Hắn còn đang nghĩ cách ứng phó với mấy chuyện ấy. Chỉ khi nắm chắc mọi tình huống trong tay, hắn mới quyết định quay về London.
"Đời người chỉ là một kỳ thi nối tiếp một kỳ thi. Có lúc ta cứ nghĩ, rốt cuộc chúng ta đang theo đuổi điều gì?" Trên tầng cao nhất của Công ty khai khoáng Mountbatten, Alan Wilson đứng trước vợ và em vợ, lộ ra vẻ suy ngẫm về nhân sinh.
"Anh yêu, anh cũng phải có ước mơ chứ!" Pamela Mountbatten liếc nhìn đứa con gái vẫn còn say ngủ, rồi cất giọng vừa đủ nghe mà hỏi.
"Em à, anh là một quan chức, ước mơ hiện giờ của anh là tiến thêm một bước. Nếu anh cũng là thương nhân như em, anh có thể trả lời ngay, ước mơ của anh là trở thành kẻ làm chủ tối hậu." Alan cười khẽ. "Mà nói thật, người Liên Xô có vài điểm nói đúng. Chế độ của chúng ta quả thật giúp thương nhân thực hiện ước mơ của họ."
Những kẻ có quyền có thế đều chung một ước mơ, mà trở thành kẻ làm chủ tối hậu chỉ là một trong số đó. Nhưng phần lớn kẻ quyền thế lại có chung một theo đuổi khác, là trường sinh. Nói gọn lại, là sống mãi không chết. Nếu cả hai ước mơ đều thành hiện thực thì còn gì bằng.
Vì sao tầng lớp thượng lưu Anh và Mỹ đều ghét Liên Xô? Bởi họ cho rằng quốc gia và dân tộc chỉ là thứ hư cấu, trừu tượng, chẳng hề tồn tại. Thứ cấu thành nên chúng chỉ là từng con người cô lập.
Điểm này nghe qua có phần giống với một vài chủ trương của Liên Xô. Khác biệt nằm ở chỗ, cái gọi là tự do của bọn Thiên Long nhân là quyền người ta muốn làm gì thì làm với tiền bạc của mình. Còn những kẻ bị Liên Xô ảnh hưởng thì nói tự do là tự do của toàn thể nhân loại.
Cái gọi là chủ nghĩa tự do, nói cho cùng, chỉ là để người giàu sống theo ý thích, còn toàn nhân loại thì chẳng liên quan gì.
Vào thời của Alan Wilson, người gần kẻ làm chủ tối hậu nhất chính là Bezos của nước Mỹ. Amazon của hắn là một nền tảng thương mại điện tử. Cũng giống như Jack Ma của một nước lớn nọ, một khi nền tảng thương mại điện tử giữ được vị trí gần như độc tôn, thì cũng tương đương nắm trọn kênh mua bán.
Trên nền tảng ấy, nó có thể gây sức ép lên nhà cung cấp. Các nhà sản xuất buộc phải chấp nhận yêu cầu hợp tác của người bán, bằng không thì tuyệt đối không thể sống nổi. Còn công ty thương mại điện tử, với tư cách là nền tảng bán hàng, yêu cầu đối với nhà sản xuất nhất định sẽ ngày càng khắt khe, cuối cùng trở thành cổ đông chi phối của họ.
Khi đã kiểm soát áp đảo nhà cung cấp, bước tiếp theo là nhắm vào người tiêu dùng. Nền tảng thương mại điện tử nằm ở giữa ấy kiếm tiền nhanh hơn hẳn các công ty khác cùng cấp.
Thương mại điện tử còn có thể tiếp tục len sâu vào logistics, ẩm thực, và đủ mọi mặt của đời sống. Khi ấy, một quốc gia như Anh hay Mỹ sẽ không thể nào động đến những người như Bezos. Điều duy nhất Alan Wilson không chắc chắn là, kẻ làm chủ tối hậu và trường sinh, cái nào sẽ thành hiện thực trước.
Ngày con gái đầy tháng, Alan Wilson uống rượu đến mức bất tỉnh nhân sự, vì hắn sắp phải lên đường đến London để trình bày rằng Mã Lai thuộc Anh đáng tin cậy đến thế nào, và để đón lấy làn sóng chuyển dịch công nghiệp lần này.
Việc chuyển dịch công nghiệp sang Mã Lai thuộc Anh vốn là phần cổ phần nhỏ mà hắn đã phải dốc sức mới giành được. Nhưng sau vụ sương khói London lần này thì khác hẳn. Hắn tin nước Anh sẽ cân nhắc nghiêm túc vấn đề chuyển dịch công nghiệp.
Hơn nữa, nước Anh cũng cần chuyển mình, gột bỏ những dấu vết của thời Victoria, để trở thành một xã hội hiện đại thực sự.
Từ bức điện của thư ký nội các Norman Brook, hắn đã biết Chính phủ Attlee quyết tâm tiến hành cải tạo quy mô lớn khu trung tâm London, xóa bỏ nền tảng gây ra vụ sương khói.
Alan Wilson cũng hiểu, đây lại là một khoản chi khổng lồ. Lúc này, Đại Anh Đế quốc rất cần một phương án tiết kiệm chi phí, và hắn có sẵn!
Trước khi quay về London, hắn dừng chân ở Kuala Lumpur một ngày, rồi mang theo một chồng số liệu thống kê làm tài liệu thuyết phục Whitehall và nội các. Hắn nhấn mạnh rằng việc cải tạo London quy mô lớn tuyệt đối không có vấn đề gì, chỉ cần giao công việc cho Mã Lai là có thể cắt giảm chi phí đáng kể.
Tháng Giêng, khi hắn đến London, thời tiết xấu của vụ sương khói đã tan biến. Nhưng trên một vài tòa nhà cao tầng vẫn còn lưu lại những vệt xám, cho thấy vụ sương khói không phải chưa từng xảy ra.
Nói thật lòng, vừa đặt chân đến London, Alan Wilson đã cảm nhận được không khí ở đây khác biệt rất lớn so với châu Á. Chỉ có điều người dân London đã quen với thứ không khí ấy từ lâu rồi.
Gánh trên vai nhiệm vụ quan trọng, hắn chẳng màng đến chênh lệch múi giờ của nửa vòng Trái Đất, đi thẳng đến Whitehall, tìm đến người mà hắn kính trọng nhất đời, thư ký nội các Norman Brook, chờ được chỉ bảo.
Lúc này, về vụ sương khói London xảy ra cách đó một tháng, đã có kết quả điều tra sơ bộ. Khu Đông London, nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, có số người tử vong gấp chín lần bình thường. Mà đây còn chỉ là con số hiện tại, khói tuy đã tan nhưng tác động của nó đối với con người thì không thể kết thúc nhanh như vậy.
"Chúng ta đã giấu công chúng con số tử vong do vụ sương khói gây ra sao?" Alan Wilson hỏi, giọng nặng nề.
"Để tránh gây hoang mang trong dân chúng, sau biểu quyết dân chủ, chúng ta đã chọn không công bố." Norman Brook sửa lại cách nghĩ sai lầm của Alan Wilson, rồi lên tiếng. "Thủ tướng Attlee đã quyết định thông qua dự luật, ngăn chặn những sự việc tương tự tiếp diễn. Alan, cậu cũng cần biết, dự luật thì dễ đưa ra, nhưng việc di dời nhà máy, cải tạo nhà ở đều cần thời gian. Đó chính là lý do ta gọi cậu về đây. Không biết cậu chuẩn bị được tin tốt gì rồi?"
"Về sản lượng thép năm nay của Mã Lai thuộc Anh!" Alan Wilson lấy ra bộ số liệu đã chuẩn bị sẵn. Năm 1952, sản lượng thép của Mã Lai thuộc Anh đạt một nghìn không trăm bốn mươi vạn tấn.
Con số này bằng hai phần ba của cả nước Anh. Lượng thép sau khi qua gia công thô được cung cấp cho các thuộc địa châu Phi thuộc Anh, Iran và chính nước Úc, nhất là Perth, thủ phủ Tây Úc, đang rất cần.
Sản lượng xi măng của Mã Lai thuộc Anh là bốn trăm năm mươi vạn tấn, con số này chỉ bằng một phần ba của nước Anh. Hiện nay nó chủ yếu phục vụ việc xây dựng ở Tây Úc, và cũng hỗ trợ nhu cầu của Pháp ở miền Nam Việt Nam, vân vân.
Còn về cao su, xuất khẩu đường, cộng thêm số liệu xuất khẩu sang Iran trong mấy tháng gần đây, tất cả đều đã nằm trước mặt Norman Brook.
"Có thể nói là còn vượt cả Ấn Độ thuộc Anh ngày trước." Norman Brook xem xong thì hài lòng đáp. "Thật khó tưởng tượng, một thuộc địa với mười triệu dân mà làm được đến mức này."
Norman Brook đem so sánh Mã Lai thuộc Anh hiện nay với Ấn Độ thuộc Anh ngày trước, bày tỏ lòng thán phục.
Trước lời khen của thủ lĩnh giới công chức, Alan Wilson lại không giải thích thêm về mậu dịch đằng sau. Hắn đã nhiều năm ở Ấn Độ thuộc Anh, nên rất hiểu cái đại quốc có tiếng tăm ấy.
Chẳng hạn như khu công nghiệp Calcutta, người ta vẫn gọi công nhân ở đó là công nhân, nhưng nói chính xác hơn thì đó là thợ thủ công.
Khu công nghiệp Calcutta có tới mười triệu thợ thủ công, nghe thì có vẻ kinh người.
Nhưng riêng ngành đay đã có tám trăm tám mươi vạn thợ thủ công. Khu công nghiệp Calcutta là vùng công nghiệp mạnh nhất Ấn Độ, nơi nào cũng vậy, huống chi những nơi khác.
Công nhân ở Ấn Độ chỉ mang cái danh công nhân, từng người một chẳng khác gì dân làm thuê vặt. Dù vậy, Ấn Độ thuộc Anh vẫn hơn hẳn Trung Hoa Dân Quốc cả một trời một vực.
"Nếu những số liệu này là thật, thì việc cải tạo London có thể bắt đầu ngay bây giờ." Norman Brook tràn đầy tự tin. Ông từng có một thời gian ngắn đứng đầu Bộ Tái thiết trước khi làm thư ký nội các, và đã soạn kế hoạch tái thiết nước Anh sau chiến tranh.
Lượng thép và xi măng mà việc cải tạo London cần đến, Norman Brook chỉ cần nghĩ qua một lượt trong đầu là đã có thể ước chừng được con số. Mà số liệu của năm ngoái cũng không thể dùng để đo sức sản xuất của năm nay. Có Mã Lai thuộc Anh bù vào, việc di chuyển các nhà máy ở London cũng không còn lo thiếu hụt năng lực sản xuất.
Norman Brook dẫn Alan Wilson đi gặp Bộ trưởng Y tế trong nội các Attlee, Aneurin Bevan. Vị Bộ trưởng này vẫn luôn bôn ba vì hệ thống y tế toàn dân, và sau khi vụ sương khói London xảy ra, Thủ tướng Attlee đã giao cho ông xử lý hàng loạt việc.
Hai người cùng Aneurin Bevan bàn về kế hoạch cải tạo nhà ở London, thì đúng lúc ấy, một người mà Alan Wilson từng gặp bước vào. Đó là Harold Wilson, về sau trở thành Thủ tướng Anh.
Lúc này, Harold Wilson là người ủng hộ quan trọng của Aneurin Bevan trong nội các, và Aneurin Bevan rất coi trọng anh. Harold Wilson được xem là người kế thừa của Bevan.
"Alan, lâu lắm không gặp!" Harold Wilson nhìn thấy vị công chức từng có một lần gặp mặt với mình, liền bước lên bày tỏ thiện ý.
"Nghị viên Harold kính mến!" Alan Wilson cũng ôm chầm lấy đáp lễ nồng nhiệt. "Thật không ngờ lại gặp anh ở đây. Tôi làm việc ở nước ngoài đã lâu, lần này cũng vừa mới trở về."
Hai người nói chuyện rất hợp ý. Harold Wilson liền hỏi Alan Wilson lần này về London là vì việc gì.
Nghe đến kế hoạch cải tạo nhà ở London, Harold Wilson liền nói ngay rằng đây là việc Quốc hội quan tâm nhất lúc này. Đảng cầm quyền và phe đối lập đã vì vấn đề này mà cãi nhau mấy lần.
Nguyên nhân sâu xa vẫn nằm ở chi tiêu tài chính. Đảng Bảo thủ cho rằng Công đảng đang tăng ngân sách không giới hạn, như vậy sẽ gây ra áp lực tài chính khổng lồ.
"Có điều, Harold, với số ghế hiện nay của Công đảng, nếu các anh muốn thông qua thì hoàn toàn có thể bỏ qua ý kiến của phe đối lập." Alan Wilson nói đến đây, vẻ mặt thoải mái, thậm chí có phần buông lời không kiêng nể.
Ngay cả Norman Brook, người vốn nổi tiếng là thân thiết với giới chính trị gia, nghe câu ấy cũng biến sắc. Công chức không được giúp đảng cầm quyền đối phó với phe đối lập, dù là ông cũng không thể làm như vậy. Ông bất giác ho hai tiếng để nhắc Alan Wilson.
"Tôi chỉ đùa thôi mà." Alan Wilson nhận ra mình đã nói quá lời, vẻ áy náy, vừa cười xòa vừa đánh trống lảng.