“Khói từ miệng ống khói rơi xuống, kết thành cơn mưa phùn đen nhạt, lẫn bụi than và tro khói, to như những bông tuyết đã thành hình… khiến người ta ngỡ mặt trời đã chết.”
Từ thế kỷ mười tám, làn khói bao phủ London đã xuất hiện trong nhiều tác phẩm văn chương.
Không ít trang viết đem thứ khói ấy ra mô tả như một thứ vũ khí tận thế. Sương mù London thuở đó đã thành chỗ ẩn náu tuyệt hảo cho bọn tội phạm trốn chạy.
Nhưng mãi đến hôm nay, cả London mới thật sự thấy được cảnh tượng đáng sợ đến mức nào khi khói dày đặc bao phủ thành phố suốt không tan.
Cảm giác ấy khó mà diễn tả bằng lời. Mỗi người dân London đều thấy bầu trời phía trên thành phố như sắp sụp xuống. Thành phố từng là trung tâm thế giới suốt hai trăm năm nay, giờ đây như bị bóp nghẹt trong làn khói.
Lúc này, trong lòng mỗi người dân London đều vang lên một tiếng kêu tuyệt vọng: “Tôi không thở nổi nữa.”
Làn khói lần này độc đến mức không ngừng cướp đi sinh mạng người ta.
Chẳng bao lâu, London bị một màn khói chưa từng có phủ kín, tin tức lan khắp thế giới.
Xa tận Kuala Lumpur, Alan Wilson đang phất phơi hứng khởi, chỉ điểm giang sơn, cũng đã biết cảnh tượng lịch sử này vừa xảy ra.
Trong bức điện, mọi thứ về London đã được viết rõ. Khói đã kéo dài ba ngày. Điều đáng lo hơn cả là chẳng ai biết làn khói này bao giờ mới tan.
“Hình như tôi nhớ, quan tài và hoa tang ở London đều đã bán sạch rồi.” Alan Wilson vừa đọc bức điện đầy những dòng chữ căng thẳng, vừa lẩm bẩm.
Ngành mai táng của London hẳn sẽ phát đạt một thời gian vì sự kiện khói này. Cửa văn phòng bỗng hé ra. Không ngoài dự đoán, đó là cô em vợ đáng yêu của hắn, đang thò đầu vào dò xét.
“Anh… ư, thưa ngài chuyên viên Wilson!” Công chúa Margaret đối diện với ánh mắt chằm chằm của hắn, liền đổi cách xưng hô, “Anh đang xem gì thế?”
“London xuất hiện làn khói chưa từng thấy, cả thành phố không nhìn nổi năm ngón tay. Mặt trời cũng bị che khuất.” Alan Wilson cố ý tỏ vẻ thương xót mà lên tiếng, “Đây thật là một thảm kịch. May mà Pamela và cô đang không ở chính quốc. Ban đầu tôi định giục cô mau về nước, nhưng xem ra khói chưa tan, và ảnh hưởng về sau còn chưa biết kéo dài bao lâu. Cô vẫn nên ở ngoài này thì hơn.”
“Nghiêm trọng đến thế sao!” Công chúa Margaret giật lấy bức điện, đọc từng chữ một.
“Chuyện này chỉ xảy ra ở thuộc địa thôi. Nếu ở chính quốc mà cô tự ý lấy văn kiện chính phủ như thế này, thì sẽ gây tranh cãi lớn đấy.” Alan Wilson khuyên nhủ đầy tâm huyết, “Phía tôi thật ra cũng chẳng có điều kiện gì. Cô tốt nhất vẫn nên đi theo Pamela.”
Thực ra trong lòng Alan Wilson không hề gợn lấy nửa điểm xao động. Dù hắn biết sự kiện này đã cướp đi bốn nghìn sinh mạng ngay trước mắt, còn hậu quả kéo theo có đến hơn vạn người liên quan. Nhưng đây là chuyện đã từng xảy ra trong lịch sử, hắn không có năng lực để ứng phó, bản thân cũng không có khả năng ảnh hưởng đến khí hậu của cả địa cầu. Vậy thì biết làm sao? Đành đứng nhìn thôi!
Những người chết này nếu chết có giá trị, cũng coi như đã hy sinh xứng đáng cho thế giới tự do.
Quan trọng nhất là, hắn có thể vận động để sớm dời các ngành công nghiệp gây ô nhiễm nặng ra khỏi vùng quanh London.
Mã Lai thuộc Anh lúc này rất cần tiếp nhận việc chuyển giao công nghiệp, mà chuyện chuyển giao công nghiệp thì chẳng bao giờ là thừa. Không thể vì đã bắt đầu chuyển giao rồi mà đến lúc này lại đi chọn lựa kỹ càng.
Là một chuyên viên biết tính toán chi li, hắn phải chú tâm vào mọi cơ hội, đưa các ngành công nghiệp ấy đến một nơi đáng tin cậy. Hiện nay, không nơi nào đáng tin hơn thuộc địa do hắn quản lý.
“Tôi phải viết cho Pamela một bức thư. Công chúa điện hạ tạm thời đừng trở về London nữa, không khí quá tệ. Cô chỉ có thể đi Úc trước, tiện thể mang thư này giúp tôi.”
Nơi đáng tin đã có, còn người đáng tin thì Alan Wilson vẫn tin tưởng hơn cả người vợ biết làm gương, biết nói bằng hành động của mình. Hiện chỉ có hai người nhìn vấn đề từ cùng một góc độ.
Vì thế vợ chồng phải thẳng thắn với nhau. Hắn sẽ trình bày trong thư về việc thúc đẩy chuyển giao công nghiệp. Hắn có mạng lưới quan hệ của mình ở Whitehall, nhưng cũng cần mạng lưới quý tộc và thương nghiệp đứng sau Pamela Mountbatten. Hai bên không hề mâu thuẫn, có thể cùng nhau thúc đẩy để chính sách ra đời.
Với nước Anh, đây thực ra cũng là một cơ hội tuyệt hảo. Một thảm kịch khốc liệt như vậy đã xảy ra, sao lại không cần suy ngẫm? Suy đi nghĩ lại, phải đối xử thế nào với các ngành công nghiệp gây ô nhiễm nặng?
Đế quốc Anh hiện tại có đôi nét giống nước Mỹ của thế kỷ hai mươi mốt. Nước Mỹ thế kỷ ấy khắp nơi là hạ tầng cũ kỹ đã vận hành hơn nửa thế kỷ, nhưng đồng thời lại có ngành công nghệ cao mạnh nhất thế giới.
Nước Anh hiện nay cũng na ná như vậy. Một phần sống trong thập niên năm mươi của thế kỷ hai mươi, một phần thì vẫn sống trong thời Victoria. London vẫn còn những nghề như người thắp đèn, người đưa đá.
Giống như nước Mỹ về sau, hay nước Anh bây giờ, nếu không có một cơ hội nào để cải cách mạnh tay, thì chẳng thể nào thay đổi được. Trông vào việc điều chỉnh từ từ, chẳng khác nào trông chờ vị Vua Ngủ biến thành Kennedy.
Nếu sự kiện khói lần này có thể tận dụng để đào thải một loạt ngành nghề không hợp thời, tiện thể loại bỏ cả những nghề cổ xưa kéo dài đến thập niên tám mươi, thì coi như không lỗ vốn.
Vị chuyên viên Mã Lai thuộc Anh lúc này không hề tỏ ra hớn hở, bởi hắn còn phải dè chừng thân phận quốc tịch Anh của mình.
Huống hồ gì chuyện đau buồn, ngay cả khi mở cuộc họp các chuyên viên khu vực, hắn cũng mỉm cười rạng rỡ, như thể chẳng bị ảnh hưởng gì.
Môi trường sống ở London hiện nay gần giống những khu nhà lầu kiểu Khrushchev ở Liên Xô. Dù không mang đậm sắc thái xã hội chủ nghĩa với những khu khép kín, nhưng bên trong thì na ná nhau. Ngay cả khi ở trong nhà lầu, người ta vẫn phải nhờ lò sưởi để đốt lửa. Chỉ một phần rất nhỏ các căn hộ mới xây sau chiến tranh mới có hệ thống sưởi ấm tập trung.
London luôn bị khói bao phủ, ngoài nhà máy trong thành phố ra, lửa đun nấu trong nhà của người dân cũng góp không ít công lao.
Bản thân Alan Wilson cũng từng trải qua chuyện đốt lửa trong nhà. Vào mùa đông, hắn thường thấy những hạt đen nhỏ từng cục một bay ra từ ống khói nhà mình. Cả thị trấn đều như vậy. Cũng may nhà hắn nằm ở vùng lạnh nhất cùng vĩ độ, chưa bao giờ thiếu gió bấc.
Còn công chúa Margaret thì bị Alan Wilson đẩy thẳng lên chuyến máy bay trở về Úc, làm một người đưa thư.
Pamela Mountbatten cũng vừa trở về Perth, nhân lúc thân thể còn đi lại tiện, nàng đến bãi phóng Woomera.
Bãi phóng Woomera là khu thử nghiệm chung của Anh và Úc. Nước Anh thì ấm ức, bởi trong giai đoạn cuối Thế chiến thứ hai, Anh là nước chịu thiệt hại nặng nhất vì tên lửa V-2 của Đức. Đến khi chiến tranh kết thúc, Anh có được tên lửa V-2 nhưng hầu như không có cơ sở vật chất chủ chốt nào, lại thiếu kỹ sư và chuyên gia đáng kể.
Dù gặp đủ thứ bất lợi, Thủ tướng Attlee vẫn ra lệnh phối hợp với Úc xây dựng bãi phóng Woomera. Ai bảo nước Anh ngay trên bản thổ không đủ điều kiện để lập bãi phóng.
Sau khi mở rộng địa bàn ở Úc, Pamela Mountbatten được đưa vào dự án do Thủ tướng Attlee thúc đẩy. Theo bản phác thảo bệ phóng tên lửa do chồng nàng đưa, nàng cho xây một bệ phóng tên lửa.
Dù chẳng ai biết cái bệ phóng tưởng như vô dụng này rốt cuộc có tác dụng gì, Pamela Mountbatten vẫn hoàn thành nó. Lần này, vừa trở về Perth, nàng đã thấy công chúa Margaret quay lại tìm đến tận nhà.
“Alan đã kể với tôi rồi, vốn định đưa cô về London!” Pamela Mountbatten nói vậy, rồi bảo trợ lý Marina đánh điện về Kuala Lumpur, báo rằng công chúa đã đến nơi, đồng thời cho biết bệ phóng tên lửa ở bãi Woomera đã xây xong.
“Anh ấy nhờ tôi mang một bức thư đến đây, nhưng tôi chưa xem đâu nhé.” Công chúa Margaret chớp mắt nhìn Pamela Mountbatten, ánh mắt lưu lại trên chiếc bụng hơi nhô lên của nàng rồi hỏi, “Sắp sinh rồi phải không?”
“Sắp rồi. Tôi về Perth chờ sinh, bác sĩ nói tư thế thai nhi rất đúng, mà ở phụ nữ mang thai thì bụng tôi cũng không to rõ rệt.” Pamela Mountbatten cầm bức thư trong một tay, đồng thời từ từ ngồi xuống, xem người chồng của mình lại nghĩ ra điều kỳ diệu gì.
Chồng chỉ động môi, vợ chạy gãy chân. Pamela Mountbatten vừa dùng truyền thông để tiếp sức cho Philippines, vừa giúp chồng xây công trình hắn muốn, lại còn phải sinh con. Mức độ vất vả của nàng chẳng kém Alan Wilson chút nào.
“Thật ra có đọc vài bản tin, không ngờ nghiêm trọng đến thế.” Pamela Mountbatten hơi ngạc nhiên, im lặng một lát rồi bật cười, “Trách sao lần nào anh ấy cũng nói không khí London tệ, nhất định sẽ xảy ra chuyện.”
“Chồng cô từng nói những lời như vậy à?” Công chúa Margaret nghe thế, ngạc nhiên hết mức mà hỏi.
“Nhiều lần đến mức tôi cũng không nhớ nổi nữa.” Pamela Mountbatten đặt bức điện xuống, “Anh ấy lúc nào cũng nói không khí London quá tệ. Không chỉ không sánh được với Úc hay Canada, ngay ở châu Âu cũng thuộc hàng tệ.”
Mấy năm nay với tư cách một người vợ, nàng đã nghe Alan Wilson không biết bao nhiêu lần than phiền về thời tiết London. Thế mà lần này thật sự xảy ra chuyện lớn, lan truyền khắp thế giới ồn ào.
Nội dung bức điện thực ra cũng đơn giản, chủ yếu có hai điểm. Muốn vừa giữ lại các ngành công nghiệp gây ô nhiễm này, vừa không để xảy ra sự kiện khói, thì hai điều ấy không thể cùng đạt được. Lần này gây ảnh hưởng lớn như vậy, công nghiệp London chắc chắn phải di dời.
Alan Wilson mong muốn tập hợp mạng lưới quan hệ của mình ở Whitehall, cùng với mạng lưới quý tộc và thương nghiệp của vợ, đưa một số ngành sớm muộn gì cũng phải đào thải sang Mã Lai.
Còn một mặt trận chính khác của sự kiện khói là hoạt động sưởi ấm trong gia đình. Về mặt này, London phải tiến hành cải tạo đô thị, chuyển việc đốt lửa trong nhà thành sưởi ấm tập trung.
Hơn nữa, khi loại bỏ than đá, còn có thể thúc đẩy việc sử dụng khí tự nhiên, tăng cường liên kết kinh tế với khu vực Trung Đông. Nói gọn lại, đó là cải tạo khu nhà ổ chuột theo phiên bản của Alan Wilson.
“Zakharova, liên lạc với các quý tộc và đối tác thương nghiệp có làm ăn với chúng ta, hỏi xem khói ở London đã tan chưa, gửi lời hỏi thăm của tôi đến họ, rồi chúng ta sẽ theo sát việc này.” Pamela Mountbatten cầm điện thoại lên, gọi trợ lý của mình vào.
Cơ hội luôn dành cho người có chuẩn bị. Pamela Mountbatten nghĩ rằng chồng nàng lúc nào cũng đã sẵn sàng.