Đám khói ở London kéo dài suốt năm ngày, mãi đến khi gió mới cuốn đi, để dân chúng kinh đô của Đế quốc được thấy lại mặt trời sau bao lâu xa cách.
Theo sau những bài báo rần rần khắp thế giới, London chưa bao giờ được cả địa cầu chú ý như lúc này.
Chỉ riêng mấy tấm ảnh đã đủ khiến người ta rợn người. Ngay cả Alan Wilson khi nhìn qua vài tờ báo cũng thấy cảnh tượng ấy gợi nhớ đến những bãi hỏa táng ngoài trời ở Ấn Độ. Mà ảnh thì không bao giờ phản ánh được trọn vẹn sự thật. Có thể hình dung sự việc lần này thảm khốc đến mức nào. Con số người chết vẫn chưa được công bố, nhưng trong lòng hắn đã có phần đoán định. Chỉ nhìn ảnh thôi mà đã gần như giống bãi hỏa táng ở Ấn Độ, vậy thì số người chết còn có thể ít đến đâu?
Nếu theo tính cách thường ngày, lúc này hắn hẳn đã lên chuyến bay thẳng tới London. Nhưng hiện tại thì không được. Sự thật là hắn cũng sắp lên máy bay riêng, chỉ có điều đích đến là Perth, thủ phủ Tây Úc, để ở bên người vợ có thể trở dạ bất cứ lúc nào.
Perth vốn là trung tâm không thể chối cãi của Tây Úc. So với ba thành phố lớn miền đông nước Úc là Canberra, Melbourne và Sydney, Perth vẫn còn là một đô thị mới nổi. Thoạt đầu nơi đây chỉ là đất đào vàng, nên khoảng cách với ba thành phố kia vẫn còn rõ rệt.
Thế nhưng, khi mỏ khoáng sản ở Tây Úc liên tiếp được phát hiện, vùng đất cằn cỗi và khó sinh sống của nước Úc chỉ có vài nơi đáng để chọn làm chỗ dựa. So với các thành phố miền đông, thủ phủ Tây Úc nhờ thế mà có lợi thế, và giờ đã bước vào một đợt tăng trưởng nhanh chóng.
Vừa bước ra khỏi sân bay Perth, người trợ lý do vợ hắn sắp đặt đã đứng chờ sẵn. Anh ta đưa Alan Wilson, vị chuyên viên thuộc địa chẳng có gì nổi bật, thẳng đến tòa nhà tổng bộ của Công ty khai khoáng Mountbatten ở Perth.
So với các thành phố khác của nước Úc, Perth còn mới lắm. Số thu của chính quyền bang từ quặng sắt đều được Tây Úc đổ vào việc xây dựng thành phố. Hạ tầng ngày càng hoàn thiện thì dân số tất nhiên cũng tăng theo. Perth đã trở thành nơi người Anh di cư ưa chọn hàng đầu.
Trước tòa tổng bộ Công ty khai khoáng Mountbatten, cờ Union Jack và quốc kỳ nước Úc được treo sát bên nhau. Chiếc xe đón hắn dừng lại, và Alan Wilson bước vào tòa nhà đứng tên vợ mình.
Thang máy đưa thẳng lên tầng cao nhất, nơi vợ hắn ở. Hắn băng qua một dãy những cô gái trẻ đang tất bật, rồi mới đến được căn phòng của nàng.
“Em yêu!” Pamela Mountbatten khẽ nhúc nhích người, cất tiếng chào chồng.
Alan Wilson biết điều, vội bước lên một bước, làm tròn bổn phận của kẻ ở rể, miệng lẩm bẩm: “Pamela, em phải cẩn thận đấy.”
“Em không yếu ớt đến thế đâu.” Pamela Mountbatten thuận theo tay chồng ngồi xuống, nói rành rọt từng việc. “Đội ngũ bác sĩ giàu kinh nghiệm đã chuẩn bị xong hết cả rồi. Chỉ cần em có dấu hiệu, họ sẽ đến ngay.”
“Thế à?” Trên mặt Alan Wilson thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Hắn ngượng ngùng thừa nhận mình chưa hề nghĩ tới chuyện đó. Hắn còn định hỏi khi nào thì phải đến bệnh viện chờ.
Đến lúc này hắn mới chợt nhận ra mình vẫn còn nghĩ theo lối của người bình dân. Vợ hắn hoàn toàn có thể chẳng cần đi đâu cả, để đội chuyên nghiệp chờ sẵn, bất cứ lúc nào gọi là có mặt. Còn suy nghĩ của chính hắn đặt cạnh suy nghĩ của vợ thì trông thật lúng túng.
Thấy vẻ lúng túng trên mặt chồng vừa thoáng qua, Pamela Mountbatten đã hiểu ngay người đàn ông này đang nghĩ gì. Nàng trách yêu: “Chuyện gì anh cũng giữ được bình thản, sao đụng đến đặc quyền thì lại không xoay chuyển được?”
“Vấn đề là anh cũng đâu phải quý tộc, sao biết được giới các em lắm lễ nghi đến thế.” Alan Wilson cười khổ một tiếng. “Nơi anh làm việc lại càng chẳng dính dáng gì đến quý tộc. Mã Lai nói trong khu vực châu Á thì coi như tử tế, nhưng đem so với London thì chẳng thấm vào đâu.”
Alan Wilson khom người, áp tai vào bụng vợ lắng nghe. Hai bàn tay Pamela Mountbatten đặt lên đầu chồng, khẽ hỏi: “Anh bận như thế mà vẫn phải bay đến đây. Nếu không phải vì em sắp sinh, có lẽ bây giờ anh đã quay về London rồi.”
“So với chuyện vợ anh sắp sinh con, mấy việc kia chỉ là bận rộn vô ích.” Alan Wilson hôn lên bụng vợ, rồi mới đứng thẳng dậy. “Dự đoán chính sách sau khi Eisenhower nhậm chức, hay đối sách sau khi khói bụi xuất hiện, về bản chất chẳng liên quan gì đến anh. Anh chỉ là một chuyên viên thuộc địa, lo nghĩ là vì lợi ích quốc gia của Đại Anh. Anh không lo nghĩ thì cũng chẳng sao. Những việc đó không quan trọng bằng em. Điều này anh vẫn phân biệt được.”
Lời bày tỏ ấy khiến Pamela Mountbatten vô cùng cảm động. Dù chồng nàng có muôn vàn khuyết điểm, nhưng gương mặt không chê vào đâu được, rất hợp với thân phận công chức này, khiến nàng chẳng nổi giận nổi, lúc nào cũng mềm lòng trước hắn.
Với Alan Wilson, đổi nơi làm việc chẳng qua chỉ là chuyện đổi chỗ, bởi ở Kuala Lumpur cũng không có người phụ nữ nào có địa vị ngang với vợ hắn. Nơi làm việc ở đâu, đối với hắn không còn quan trọng nữa.
Quan hệ giữa hắn với em vợ tuy nói không xa cách, nhưng nếu hắn không có mặt, thì làm sao vợ hắn vui lên được.
Hắn chỉ việc tiếp tục lo việc nước thương dân cho Đại Anh ngay trong văn phòng tổng giám đốc của vợ, lấp đầy bản kế hoạch chi tiết về cải tạo khu lều trại ổ chuột cùng những ảnh hưởng về sau. Như thế có thể tìm ra một lối thoát cho các đồng liêu ở Whitehall, lúc này hẳn đã rối như tơ vò.
Một khi có công trình lớn, tức là có nhu cầu, và điều đó sẽ thúc đẩy xuất khẩu của Mã Lai. Đồng thời, việc chuyển dịch những ngành công nghiệp gây ô nhiễm cao cũng vẫn có lợi cho Mã Lai. Vậy thì sao lại không làm?
Vừa hưởng thụ niềm vui của người giàu, vừa tiếp tục đem lợi ích đến cho dân chúng, Alan Wilson làm cả hai việc cùng lúc mà chẳng thấy có gì trái lẽ.
Cô em vợ là công chúa của hắn thì lại phải cúi đầu trước mái hiên nhà người, nên cũng đã thu mình đôi chút. Tạm thời thoát khỏi trạng thái mê đắm chuyện yêu đương, mấy ngày gần đây cô chỉ nhận một bức điện chúc phúc của Elizabeth, và nhân đó ở bên anh rể thêm được một lúc.
“Năm nào cũng có vô vàn chuyện!” Alan Wilson bóc cho vợ một quả chuối, vừa đút vừa nói. “Có lẽ chẳng bao lâu nữa, Thái tử sẽ chính thức đăng quang làm nữ vương. Đến lúc đó nhất định sẽ thành một đại lễ.”
“Vậy hạm đội thiết giáp hạm đang đỗ ở Mã Lai, nếu tổ chức lễ duyệt hạm, có phải còn phải quay về một chuyến không?” Pamela Mountbatten nuốt miếng chuối chồng vừa đưa tới, nói lúng búng không rõ.
Chẳng bao lâu hai người mỗi người một miếng đã ăn hết cả quả chuối. Pamela Mountbatten nói là đã đủ rồi. Alan Wilson mới đáp: “Việc đó là điều nhất định phải có. Hạm đội còn đủ sức giữ thể diện cho đế quốc sẽ phải xuất hiện. Canada và Úc, New Zealand, cùng các nước thuộc địa được mời chắc chắn đều sẽ có mặt.”
Hạm đội thiết giáp hạm của Anh, ngay tại đất nước vốn đã không còn tồn tại. Những chiếc thiết giáp hạm chưa cho nghỉ việc và cũng chưa được đưa ra khỏi kho niêm phong, chủ yếu tập trung ở hai nơi: một là hạm đội Địa Trung Hải kiêm phụ trách Trung Đông, hai là hạm đội Thái Bình Dương tỏa ảnh hưởng về Đông Nam Á.
Những chiếc “lão tướng” đã không còn đủ sức đối đầu với các cường quốc ấy, nhưng trước mặt các nước thuộc thế giới thứ ba rộng lớn, chúng vẫn là thứ có thể làm oai. Dù sao thì tấn trọng tải vẫn sờ sờ ra đó. Anh bảo thiết giáp hạm không tiên tiến? Anh không phải hải quân Mỹ thì căn bản chẳng có tư cách nói như thế.
Lý do vì sao đến giờ vẫn chưa định được ngày đăng quang, còn liên quan đến việc chiếc tàu sân bay hạng nặng thứ hai khi nào mới xuất xưởng. Hai chiếc tàu sân bay lớp Malta đã lề mề từ năm 1945, may mà chưa bị hủy bỏ.
Nay theo kế hoạch cử hành lễ đăng quang, kèm theo đó là lễ duyệt hạm, cuối cùng tiến độ công trình cũng được đẩy nhanh. Tin rằng việc này sẽ làm lễ đăng quang của nữ vương thêm phần rực rỡ.
Trong văn phòng Thư ký Nội các ở Whitehall, Norman Brook nhận được bức điện từ Úc. Alan Wilson báo rằng vợ hắn đang chuẩn bị sinh nở, nên hắn phải sang Úc để ở bên cạnh.
“Lần này sự kiện gây chấn động, các viên chức chúng tôi ở Mã Lai cũng đã nghe tin. Đồng nghiệp ai nấy đều hết sức đau lòng. Kinh nghiệm công tác tại Ấn Độ thuộc Anh khiến tôi có một hiểu biết nhất định về những vụ ô nhiễm không khí tương tự. Địa hình London có liên quan nhất định, nhưng quan trọng nhất là bố cục công nghiệp quá tập trung. Một số ngành công nghiệp đã đến lúc phải từ bỏ. Tôi có vài phương án, không biết ngài thấy có thích hợp không.”
Mức độ ô nhiễm ở Ấn Độ thuộc Anh vẫn luôn rất cao. Đừng nghĩ rằng ô nhiễm nhất định gắn chặt với công nghiệp. Thực tế, ô nhiễm từ sản xuất nông nghiệp cũng đủ gây ra loại khói mù tương tự.
Ấn Độ của thế kỷ XXI cũng là vùng ô nhiễm nặng, cũng như Ấn Độ thuộc Anh thời trước, địa hình thì không thể thay đổi. Gió mùa ở tiểu lục địa dẫu mạnh đến đâu, khi đụng phải nóc nhà thế giới cũng bị chặn kín mít. Mùa mưa khiến lưu vực sông Hằng hứng mưa lớn, còn khi đốt nương rẫy quá mức, lưu vực sông Hằng lại hình thành khói mù ô nhiễm.
Bức điện của Alan Wilson lúc này đối với Norman Brook quả là đúng thời điểm. Vấn đề lớn nhất mà nội các đang đối mặt là thiệt hại và thương vong do sự kiện khói mù lần này gây ra. Chuyện này làm tụt điểm tín nhiệm nghiêm trọng!
Nội các của Attlee đang bàn bạc nên đưa ra chính sách gì, đồng thời yêu cầu Whitehall soạn sẵn một bản dự thảo để trả lời người dân.
Bức điện liên quan đến chuyển dịch công nghiệp, cải tạo khu nhà ở và năng lượng này, đúng là thứ mà Norman Brook đang cần.
“Một cấp dưới ưu tú, dẫu không ở London, vẫn có thể đưa ra những ý kiến rất có tính xây dựng.” Norman Brook gật gù, rồi để thư ký riêng nhân danh mình gửi một bức điện, khích lệ vị chuyên viên ở hải ngoại vì bỏ bê công việc mà ở bên vợ chờ sinh.
Ngày hôm ấy, Pamela Mountbatten có dấu hiệu chuyển dạ. Trợ lý luôn túc trực lập tức gọi đội ngũ đang đợi sẵn. Sự nhanh nhẹn dứt khoát ấy khiến Alan Wilson, vốn chẳng mấy căng thẳng, cũng bồn chồn theo.
Chẳng bao lâu hắn đã bị ngăn ở bên ngoài căn phòng. Cách một cánh cửa, hắn chỉ biết đoán mò tình hình bên trong.
“Anh rể đừng lo, các bác sĩ và y tá đều là người chuyên nghiệp.” Công chúa Margaret cũng nói nhỏ để trấn an, sợ vào lúc này làm Alan Wilson không vui.
“Nói thì nói vậy!” Alan Wilson nuốt nước bọt, gật đầu, kiên nhẫn chờ đợi tin lành.
Điếu thuốc này nối tiếp điếu thuốc kia, chẳng bao lâu hắn đã biến không khí trong phạm vi một mét quanh mình thành London của mấy hôm trước.
Khi Margaret cũng định xin lấy một điếu, Alan Wilson nghiêm giọng quát: “Phụ nữ không được hút thuốc.”
Lời quát này có tác dụng rất tốt, Margaret ngoan ngoãn đáp rằng sẽ không đụng đến thuốc lá.
Một lát sau, cánh cửa được đẩy ra, một bác sĩ đeo khẩu trang bước ra chúc mừng: “Mẹ con đều bình an, mọi việc khá thuận lợi.”