Nói công bằng, tướng Eisenhower vốn không ưa viên thuộc cấp Patton. Thực ra, chẳng riêng gì ông ta, trong hàng ngũ tướng lĩnh Mỹ ở châu Âu lúc này, chẳng mấy ai thích gã tướng Patton lúc nào cũng huênh hoang.
Chỉ vì Patton có thâm niên đặc biệt cao. Trong Thế chiến thứ nhất, hắn từng làm phụ tá cho Pershing, vị thượng tướng chỉ huy quân viễn chinh Mỹ. Trước khi Pershing sang châu Âu tham chiến, ông còn yêu đương với em gái Patton, thậm chí hai người đã định ngày đính hôn. Họ hẹn sau khi chiến tranh kết thúc sẽ lập tức thành thân.
Nếu hai người thật sự kết hôn, quan hệ giữa Pershing và Patton cũng sẽ đổi khác. Từ đó về sau, Patton phải gọi Pershing là em rể.
Thế chiến thứ nhất nổ ra, Pershing vội vã sang châu Âu, đành chia tay em gái Patton. Trong quân đội Mỹ hiện nay, Pershing có đông đảo thuộc cấp. Những người còn sống và đã mang hàm thượng tướng đều phải được nể mặt.
Hơn nữa, ngay trên chiến trường, Patton đã tỏ ra can đảm khác thường, nổi bật hẳn giữa quân Mỹ. Bởi vậy, tướng Eisenhower mới nhắm mắt làm ngơ.
Nghe nguyên soái Zhukov nhắc đến Patton, tướng Eisenhower thuận miệng đáp vài câu rồi lập tức chuyển sang chuyện khác. Rõ ràng ông ta không muốn nói nhiều về viên tướng ấy. Khi đó, Eisenhower còn ở Berlin, chưa biết mình sắp có dịp gạt gã thuộc cấp đáng ghét sang một bên.
Cuộc duyệt binh vẫn đang tiếp diễn. Đây là dịp phô trương thanh thế quân đội Đế quốc Anh, nên người Anh đã chuẩn bị hết sức chu đáo. Nhưng Alan Wilson từng chứng kiến những cuộc duyệt binh của một số nước theo chế độ Xô Viết, thành thử chẳng mấy hứng thú.
Thậm chí, màn này còn kém cả những bước chân lò xo. Hắn nghiêng đầu nói với Ewart bên cạnh:
- Tôi đoán chẳng bao lâu nữa, bốn nước chiếm đóng Berlin sẽ thi nhau tổ chức duyệt binh ở đây.
Ewart cười hề hề:
- Đương nhiên rồi, chẳng có gì vui bằng duyệt binh ngay giữa thủ đô của kẻ thù. Trừ người Pháp!
Alan Wilson há miệng, dở khóc dở cười, rồi bồi thêm:
- Người Pháp cũng thế!
Đứng xem duyệt binh, Alan Wilson chợt nhớ đến viên tướng Mỹ Patton. Trận đánh lớn đầu tiên của Patton trong Thế chiến là chiến dịch đổ bộ Bắc Phi. Khi ấy, hắn chỉ huy lực lượng đặc nhiệm phía Tây thuộc quân viễn chinh Bắc Phi, chiếm Monaco thuộc Pháp và đánh quân Pháp tan tác. Vì sao Alan lại nhấn mạnh Monaco thuộc Pháp ư? Hắn hối hận lắm, bởi Pháp vốn là đồng minh của Anh trong vấn đề thuộc địa.
Nguyên soái Montgomery, tổng chỉ huy cuộc duyệt binh của quân Anh ở Berlin, không rời đi sau khi buổi lễ kết thúc. Với tư cách tư lệnh quân chiếm đóng của Anh, ông ta dự lễ, đầu đội chiếc mũ nồi danh tiếng.
Nguyên soái Zhukov tiến lên, mỉm cười quay người lấy ra Huân chương Chiến thắng vừa được chuyển từ Moskva đến Berlin, rồi tự tay đeo lên ngực Montgomery. Trên chiếc huân chương, hình điện Kremlin được dát vàng; nền trời xanh làm bằng lam ngọc, phần nền đỏ khảm hồng ngọc. Viền trắng và những tia sáng ghép từ bạch kim nạm kim cương. Năm góc huân chương đều đính hồng ngọc Nga thiên nhiên, mỗi viên nặng năm cara.
Từ lúc cuộc duyệt binh bắt đầu, Alan Wilson vẫn đứng cách lễ đài không xa, giữ đúng phong thái chuyên nghiệp của một công chức đế quốc. Nhưng vừa nhìn thấy cảnh ấy, mắt hắn lập tức dán chặt vào chiếc huân chương.
Chưa bàn đến vật liệu quý giá làm nên nó, chỉ riêng ý nghĩa của các chi tiết cũng đã đáng kinh ngạc. Phần đỏ ở giữa tượng trưng cho Huân chương Lenin, phần thưởng cao quý nhất của Liên Xô. Sọc xanh lá tượng trưng cho Huân chương Suvorov, trao tặng người tổ chức tấn công và truy kích. Sọc xanh thẫm tượng trưng cho Huân chương Kutuzov, vinh danh những cuộc rút lui khéo léo và phản công.
Sọc đỏ thẫm tượng trưng cho Huân chương Alexander Nevsky, trao tặng người chống quân xâm lược. Sọc xanh nhạt tượng trưng cho Huân chương Bogdan Khmelnitsky, dành cho người thu hồi lãnh thổ. Sọc cam có vạch đen tượng trưng cho Huân chương Vinh quang, vinh danh lòng dũng cảm.
Trên toàn thế giới chỉ có hai mươi chiếc Huân chương Chiến thắng. Giá trị của nó cao đến đâu, chỉ nghĩ thôi cũng đủ biết. Ngay cả Brezhnev, người từng đeo huân chương như mặc áo chống đạn, cũng chỉ dám tự trao cho mình một chiếc.
Ewart nhìn theo ánh mắt Alan, hiểu ra ngay, bèn gật gù:
- Trông là biết đáng tiền.
Có tiền cũng chưa chắc mua được! Alan Wilson lưu luyến thu ánh mắt về. Chiếc huân chương ấy chẳng đến lượt hắn đâu, trừ phi hắn có thể đem cả Đế quốc Anh bán gọn cho Liên Xô. Biết đâu khi ấy còn đổi được một chiếc để đeo.
Ewart vẫn lải nhải:
- Ông xem, người Liên Xô từng trao huân chương này cho tướng Eisenhower, bây giờ lại trao cho nguyên soái Montgomery. Sao họ không trao cho người Pháp một chiếc? Rõ là họ chẳng coi trọng người Pháp.
Alan Wilson thở dài. Đồng nghiệp của hắn đúng là hết thuốc chữa. Khi nguyên soái Zhukov trao Huân chương Chiến thắng cho Montgomery, tư lệnh quân chiếm đóng của Anh, cả lễ đài vang lên những tràng pháo tay nồng nhiệt.
Các nhà ngoại giao không đứng trên lễ đài, trong đó có Alan, cùng binh sĩ các nước chung quanh đều reo hò hết mình. Nhưng trong mắt những người dân Berlin đang dõi theo cuộc duyệt binh, tiếng reo vui của những kẻ chiến thắng lại đắng chát đến lạ.
Những người lính thuộc các nước khác nhau, từng kề vai chiến đấu, trong năm đầu tiên sau khi đánh bại kẻ thù vẫn tỏ ra đoàn kết.
Cuộc duyệt binh của quân Anh, cùng cảnh nguyên soái Zhukov trao Huân chương Chiến thắng cho nguyên soái Montgomery sau buổi lễ, đương nhiên được các phóng viên Anh đóng tại Berlin ghi lại. Montgomery, Zhukov và Eisenhower nghiễm nhiên trở thành ba gương mặt nổi bật trên những bức ảnh, giúp báo chí tăng lượng bán.
Dường như tờ báo nào cũng tin rằng phe Đồng minh đoàn kết sẽ không gì cản nổi, và sau khi đánh bại nước Đức, họ sẽ nhanh chóng chấm dứt chiến tranh.
Tại tổng hành dinh quân Anh ở Berlin, Alexander Cadogan lạnh lùng nói với các nhà ngoại giao trong phòng:
- Với tư cách là nhà ngoại giao của Đế quốc Anh, chúng ta sắp phải vượt qua một thử thách. Ít lâu nữa, Tổng thống Mỹ Truman và Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Liên Xô Stalin sẽ đến Berlin. Đế quốc Anh sẽ phải bước vào cuộc đàm phán cam go với hai nước đồng minh này. Có thể đoán trước rằng cuộc thương lượng sẽ vô cùng khó khăn. Chúng ta nhất định phải bảo vệ lợi ích của Đế quốc Anh.
Alexander Cadogan sinh ra trong một gia đình quý tộc, từng theo học ở trường Eton và Đại học Oxford. Trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, ông ta đã là một công chức kỳ cựu của Bộ Ngoại giao Anh. Khi ấy, Thủ tướng Chamberlain và Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao, người chủ trương ra tay trước với nước Đức, đang bất hòa. Cadogan đã lợi dụng mâu thuẫn ấy để trở thành Thứ trưởng thường trực mới, tức Tổng thư ký Bộ Ngoại giao.
Nói cách khác, ông ta là cấp trên trực tiếp của các nhà ngoại giao có mặt ở đây. Vì thế, mọi người lập tức hưởng ứng. Ai nấy đều khẳng định sẽ bảo vệ đến cùng lợi ích của Đế quốc Anh, tranh luận phải trái với người Liên Xô và người Mỹ.
Alexander Cadogan gật đầu:
- Vậy trước hết, chúng ta hãy xem những mục tiêu mà Ngoại trưởng đã đề ra.
Nói rồi, ông ta lấy ra các điều kiện đàm phán do Ngoại trưởng Anh đưa ra, để mọi người cùng bàn xem có khả thi hay không.