Chiếc DC-3 của hãng hàng không Pháp đang bay trên tuyến nối các vùng thuộc địa Pháp ở châu Phi. Đến Algiers để chuyển tuyến, lãnh tụ Đảng Thống nhất Bờ Biển Vàng là Nkrumah cùng một nhóm cấp cao xuống máy bay. Sau đó, họ khuất dần giữa bầu trời xanh thẳm.
Chẳng ai ngờ rằng trong khoang chiếc DC-3 bay qua sa mạc Sahara còn có một chiếc vali. Chiếc vali được lặng lẽ đưa lên máy bay, và nó sẽ cướp đi mạng sống của toàn bộ hành khách cùng tổ bay.
Ba mươi hai phút sau khi cất cánh, chiếc máy bay đang ở độ cao một vạn feet phía trên sa mạc mênh mông. Đột nhiên, nó nổ tung. Cả thân máy bay hóa thành một quả cầu lửa, mảnh vỡ rơi xuống, để lại một cái hố sâu năm mươi feet, dài chín mươi feet.
Vụ nổ dữ dội đến mức không ai có thể sống sót. Dù có kẻ may mắn chưa chết ngay, cái nóng ập đến sau đó cũng sẽ lấy đi mạng sống của họ.
Ngay từ trước khi máy bay cất cánh, Marina và Savievich đã xuất phát từ Paris và Cairo, gặp nhau ở Algiers. Lúc này, họ đã lần lượt rời khỏi Algiers. Cách làm ấy mang đậm tinh thần du kích thời chiến ở vùng Balkan: một đòn không trúng là rút lui ngay.
"Địa Trung Hải nắng đẹp!" Nhận được bức điện ngắn ngủi này, Alan Wilson biết mọi việc đã bắt đầu.
Nếu gạt đi chút may rủi nhỏ nhoi, Nkrumah coi như đã từ biệt thế gian. Theo thời gian nổ của quả bom hẹn giờ, chiếc máy bay hẳn đã rơi xuống sa mạc lớn giữa Algeria và Mali.
"Chà!" Trong lòng vừa trút được gánh nặng, Alan Wilson không khỏi thở phào. Hắn rót rượu vang đỏ, nâng ly với Grace: "Bạn của ta, đa tạ anh đã giúp đỡ."
"Máy bay vẫn chưa an toàn. Xem ra sau này, những chiếc máy bay trong tay chúng ta phải thường xuyên bảo dưỡng. Lỡ có ngày người ta cũng làm thế với ta, thì oan uổng biết bao." Grace đón lấy ly rượu, thở dài đầy cảm khái.
"Oan thì không oan, nhưng ta đồng ý phải bảo dưỡng thường xuyên hơn!" Alan Wilson khẽ xoay cổ tay, chạm ly với đối phương, rồi đổi giọng: "Có điều, vụ việc đơn lẻ lần này chủ yếu là do DC-3 đã quá cũ, không được bảo dưỡng kỹ. Mới dẫn tới thảm kịch mà chẳng ai muốn thấy. Vì vậy, chọn một phương tiện đi lại an toàn là vô cùng quan trọng."
Kết quả của vụ việc này vẫn chưa ngã ngũ. Trước khi tìm thấy mảnh vỡ, người ta chỉ có thể coi đó là một vụ mất tích.
Còn việc có tìm được mảnh vỡ máy bay hay không, lại tùy vào chỗ máy bay rơi xuống là hoang mạc đá hay sa mạc cát. Nếu rơi đúng vào một đụn cát, chỉ cần vài ngày, một trận bão cát làm đụn cát dịch chuyển, gần như sẽ che lấp mọi dấu vết.
Nói chung, nếu kết quả có lợi nhất cho nước Anh xuất hiện, e rằng mảnh vỡ máy bay sẽ không bao giờ được tìm thấy. Thiên nhiên sẽ giúp thủ phạm xóa sạch mọi dấu tích.
"Alan, anh có dẹp nổi phong trào độc lập ở Bờ Biển Vàng không?" Grace hỏi, giọng đã ngà ngà say. Bản thân hắn rất quan tâm đến chuyện hệ thống thuộc địa của nước Anh còn có thể duy trì được bao lâu.
"Dẹp thì không dẹp nổi. Nhưng ta sẽ cố gắng giành thêm thời gian cho Bắc Rhodesia." Alan Wilson lắc nhẹ ly rượu, phân tích rất chân thành: "Nói thật, nếu tính theo tỷ lệ người da trắng ở Nam Phi và Rhodesia, biết đâu đến cuối cùng, Bắc Rhodesia của các anh lại là pháo đài cuối cùng của dân định cư da trắng ở châu Phi."
Hãy để vị thủ lĩnh tương lai của Chetnik này hiểu rõ, Grace nên suy nghĩ sâu xa hơn. Làm sao để vừa đứng vững trên mảnh đất của mình, vừa giúp hai pháo đài da trắng kia cầm cự được lâu hơn.
Lời đề nghị đầy tính xây dựng ấy khiến Grace hứng thú thật sự. Làm thế nào để giữ Bắc Rhodesia lâu dài, vốn luôn là điều hắn trăn trở.
"Nếu nước Anh muốn xây dựng các giếng phóng tên lửa hạt nhân, thì lúc ấy, nếu anh giữ được ưu thế dân số ở Bắc Rhodesia, có lẽ việc này sẽ thành công." Alan Wilson nói thẳng thừng, rằng trên đời này, vũ khí đáng tin cậy nhất chính là bom hạt nhân.
Đến cuối cùng, chính quyền người da trắng ở Nam Phi cũng đặt hết hy vọng vào vũ khí hạt nhân, dốc hết liều lĩnh. Và họ đã gần như thành công.
Về việc phát triển vũ khí hạt nhân, Nam Phi có hai đối tác chính: một là Israel, hai là đảo Diego. So với hai đối tác kia, lợi thế lớn nhất của Nam Phi là có nguồn quặng uranium phong phú.
Khi Thế chiến II sắp kết thúc, Nam Phi bắt đầu xuất khẩu uranium ra nước ngoài. Một phần nhỏ trong số đó vẫn được cung cấp cho Dự án Manhattan.
Năm 1948, Nam Phi thông qua một đạo luật của quốc hội, thành lập Ủy ban Năng lượng Nguyên tử, cơ quan chịu trách nhiệm toàn diện về nghiên cứu và phát triển năng lượng hạt nhân. Mỹ đồng ý cung cấp công nghệ cho Nam Phi, đồng thời hứa giúp đào tạo nhà khoa học và kỹ thuật viên lò phản ứng. Nhờ vậy, Nam Phi đặt được nền tảng vững chắc để phát triển năng lượng hạt nhân dân dụng.
Về mặt này, Mỹ coi trọng Nam Phi hơn nhiều so với nước Anh. Lý do là Nam Phi hiện vẫn là nước cung cấp vàng chủ yếu cho thế giới, mà trong hệ thống Bretton Woods, vàng có vai trò vô cùng quan trọng.
Còn nước Anh, chẳng qua chỉ là một bá chủ thế giới đã lỗi thời. Nếu không vì mối đe dọa từ Liên Xô quá lớn, ngay sau khi Thế chiến II kết thúc, bước đi đầu tiên của Mỹ chính là thuận thế gom Anh và Pháp lại mà giải quyết gọn.
Tuy nhiên, trước khi Nam Phi bước vào giai đoạn thực chất, Mỹ vẫn cắt đứt viện trợ cho Nam Phi. Cùng lúc ấy, Mỹ còn đổ quân xuống đảo Diego, phá tan dự án hạt nhân của hòn đảo này.
Grace hiểu được ý của Alan Wilson: Bắc Rhodesia có thể mãi mãi là một phần của nước Anh.
Trong tương lai, nước Anh có thể lấy chiếc ô hạt nhân che chở cho Bắc Rhodesia, bảo đảm an toàn cho vùng đất ấy.
Còn một điều kiện tiên quyết nữa là Bắc Rhodesia phải giữ được cục diện người da trắng chiếm đa số. Nước Anh chắc chắn không có hứng thú bảo vệ một quốc gia da đen.
Việc chiếc DC-3 mất tích trên bầu trời Sahara cuối cùng cũng được một số người biết đến sau hai ngày. Nkrumah mãi không quay về, khiến các cấp cao của Đảng Thống nhất Bờ Biển Vàng còn ở lại địa phương lo lắng.
Điều này đã được nêu rõ trong bức điện của Davies. Còn hồi âm của Alan Wilson thì cho biết, theo đúng quy trình, phải chủ trì thành lập một tổ điều tra xuyên quốc gia, rồi cuối cùng thông báo phỏng đoán cho Đảng Thống nhất Bờ Biển Vàng.
Điều tra xuyên quốc gia là điều kiện tiên quyết, tuyệt đối không được bỏ qua. Bởi một khi liên quan đến nhiều nước, các bên rất dễ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Nước Anh sẽ nói trách nhiệm thuộc về trạm trung chuyển ở Algiers, còn Pháp thì có thể đổ hết lên đầu chiếc DC-3.
Nếu chẳng may tìm thấy mảnh vỡ DC-3, thì coi như gặp phải từ trường dị thường. Nếu không tìm thấy, thì kết luận là DC-3 đã cũ, bảo dưỡng kém, rồi đưa ra một bản báo cáo điều tra về vụ tan rã giữa không trung.
Davies rất tán thành phương án này. Với tâm trạng đau buồn, hắn tuyên bố sẽ đưa ra một biện pháp ứng phó có trách nhiệm, mở cuộc điều tra sự thật. Còn kết quả điều tra, không ngoài chuyện chập điện gây cháy, hoặc động cơ bị chim trời đâm phải.
Trước hết, phải trấn an vị lãnh tụ địa phương của Đảng Thống nhất Bờ Biển Vàng. Hai người đã thống nhất một điểm chung: phải trọng điểm đả kích những người ủng hộ tư tưởng Liên Phi của Nkrumah. Nếu có thể, phải đẩy những người Liên Phi ra bên lề.
Còn Alan Wilson, hắn đang bận một việc khác, coi Grace, vị thủ lĩnh tương lai của Chetnik, chẳng khác nào một con vật để sai khiến. Bởi Alan Wilson tự nhốt mình trong đại sứ quán, không chịu ra mặt.
Grace thay Alan Wilson, đem bản báo cáo điều tra của hắn về Tổ chức Sĩ quan Tự do trình lên Quốc vương Ai Cập Farouk I. Hắn nói rằng mức độ nguy hiểm đã vượt quá khả năng giải quyết của một cuộc điều tra, buộc phải bắt giữ các thành viên của Tổ chức Sĩ quan Tự do. Đã biết tổ chức này tồn tại, nhà vua phải quyết đoán ngay.
"Thưa đức vua vĩ đại, với một tổ chức làm tổn hại địa vị lãnh đạo của Ai Cập trong thế giới Arab, không phải lúc để tỏ lòng nhân từ. Điều tra của nước Anh cho thấy tổ chức này có thể đang lên kế hoạch một cuộc đảo chính." Grace vừa bước vào tẩm cung của Farouk I, đã bày tỏ quyết tâm phải ra đòn thật mạnh.
"Nhưng nếu không có lý do, thì làm sao ta thuyết phục được người dân Ai Cập?" Farouk I rơi vào do dự.
"Nhiều vị quốc vương rơi đúng vào cái thế ấy. Muốn tỏ ra khai minh, lại muốn giữ uy quyền, chính sự do dự đó đã mở ra kẽ hở cho người khác lợi dụng." Grace nói, không vội vàng. "Vương quốc Nam Tư đã sụp đổ như thế, và nước Anh không muốn Ai Cập là kế tiếp. Còn về tội danh, Tổ chức Sĩ quan Tự do là tổ chức do Israel dựng nên để lật đổ Ai Cập, vốn được Israel cấp vốn. Nhưng phần lớn thành viên chỉ bị người lãnh đạo che mắt. Vậy hãy trừng trị nghiêm khắc những kẻ cầm đầu, còn thành viên bình thường thì xá tội. Những người sống sót sẽ biết ơn, rồi thề thốt trung thành, như vậy cũng đã có lời giải thích với dân chúng Ai Cập."
Khi nhắc đến Vương quốc Nam Tư, thái độ của Grace bỗng trở nên phức tạp. Dù có rào cản ngôn ngữ, Farouk I vẫn cảm nhận được ngay, người ngoại quốc trước mặt mình thật lòng thành khẩn.
Trong lúc đàm phán ở Ai Cập, vụ mất tích của chiếc DC-3 cuối cùng cũng được Davies, viên chánh văn phòng thuộc địa Bờ Biển Vàng, báo cáo lên London. London đặt nặng việc này, yêu cầu Davies liên lạc với Pháp, phối hợp mở một cuộc điều tra chung về vụ mất tích.
Chỉ thị từ London hoàn toàn trùng khớp với phán đoán của Alan Wilson. Davies đã có sẵn kế hoạch trong đầu, lập tức đồng ý. Hắn nói sẽ tự mình liên hệ với chính quyền Algeria thuộc Pháp và Mali thuộc Pháp, yêu cầu chính quyền thuộc địa địa phương hỗ trợ tìm kiếm tung tích chiếc DC-3.
Người dân Bờ Biển Vàng đau buồn thật sự. Họ mất đi một lãnh tụ, còn Davies và chính quyền thuộc địa Anh cũng tỏ ra vô cùng thương tiếc. Trong ngày, kho rượu của văn phòng hành chính đã vơi đi không ít, nỗi đau của người dân Bờ Biển Vàng khi mất lãnh tụ, giới chủ thực dân cũng cảm nhận sâu sắc.
Tuy vậy, là thành viên của thế giới văn minh, họ không để nỗi đau lộ ra ngoài. Họ chỉ có thể mượn rượu để làm tê liệt bản thân. Dường như chỉ có như thế, nỗi khổ trong lòng mới vơi đi phần nào.
Choang! Trong tiếng chén chạm nhau và những chén rượu qua lại, đám chủ thực dân trong văn phòng hành chính đã đi đến thống nhất: phải tiếp tục đà này, đập tan hoàn toàn những người ủng hộ Nkrumah, rồi đưa phe ôn hòa lên đối thoại.