên mặt biển ngày càng cao, và càng nhiều tàu thuyền rơi vào hoạn nạn.
Dự đoán về đợt thủy triều xuống đã không xảy ra, nước đã dâng ngang bằng mức nước lúc triều cao, mà thủy triều lên thì vẫn chưa tới. Vì thế, có thể đoán rằng trong đợt thủy triều sắp tới, mực nước sẽ còn dâng cao hơn nữa. Vậy thì có thể hình dung, khi bão thổi cùng với mực nước cao, sẽ xảy ra chuyện gì?
Kể từ sau chiến tranh, London chưa bao giờ náo nhiệt đến thế. Trên các con phố London, cảnh sát vừa thổi còi vừa hướng dẫn những người được huy động đi về phía sông Thames. Xe tải hạng nặng chở đầy dụng cụ gia cố đê điều.
Ở khu Đông London, những người dân đã phải chịu thương vong nặng nề trong vụ sương khói hơn một tháng trước, nay cũng được huy động.
Alan Wilson cũng có mặt trong số đó. Lúc này hắn đang ở bên bờ sông Thames, tận mắt chứng kiến một trận lụt đến nơi, mà mãi đến lúc này hắn mới nhớ ra. London là trung tâm của nước Anh, mọi quyết sách đều có thể được ban xuống ngay lập tức, mà chiến tranh cũng mới qua được mấy năm.
Thậm chí, ngay cả vụ sương khói vừa qua cũng có tác dụng tích cực, nếu không, người dân London chắc chắn không thể phản ứng nhanh đến thế.
Trong tiếng sấm rền vang vọng từ xa, mưa lớn vẫn trút xuống người dân, nhưng hai bên bờ sông Thames đèn đuốc sáng rực. Người dân bên bờ sông vác bao cát, không quản vất vả mà gia cố đê.
Đây có lẽ là điều London chưa từng xảy ra. Không ngừng có người hô vang khẩu hiệu, và nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt từ đông đảo người khác. Ngày hôm ấy, hơn mười vạn công dân nước Anh đối diện với việc nước biển tràn ngược vào sông Thames, đã bước lên đê điều để chống lại thiên tai.
Lúc này, gió trên eo biển Manche đã đạt cấp mười, thủy triều cũng đang dần dâng lên. Các đài phát thanh khắp London liên tục thông báo tình hình sông Thames đến từng nhà từng hộ ở London. Giờ phút này, tám triệu người dân London đều dồn sự chú ý vào sông Thames.
Những đợt phát thanh liên tục của chính phủ khiến người dân London gần như quay trở lại thời Thế chiến II, chỉ có điều lần này, thứ London phải đối mặt không còn là bom của quân Đức, mà là một cơn bão của thiên nhiên.
Ngày càng nhiều người dân rời nhà, quyết định tham gia vào cuộc chống lũ này. Suốt cả ngày, đối diện với nước biển tràn vào ngày một cao, các con đê hai bên sông Thames cũng ngày một cao thêm.
Bên kia eo biển, Hà Lan, vùng đất thấp nổi tiếng, đê biển đã bị nước biển phá vỡ, các tỉnh ven biển của Hà Lan đã chìm trong biển nước mênh mông.
Đến rạng sáng, thủy triều lên đến đỉnh, gió cũng đạt đến mức mạnh nhất. Thảm họa xảy ra: trước hết là vỡ đê, các đoạn đê biển ở khắp nơi bị phá tung. Rồi nước lũ ập vào các khu dân cư với tốc độ kinh hoàng. Vô số người đang chìm trong giấc ngủ bị cuốn trôi theo dòng nước biển.
So với người Hà Lan, người London may mắn hơn. Nước Anh không phải là vùng đất thấp, dù nước biển có tràn vào từ sông Thames, nhưng vừa hay lại đổ vào thành phố quan trọng bậc nhất của nước Anh là London. Nội các Attlee, vốn đã trải qua vụ sương khói, cũng không muốn để tỷ lệ ủng hộ lại sụt giảm một lần nữa, nên đã đưa ra các biện pháp ứng phó như thời chiến.