Chuyện quản lý thành viên hoàng thất, tất nhiên chẳng liên quan gì đến tôi.
Alan Wilson hít một hơi thật sâu, rồi thẳng thắn cúi đầu trước vị khách bất ngờ đến này.
Thái độ ấy cuối cùng cũng làm công chúa Margaret hài lòng phần nào. Đôi mắt to của nàng liếc một cái đã thấy tờ báo đặt trên bàn. Nàng lập tức hứng thú, rõ ràng đây là thứ mà anh rể nàng đang bận tâm nhất lúc này.
Trên báo đưa tin về kết quả của Chiến dịch Ivy. Chỉ mới vài hôm trước, Mỹ đã thử nghiệm hạt nhân trên đảo San Hô. Đây là bước tiến vào phạm vi vũ khí hạt nhân thế hệ thứ hai. Tính theo sức công phá, vụ thử gần bằng gần năm trăm lần quả bom nguyên tử thả xuống Nagasaki. Sau khi nổ thử, đảo Elugelab bị san phẳng thành bình địa.
-Hóa ra là chuyện này. Người Úc vui mừng khôn xiết. Công chúa Margaret đặt tờ báo xuống, vừa nói vừa kể những điều mình thấy ở Úc. Nhưng chẳng phải đây là chuyện tốt sao?
-Tôi không nghĩ vậy! Vận mệnh phải nằm trong tay chính mình. Alan Wilson day day trán hai cái. Tin Mỹ thử thành công quả bom khinh khí đầu tiên, khiến tin mừng gần đây về cuộc chiến Triều Tiên, rằng đánh mãi cũng chẳng được gì, bỗng trở nên ảm đạm.
Dáng vẻ phiền não ấy khiến công chúa cũng không dám hé răng, nàng dè dặt hỏi:
-Chẳng phải chúng ta và Mỹ là đồng minh sao?
-Đồng minh với chư hầu thì khác nhau. Alan Wilson nhướng mày, lắc đầu. Thế giới chỉ cần biến chuyển đôi chút thôi cũng đủ bất lợi cho những nước nhỏ hẹp như nước ta. Giống như thuở xưa, khi chuyển từ thiết giáp hạm buồm sang chiến hạm chạy bằng hơi nước, thế ưu thắng hải quân của nước Anh suốt mấy trăm năm đã bị xóa sạch.
Ai cũng biết thời thiết giáp hạm, nước Anh từng theo tiêu chuẩn hai cường, trông ra vẻ vô cùng kiêu hãnh. Nhưng trong thời đại thiết giáp hạm buồm, kể từ khi đánh bại hải quân Hà Lan, địa vị của Hải quân Hoàng gia Anh còn cao hơn nhiều so với việc giữ tiêu chuẩn hai cường.
Hải quân Hoàng gia Anh có thể đối đầu với hải quân của mọi quốc gia cộng lại. Sau khi đánh bại Napoléon, nước Anh rút ra bài học rằng không thể cứ dựa vào châu Âu để có gỗ đóng tàu. Vì thế, họ đã bỏ ra một khoản tiền khổng lồ, đốn hạ hàng loạt cây cối ở Canada, tích trữ gỗ để đóng thiết giáp hạm buồm.
Rồi đến Chiến tranh Krym. Hai bên giao tranh đều trang bị tàu hơi nước, nhất là hải quân Nga Hoàng, dựa vào tàu chạy máy hơi nước mà xoay xở với liên quân Anh và Pháp. Điều đó khiến mọi quốc gia thấy rõ thiết giáp hạm buồm đã suy tàn, còn số gỗ nước Anh tích trữ ở hải ngoại cuối cùng chỉ còn làm công trình cây xanh.
Lịch sử đã chứng minh, mỗi lần kỹ thuật mới được ứng dụng, lợi thế đi trước lại bị suy giảm, bởi trên đời này chẳng có vai chính thật sự. Nước Anh từng khởi xướng một cuộc cách mạng công nghiệp, nhưng không thể lần nào cũng đứng ở đầu cuộc chơi.
Giờ đây, nước Anh gần như chẳng còn lợi thế đi trước nào. Nếu không theo kịp nhịp độ của Mỹ và Liên Xô, kết cục thảm hại là điều hiển nhiên.
Alan Wilson tin rằng Viện Năng lượng nguyên tử ở London cũng đã nhận được tin tức. Biết đâu họ đã bàn bạc với Washington, xem có thể chia sẻ công nghệ bom khinh khí hay không, nhưng ước chừng cũng đã bị từ chối.
Điều đáng an ủi duy nhất là Mỹ còn phải mất hơn một năm nữa mới giải quyết xong bài toán đưa bom khinh khí vào thực chiến. Quả bom khinh khí hiện tại là một con quái vật nặng tới tám mươi tấn, chưa có phương tiện nào có thể mang nó đi đánh trận.
Hắn còn định lo nghĩ cho quốc gia thêm một hồi thì công chúa Margaret đã tiến vào khoảng cách nguy hiểm. Nàng ngồi thẳng lên đùi Alan Wilson, lẩm bẩm:
-Mấy chuyện này đã có thủ tướng lo, anh ở đây sốt ruột thì ích gì?
-Nếu không phải thủ tướng vừa trúng cử chưa được bao lâu, thì tôi đã đi ứng cử từ lâu rồi. Alan Wilson chẳng biết đặt hai tay vào đâu, cuối cùng bị công chúa nắm lấy, đặt lên đùi chính nàng.
Hai người giữ nguyên tư thế ấy suốt một phút. Alan Wilson bất lực lên tiếng:
-Tôi sợ mình sẽ bị mật thám hoàng thất thủ tiêu mất. Đã nói bao nhiêu lần rồi, tôi là anh rể của cô.
-Biết rồi, anh rể! Đôi môi đỏ của công chúa đã áp sát, khẽ hôn hắn một cái rồi thì thầm: Thế còn gan bao nhiêu mà dám bao nuôi đàn bà khác? Giờ mới biết sợ à?
-Chuyện đó khác. Cô là công chúa. Alan Wilson đưa tay gạt cằm của điện hạ sang một bên. An toàn là trên hết, tôi còn muốn cống hiến cho đất nước. À phải, cô nên rời Kuala Lumpur ngay. Là công chúa của một đế quốc, không nên ở lâu nơi thuộc địa.
Chuyện tiểu thư nhà vợ tự đưa đến tận cửa, Alan Wilson lộ rõ vẻ lòng dạ trái ngược với lời nói. Nếu có ai hỏi trong lòng hắn có đắc ý hay không, thì tất nhiên là đắc ý.
Nhưng sự đắc ý ấy không thể ngăn hắn đưa ra phán đoán đúng đắn. Hắn vẫn chưa đủ quyết tâm để liều thân vì chuyện này.
Hắn cũng không dám bảo đảm rằng công chúa Margaret sẽ bằng lòng chỉ có địa vị ngang với vợ mình. Vì vậy, với việc dây dưa với một thành viên quan trọng của hoàng thất, hắn vẫn giữ thái độ dè chừng.
Vừa đối phó với sự chủ động của công chúa, Alan Wilson chưa từng bị động đến thế. Hắn còn phải nghiên cứu cách xâm nhập Indonesia, lại hỏi thăm xem mỏ uranium của Úc có thể khai thác được không. Những việc ấy đều quan trọng hơn nhiều so với tấm lòng của công chúa.
Còn về việc tiếp đón công chúa thế nào, hắn giao cho Elisa sắp xếp hành trình. Nơi nào có cảnh đẹp, lại không có nguy hiểm, thì đều đưa vào lịch trình. Lễ nghi thì vẫn không thể lơ là.
Việc Mỹ thử thành công bom khinh khí, uy lực vượt xa bom nguyên tử, tất nhiên cũng khiến các nước khác để tâm. Chưa nói đến Moskva đã nghĩ gì.
Viện Năng lượng nguyên tử Anh tất nhiên đã lên tiếng yêu cầu Mỹ chia sẻ công nghệ, và cũng không ngoài dự đoán, bị từ chối. Đưa ra yêu cầu chỉ là một thủ tục thường lệ. Nội các Lao động hiểu rõ người Mỹ không đáng tin, nhưng việc chia sẻ cũng không đến mức xé bỏ hiệp định đang có.
Nước Anh nhất định phải có bom khinh khí của riêng mình. Đây đã là sự đồng thuận của chính phủ nhiệm kỳ này. Việc bị Mỹ từ chối chỉ khiến Anh tiếp tục nghiên cứu bom khinh khí của mình, mà các nghiên cứu liên quan thì chưa bao giờ dừng lại.
Cũng như Alan Wilson ở Kuala Lumpur, các đại thần bị Mỹ từ chối chỉ còn cách tự an ủi bằng việc cuộc chiến Triều Tiên vẫn giằng co như cũ, dù có đánh thêm lần nữa thì kết quả vẫn thế.
Điều này Alan Wilson đã hiểu rõ ở tầm nhìn chung. Với tư cách là một ủy viên phụ trách thuộc địa, hắn vẫn có khả năng phân biệt phải trái, dù bị công chúa quấy rầy.
Vợ hắn là Pamela Mountbatten, cộng sự của De Havilland, chính là người khởi xướng nghiên cứu tên lửa chiến lược Blue Streak. Nhạc phụ Mountbatten là người ủng hộ mạnh mẽ việc nghiên cứu tàu ngầm hạt nhân.
Vì thế, Pamela Mountbatten rất dễ biết được thái độ của nội các đối với việc thúc đẩy lực lượng răn đe ba thành tố. Vợ đã biết, thì người chồng là hắn tất nhiên cũng lập tức biết.
-Đảng Lao động quả nhiên đáng tin hơn Đảng Bảo thủ! Alan Wilson lẩm bẩm. Miễn là không ký Hiệp định Nassau, nước Anh sẽ chẳng phải nhìn sắc mặt người Mỹ.
Hội nghị Nassau đánh dấu việc Mỹ, sau khi tuyên bố độc lập, trải qua hơn một thế kỷ liên tục đả kích, cuối cùng đã đánh gục hoàn toàn đối thủ chiến lược lớn nhất của mình là Đế quốc Anh. Hội nghị này cũng đánh dấu việc Đế quốc Anh mất hẳn vị thế siêu cường, từ đây trở thành cường quốc hạng hai. Trên thực tế, nước Anh đã rút khỏi vị trí đấu trường của Chiến tranh Lạnh, và Chiến tranh Lạnh từ đó chỉ còn là cuộc đối đầu giữa hai người Mỹ và Xô.
Dù sao đi nữa, Alan Wilson cho rằng nước Anh chắc chắn có nhiều đường xoay xở hơn so với lịch sử vốn có. Tất nhiên, đó đều là công lao của hắn. Xét theo phương diện này, thưởng cho hắn một chiếc xe hơi bản giới hạn của Anh để lái chơi cũng là điều hợp tình hợp lý, bản thân hắn hoàn toàn không thấy hổ thẹn.
Nhưng vị công chúa này không phải là người an phận. Trước khi nắm chắc được cách thuần phục suy nghĩ của công chúa, hắn vẫn chưa thể hành động liều lĩnh. Đây ắt hẳn là một trận đánh dài hơi.
Sắp cuối năm, Alan Wilson tất nhiên vẫn vừa lo việc công vừa lo việc tư. Hắn gửi điện báo đến các quý cô ở nhiều nơi để bày tỏ tình yêu, đồng thời làm tổng kết thường niên, điều chỉnh các quan chức ở Malaya thuộc Anh, và căn cứ vào thành tích để bổ nhiệm vị Toàn quyền mới cho đảo Giáng Sinh.
Nhưng Pamela Mountbatten đâu có nhàn nhã như thế. Nàng cầm số tiền vất vả kiếm được của người anh em bên Bắc Mỹ vừa cai cờ bạc, đi mua đất ở Úc.
Vụ nổ bom khinh khí lần này của Mỹ, đối với các nước, đã tạo ra một sự im lặng như chết trên bề mặt, còn bên trong thì ai nấy đều thúc đẩy việc đuổi kịp. So với những bãi cát và ánh nắng ở Malaya, London lúc này đã bước vào mùa sương mù dày đặc trong năm.
Và những người London vẫn đang bận rộn không hề hay biết, đợt sương mù lần này sẽ trở thành nỗi khó quên nhất trong đời họ.
Đầu tháng Mười Hai, gió rét buốt đã quét qua thủ đô London suốt mấy tuần liền. Ngày hôm ấy cũng giống như mọi ngày, khi người London thức dậy, các ngôi nhà và văn phòng trong thành phố đều đốt lò sưởi than để sưởi ấm không khí trong phòng.
Từ sau cuộc Cách mạng Công nghiệp, London đã mang danh xứ sở sương mù. Trong mắt người London lúc bấy giờ, khói mù lượn lờ vốn là một phần sinh mệnh của họ. Làn khói bao phủ bầu trời London cũng như gió và mưa, hoàn toàn là một phần của tự nhiên.
Người dân vẫn đi làm như thường lệ, chẳng ai vì sương mù dày đặc quen thuộc mà ngạc nhiên. Những người bước ra khỏi nhà không biết rằng làn khói vốn là một phần sinh mệnh của họ, lần này thật sự sẽ lấy đi mạng sống của họ.
Đồng hồ Big Ben, Nhà thờ Thánh Paul, cầu Waterloo đều bị khói mù nuốt chửng. Toàn thành phố chìm trong sương mù vàng nâu, và khác hẳn với điều nhiều người London tưởng tượng, nó không tan đi sau vài giờ.
Suốt cả ngày, làn khói ngày càng đặc quánh đến mức đưa tay ra cũng không thấy năm ngón. Các nhà máy có ống khói cao vút tận mây, lò sưởi trong nhà lại thêm phần đốt khói. Khói dày đến nỗi ở một số khu của thành phố, cư dân khi đi bộ không nhìn thấy cả chân mình.
Sang ngày thứ hai, làn khói bao phủ London vẫn không có dấu hiệu tan đi chút nào. Rõ ràng đang là giữa trưa, người ra đường lại chẳng cảm nhận được chút dấu vết nào của mặt trời. Vầng thái dương vốn tỏa ánh sáng rực rỡ, nay trên bầu trời chỉ phát ra thứ ánh sáng nhạt như mặt trăng, miễn cưỡng nhắc người London rằng bây giờ là ban ngày.
Máy bay chở khách, tàu thủy và xe lửa đều bị hủy chuyến. Trường đại học nghỉ học, các buổi hòa nhạc cũng bị hủy. Ngay cả ở phố Whitehall vốn đông đúc ồn ào, dù người ta đã quen với sương mù London, những tiếng ho nối nhau vang lên cũng đủ nhắc nhở mỗi người rằng tình hình đã nghiêm trọng đến mức nào.
Ngay cả chim chóc cũng vì khói mù mà đâm vào công trình kiến trúc rồi chết. Khói vẫn tiếp tục dày thêm, người dân tìm mọi cách lấy khăn tay để làm khẩu trang. Mặt nạ phòng độc trở thành món được người London ưa chuộng nhất lúc bấy giờ.
Nhưng thứ bảo vệ ấy vẫn không ngăn được một số người bị khói làm hại đến mất mạng. Nhiều người gặp vấn đề về hô hấp kêu cứu, nhưng hoàn toàn không thể đến được bệnh viện, bởi xe cứu thương lúc này cũng không thể lăn bánh.