Alan Wilson chẳng mấy bận tâm đến Ridgway. Điều hắn để ý hơn là ai sẽ làm Phó Tổng tư lệnh. Nếu không đoán sai, số ứng viên vốn đã ít, người thật sự thích hợp lại càng ít. Chẳng lẽ thật sự để Montgomery đến?
Alan thậm chí nghĩ, nếu thật sự hết cách thì có thể tiến cử De Gaulle, nhưng hắn biết Luân Đôn sẽ không đồng ý. Tiếng xấu ấy Luân Đôn phải gánh. Thực ra Oa Thịnh Đốn còn ghét De Gaulle hơn Luân Đôn nhiều.
Lúc này Luân Đôn cũng đang đau đầu tìm người. Tuy chỉ là chức phó, nhưng nước Anh không định nhường vị trí ấy cho ai khác. Vấn đề là người thích hợp hầu như không có. Ngoài Montgomery và vài người nữa, Slim cũng nằm trong danh sách.
Nhưng Slim hiện giữ chức Tổng tham mưu trưởng Đế quốc, cũng chẳng mấy thích hợp.
Alan thì không thấy Slim có gì không ổn. Thống chế Slim ai cũng quen, nhất là với nhà Mountbatten, vì ông từng là thuộc hạ của Trung tướng Mountbatten ở Đông Nam Á. Năm đó nếu không nhờ Mountbatten kiên quyết đứng ra ủng hộ, Thống chế Slim giờ đã bị gạt ra rìa từ lâu rồi.
Có điều đây không phải chuyện hắn quyết được. Luân Đôn cân nhắc rằng để mấy vị thống chế xuất thân lục quân làm phó cho Ridgway thì không ổn. Mà cũng không thể chọn từ hải quân, vì nhiệm vụ đối phó Liên Xô vốn chẳng dính dáng mấy đến hải quân, mà thống chế hải quân Hoàng gia còn khó hầu hơn cả lục quân.
Sau nhiều lần bàn bạc thận trọng, một cái tên dần nổi lên, lại hợp với đường lối hiện nay của Đế quốc Anh là coi trọng không quân hơn. Thống chế không quân Charles Portal! Lúc này nước Anh dốc toàn lực phát triển không quân chiến lược, việc bổ nhiệm Portal cũng là cách để nói với Mỹ về phương châm tác chiến hiện tại của Anh.
Mãi đêm khuya, Luân Đôn mới chốt người làm Phó Tư lệnh NATO, rồi báo cho nhân viên Anh và Mỹ đang ở Paris.
Vừa tới Paris, Ngài Ismay đã báo người được chọn cho Alan Wilson. Hắn nghe xong thì buột miệng:
-Lại là ông ta sao!
Ismay thoáng sững lại, rồi hỏi ngay:
-Sao? Cậu thấy việc bổ nhiệm này có vấn đề gì à?
-Không. Ngoài mấy vị thống chế lục quân ra, thì đây cũng là một người rất ổn. Hơn nữa giờ đã có vũ khí hạt nhân, lý luận của Thống chế Portal sẽ không còn bị độ chính xác làm khó nữa.
Alan vẫn giữ thái độ thẳng thắn với cấp trên trực tiếp. Thật ra, trong chiến tranh, Charles Portal chính là một kẻ thất bại.
Ông ta và Arthur Travers Harris từng tranh cãi kịch liệt về cách ném bom nước Đức. Portal chủ trương ném bom chính xác, còn chủ trương của Harris thì gần giống với Lý Mai (LeMay) ném bom Tokyo. Không quân Đức mạnh hơn Nhật rất nhiều. Giữa ban ngày sáng rõ, muốn làm đúng như học thuyết Douhet, tức là ném bom chính xác vào trung tâm kinh tế và chính trị của đối phương, thì hoàn toàn bất khả thi. Dưới những đợt tấn công hung hãn của máy bay Messerschmitt Me-109, máy bay ném bom Anh còn tự bảo vệ mình không xong, lấy đâu ra sức mà tìm mục tiêu và thả bom chính xác.
Portal buộc phải chuyển từ ném bom chính xác ban ngày sang ném bom ban đêm. Nhưng tình hình chẳng hề khá hơn chút nào. Phi công xuất kích ban đêm bị đèn pha và hỏa lực phòng không dệt thành màn lửa làm cho choáng váng, hoàn toàn không phân biệt được mục tiêu. Trong quân đội dần lan đi một thứ tin đồn: máy bay ném bom của không quân Anh không thể tiêu diệt được mục tiêu nào cả.
Người kế nhiệm là Harris lại thay đổi hẳn cái gọi là ném bom chính xác. Ông ta chuyển sang ném bom chiến lược vào các thành phố trọng yếu của Đức. Hamburg, Köln, Dresden đều bị đưa vào danh sách ném bom. Hiệu quả thì quả thật rõ rệt, chỉ có điều dân thường Đức chết và bị thương thảm khốc.
-Thưa ngài, Thống chế Portal có ghét bọn công chức chúng tôi không? Alan hạ giọng hỏi. Lý luận ném bom chính xác của ông ấy thất thế là do cuộc điều tra do Whitehall phát động.
Trong thời gian hai vị đứng đầu không quân tranh cãi, Whitehall đã cử công chức đi điều tra hiệu quả ném bom. Kết quả cho thấy, trên vùng Ruhr phòng thủ cực kỳ nghiêm mật, chỉ có một phần trăm máy bay ném bom bay được đến trên không phận mục tiêu.
Những đêm trăng sáng, cứ bốn lần Anh tấn công thì chỉ một lần đánh trúng khu vực trong vòng năm dặm quanh mục tiêu. Những đêm không trăng còn tệ hơn, cứ khoảng hai mươi lần xuất kích mới có được một lần đánh trúng trong phạm vi năm dặm. Từ đó người ta kết luận rằng tỷ lệ trúng đích của không quân Anh thấp đến mức đáng kinh ngạc.
-Chắc không đến nỗi đâu! Ismay cũng hiểu, chính cuộc điều tra do Whitehall phát động năm xưa đã khiến Charles Portal mất thế rất nhanh.
Nhưng thời thế đã khác. Ngày trước chưa có vũ khí hạt nhân, giờ thì đã có. Xét đến bán kính sát thương của bom hạt nhân, lý luận ném bom chính xác của Thống chế Portal lại có chỗ dùng.
Người được chọn đã định, nghĩa là việc thành lập NATO về cơ bản không còn vấn đề gì nữa. Không cần cân nhắc ý kiến của các nước khác, Anh và Mỹ đã có thể chốt chuyện này. Giờ chỉ còn chờ đến ngày hai mươi lăm để chính thức ký kết các điều khoản.
Đêm ở Paris trăng sáng dịu dàng. Trên tầng cao nhất trụ sở Công ty điện ảnh Chim Gõ Kiến là khu riêng của mấy người phụ nữ mạnh mẽ, người ngoài không được phép bước vào. Ba người phụ nữ đứng quanh ban công, lúc có lúc không trò chuyện với nhau.
Những người đàn ông được xem là chồng của các nàng đều ở ngay trong thành phố này, lúc nào cũng có thể xuất hiện.
Hedy Lamarr nằm trên ghế dài, giọng uể oải: "-Đàn ông có phải ai cũng mê chiến tranh không đấy! Hay lại sắp có một cuộc đại chiến thế giới nữa rồi?"
"Làm sao tôi biết được?" Ingrid Bergman không nhịn được mà bật cười. "Nhưng nghe nói là một liên minh quân sự gồm mười bốn nước. Vốn Anh còn muốn kéo cả Tây Ban Nha vào, nhưng Washington không chịu."
"Alan nói, là vì sau cách mạng, lần đầu tiên Mexico hạ bớt căng thẳng với Mỹ. Chính phủ Mexico luôn thù địch với chính phủ Tây Ban Nha, muốn tranh giành ảnh hưởng ở các nước nói tiếng Tây Ban Nha."
Ingrid Bergman gật đầu, giọng bất đắc dĩ: "-Đấu đá giữa các quốc gia lúc nào cũng khiến người ta ghê tởm thế này."
"-Ghê tởm? Hành động của Mexico chẳng phải y hệt những việc Mỹ làm trước đây sao? Các người hẳn cũng thấy, mỗi lần Alan nhắc đến nước Mỹ, trong lời lẽ đều ẩn một nỗi bất mãn." Greta Garbo nói, nụ cười lạnh nhạt.
Có lẽ gọi đó là thứ giận dữ bất lực thì đúng hơn, nhưng vì quan hệ giữa hai người, Greta Garbo đổi cách nói khác. Một mặt, nàng cũng thất vọng về khả năng quan sát thường ngày của Ingrid Bergman. Cùng là người Thụy Điển, chẳng lẽ được khen một hai câu là đã thấy mãn nguyện?
Ba người trò chuyện thêm đôi câu. Ngoài bãi đỗ xe của hãng Chim Gõ Kiến, một chiếc xe hơi từ từ dừng lại. Người quen thuộc kia bước xuống, bước chân nặng trĩu như gánh cả một vật nặng, từng bước tiến về phía khu vực của những người trung thành. Ba người phụ nữ đứng đối diện hướng ấy nhìn thấy rõ mồn một.
Có những lúc, làm đàn ông chỉ còn cách đối mặt với khó khăn, nhất là khi có phụ nữ bên cạnh, phải thể hiện mình là trụ cột của gia đình. Alan Wilson tự cho rằng, dù là với đất nước hay với bản thân, hắn đều đã làm tròn bổn phận.
Ngài Ismay thì thấy lạ, sao ngày nào Alan Wilson cũng ủ rũ như vậy.
"-Mỗi khi nghĩ đến cảnh thế giới rơi vào cuộc đối đầu giữa hai phe, lòng tôi chẳng biết là đúng hay sai." Alan Wilson bày ra vẻ ưu quốc ưu dân trước cấp trên. Tất nhiên hắn không thể nói rằng đối thủ của mình quá mạnh. Ngoài Ingrid Bergman là một quả bom nguyên tử, Hedy Lamarr và Greta Garbo cũng đều không phải hạng yếu đuối nhỏ nhắn, người thường khó lòng đối phó. Đàn ông bình thường đối phó một người đã thấy mệt, huống chi là ba người sống chung một nhà.
Ngài Ismay không biết sự thật ấy, nên cũng chấp nhận lời giải thích của Alan Wilson về áp lực tâm lý.
Khi Charles Portal đến Paris, Ridgway cũng vừa hoàn thành chuyến bay vượt nửa địa cầu. Điều đó đánh dấu việc những người nắm quyền chủ chốt của NATO đã có mặt đông đủ.
Sau chiến tranh, Charles Portal phụ trách công tác năng lượng nguyên tử của nước Anh, hay nói cách khác là nghiên cứu chế tạo vũ khí hạt nhân. Vốn xuất thân là nguyên soái không quân, sự xuất hiện của ông ta phản ánh đúng việc nước Anh hiện nay coi trọng lực lượng không quân.
Gặp Ridgway xong, hai người trao đổi thẳng thắn và đạt được vài điểm đồng thuận. Quan trọng nhất là điều khoản thứ năm: các bên ký kết đồng ý rằng một cuộc tấn công vũ trang nhằm vào một hoặc nhiều bên ký kết ở châu Âu hoặc Bắc Mỹ sẽ được coi là tấn công nhằm vào toàn thể các bên ký kết.
Vì vậy, các bên ký kết đồng ý rằng khi xảy ra tấn công vũ trang như thế, mỗi bên, theo quyền tự vệ riêng lẻ hoặc tập thể đã được Điều 51 Hiến chương Liên Hợp Quốc công nhận, sẽ đơn độc hoặc cùng các bên ký kết khác thực hiện mọi hành động cần thiết, kể cả sử dụng vũ lực, để trợ giúp một hoặc nhiều nước bị tấn công, khôi phục và duy trì an ninh khu vực Bắc Đại Tây Dương.
Mọi cuộc tấn công vũ trang như vậy và các biện pháp được thực hiện vì nó đều phải lập tức báo cáo lên Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc. Khi Hội đồng Bảo an áp dụng các biện pháp cần thiết để khôi phục và duy trì hòa bình, an ninh quốc tế, thì các biện pháp tự vệ này phải chấm dứt ngay.
Ngày 25 tháng 8 năm 1952, tại thủ đô Paris của Pháp, Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO) gồm mười bốn quốc gia thành viên chính thức được thành lập. Ridgway nhậm chức Tổng tư lệnh NATO, còn nguyên soái không quân Anh Charles Portal nhậm chức Phó tổng tư lệnh NATO.
Liên minh quân sự hiện tụ họp mười bốn quốc gia này chính thức xuất hiện trước toàn thế giới. Nhưng trong mắt Alan Wilson, việc này đã muộn đúng ba năm. Còn về sau sẽ phát triển thế nào, hắn chỉ mong mọi việc đều suôn sẻ.
Cùng ngày, báo Sự Thật ở Mátxcơva công kích dữ dội sự ra đời của Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương, cho rằng việc làm của Mỹ đặt cả thế giới vào thế đối đầu, gây xung kích lớn đến một thế giới hòa bình.
Mấy tiếng ồn ào từ phương Đông tất nhiên không thể ngăn thế giới tự do ca hát nhảy múa. Các nước thành viên NATO đều đánh giá rất cao tổ chức này, cho rằng đây là nền tảng để bảo vệ hòa bình thế giới.
Trụ sở NATO lúc này cũng tràn đầy không khí đoàn kết. Nhiều nước châu Âu thật lòng tin vào liên minh quân sự này, bởi họ tin đó là cách duy nhất để bảo đảm sự tồn tại của mình.
"-Đến ngày Pháp rút khỏi, sắc mặt các đại biểu chắc chắn sẽ rất thú vị." Alan Wilson thầm nghĩ trong bụng. Dĩ nhiên hắn cũng thấy vui: tiền tuyến là nước Đức, lực lượng không quân chiến lược chủ yếu được bố trí ở Pháp, nên nước Anh có thêm nhiều dư địa xoay sở. Đây là thành quả lớn nhất có thể giành được lúc này.