Nigeria là trạm đầu tiên, nên Alan Wilson lập tức lôi ra mấy điều trong đầu: nước đông dân nhất châu Phi, nền kinh tế lớn nhất châu Phi, Boko Haram, và Obasanjo, nhân vật quan trọng nhất.
Sang thế kỷ 21, dân số Nigeria đã lên tới hai trăm triệu người. Quy mô số một châu Phi ấy nâng đỡ nền kinh tế nước này, còn cái tên Boko Haram thì lúc nào cũng hiện trên báo chí.
Về Obasanjo, tay quân nhân cứng rắn ấy là người gánh cho Nigeria khỏi tan rã. Năng lực của y ít nhất cũng hơn Thường công không biết bao nhiêu lần. Điểm yếu duy nhất là y từng bị chính trị bầu cử dạy cho một bài học nên thân.
Nhưng con người này giỏi hơn Thường công nhiều. Nếu y cứ giữ mãi mô hình quân chính, thì hoặc sớm muộn bị một cuộc đảo chính lật đổ, hoặc biết đâu lại trở thành một nhân vật như Napoléon của châu Phi.
Tính theo mốc thời gian, lúc này Obasanjo hẳn vẫn chưa đứng vững trong quân đội, nên trong thời gian ngắn chưa cần lo.
Dù sao Nigeria rồi cũng sẽ độc lập. Chi bằng để lại một hình mẫu tích cực, đến lúc đó y sẽ là người bảo vệ bầu cử dân chủ. Vả lại, những nước dùng hệ thống bầu cử kiểu Anh này, rốt cuộc cũng chẳng thể đe dọa thật sự đến châu Âu và châu Mỹ.
Alan Wilson đã xác nhận từ lịch sử rằng Obasanjo không có tư tưởng thân Liên Xô. Như vậy y chắc chắn không thể trở thành Castro, và có thể kết luận gần như không có mối đe dọa nào.
Pamela Mountbatten tất nhiên không muốn chồng rời đi, nhất là lại đến một nơi lạc hậu như thế. Nhưng lý do của chuyến đi này phần nhiều là để chồng gỡ bỏ mầm họa cho nàng, còn điểm đến cuối cùng là Iran. Nàng đành mang theo nỗi áy náy mà tiễn chồng.
-Thật ra em có chuyện này muốn nói, tháng này em vẫn chưa đến kỳ. Vài hôm nữa em phải đi bệnh viện kiểm tra.
Pamela đỏ mặt, nói về linh cảm của mình.
-Ồ, mong là có tin tốt.
Alan Wilson nghe xong thì mừng ra mặt, ôm vợ hôn một cái thật kêu.
-Anh có ý này. Không khí London tệ quá, em nên tìm một nơi nghỉ ngơi cho tử tế, để con chúng ta được sống trong môi trường khỏe mạnh.
Nàng nói chưa từng đi khám, nhưng Alan Wilson đoán chừng đã đúng tám chín phần. Hai người từ Kuala Lumpur trở về cùng nhau, lần này ở lại ít nhất mấy tháng, theo lẽ thường thì đã phải có động tĩnh gì rồi.
Dẫu không thể cùng chồng ra nước ngoài, Pamela vẫn lái xe đưa chồng ra sân bay. Giữa đường, họ gặp một cuộc tụ tập.
Alan Wilson nhìn qua cửa kính xe một lúc, rồi nhếch mép cười mỉa.
-Hội phụ nữ tụ tập đây, hóa ra là đám quyền sư nước Anh. Thất kính thất kính.
Cuộc tụ tập không lớn, cũng chẳng đến mức làm lỡ giờ lên máy bay, nhưng Alan Wilson vẫn không nhịn được mà lải nhải.
Kết hôn đã lâu, Pamela cũng hiểu chồng mình. Hắn chẳng mấy ưa phong trào phụ nữ.
-Tổ chức nào mà để anh lải nhải, thì ngày xui xẻo cũng chẳng còn xa.
-Anh không trị được họ. Chúng ta là nước dân chủ, mà với bọn chính trị gia thì lá phiếu là trên hết. Alan Wilson khẽ lắc đầu, liếc vợ một cái rồi nói tiếp. Thật ra em trị họ dễ hơn anh nhiều.
-Sao lại nói vậy! Pamela vừa lái xe vừa hỏi, nàng dường như ngoài chuyện có tiền hơn chồng ra, còn lại đều kém xa, nhất là về đầu óc. Nàng nghĩ mãi không ra, nếu chồng đã chịu thua thì nàng có cách gì.
-Anh là quan chức chính phủ, chính trị gia thì không dám đắc tội với lá phiếu. Muốn những tiếng nói ấy biến mất, hoặc chúng ta biến thành một nước như Liên Xô, hoặc chỉ có em là có cách.
Alan Wilson nói, thân phận quan chức chính phủ khiến hắn bị hạn chế khi đối mặt với các sự việc mang tính tập thể. Dùng thái độ cứng rắn thì không phải là không được, nhưng gần như chẳng ai dám làm vậy.
-Em thì đơn giản thôi. Lập một quỹ hội phụ nữ hay tổ chức gì đó, mua chuộc các lãnh đạo phong trào phụ nữ. Sau khi dùng tiền dạy cho họ ngoan ngoãn, thì đưa họ sang Trung Đông để phát triển phong trào phụ nữ ở đó.
-Rồi sao nữa? Pamela khẽ nhíu mày, cảm thấy sự việc có lẽ không đơn giản như vậy.
-Biết đâu bị người A Rập bắt được, rồi xử bằng hình phạt ném đá. Alan Wilson cười khúc khích, tự khen mình như thể một thiên tài. Dĩ nhiên ta đều biết, ngoại giao không có việc nhỏ. Chúng ta không thể vì vài công dân Anh gặp chuyện bất ngờ, đơn lẻ mà đem thái độ cứng rắn ra đối với một quốc gia. Chuyện này rốt cuộc sẽ được bỏ qua.
-Nếu không có gì bất ngờ, thì đây sẽ là lời khuyên chuyên môn anh gửi cho Bộ Ngoại giao. Pamela tỏ ra mặt như thể đã đoán trước. Em thấy lập quỹ hội phụ nữ ở Newfoundland là hợp nhất, ai cũng không tra ra được.
-Ý hay! Alan Wilson gật đầu tâm đắc. Chỉ trên quãng đường ngắn ra sân bay, hắn đã nhận ra một điều: một gia đình có vợ chồng, quan niệm sống hợp nhau quan trọng đến nhường nào.
Ở sảnh chờ sân bay, Alan Wilson và Pamela cãi nhau một trận. Hắn cho rằng nên để vợ về trước, còn Pamela lại nhất quyết muốn tiễn chồng lên máy bay.
Mấy trợ lý của Bộ Ngoại giao đứng gần đó liếc mắt trao đổi với nhau không ngớt. Họ thật không chịu nổi cái mùi chua loét của tình yêu.
Hai tiếng sau, cả đoàn đã xuống máy bay ở Pháp. Việc này tất nhiên có lý do. Máy bay chở khách Comet tốn nhiên liệu, nên mỗi lần Alan Wilson đi Kuala Lumpur đều phải hạ cánh ở vài sân bay. Nếu không thì sao Whitehall lại quan tâm đến các trạm trung chuyển hàng không ở vịnh Ba Tư đến thế?
Nhưng nguyên nhân sâu xa là Alan Wilson cho rằng trước khi đến Nigeria, nơi chẳng có trò tiêu khiển gì, mọi người nên tận hưởng những ngày cuối còn ở châu Phi. Chủ yếu là các trợ lý cần, còn bản thân hắn thì chẳng bận tâm.
Chiều hôm ấy, hắn đã tới trụ sở của Công ty điện ảnh Chim Gõ Kiến. Việc đầu tiên là gửi điện báo, theo thứ tự trong nhật ký, gửi lời hỏi thăm bình an cho hết một vòng. Lúc này hắn mới biết Joan Bennett đang ở Paris.
-Sao cô ấy lại đến đây? Dù sao Alan Wilson cũng có qua lại với Joan Bennett, quan tâm một chút cũng là chuyện thường.
-Anh quan tâm đến cô ta làm gì? Greta Garbo liếc gã đàn ông một cái, hỏi bằng giọng thờ ơ.
-Em yêu, bạn của em cũng là bạn của anh. Alan Wilson nói bằng vẻ đoan trang, là một người đàn ông, lúc cần gánh vác thì hắn phải gánh vác.
-Thị trường phòng vé Bắc Mỹ vẫn chưa khởi sắc, cô ấy đến đây cũng để xem có cơ hội nào không. Greta Garbo nói bằng giọng Bắc Âu lạnh lùng, rằng thị trường phòng vé Bắc Mỹ hiện đang cạnh tranh gay gắt, Joan Bennett không cam chịu buông xuôi, nên đang tìm cơ hội.
Thực ra, Joan Bennett đã vắng mặt trên màn ảnh hơn một năm, lần xuất hiện gần nhất là khi cuộc chiến Triều Tiên vừa nổ ra. Còn người bạn mới trong chuyến đi Puerto Rico là Lana Turner thì mới đóng một vai trong phim truyền hình.
-Xem ra phim truyền hình thật sự đang đánh mạnh vào ngành điện ảnh. Tôi còn có một kế hoạch liên quan. Về việc quảng bá ảnh hưởng của nước Anh, các thuộc địa Anh ở châu Phi đều có số lượng rạp chiếu phim khác nhau. Tùy theo từng thế lực, hiện đã lên kế hoạch hơn một trăm rạp, đều không phải công trình nhỏ.
-Hừ, thì có ích gì? Greta Garbo mặt đầy vẻ hờ hững, quay đầu đi như thể chẳng có chút hứng thú nào.
Bốp! Greta Garbo bật dậy, còn kẻ gây chuyện thì từ từ thu tay lại, lẩm bẩm.
-Dù gì tôi cũng là người đàn ông ngang hàng với cô và chồng cô. Mới không gặp một thời gian, cô đã làm như tôi có lỗi gì với cô vậy. Thái độ này xúc phạm tôi quá đáng, khiến tôi không kiềm được tay mình.
Alan Wilson vốn không chịu nổi cảnh người đẹp nhíu mày. Joan Bennett cũng không còn trẻ nữa. Năm nay cũng là năm Alan Wilson vừa quen Greta Garbo ở New Delhi, cùng một độ tuổi.
Là một ngôi sao xuất thân từ thời điện ảnh đen trắng khắt khe, Joan Bennett có gương mặt tương tự Hedy Lamarr, và thuộc kiểu mỹ nhân được công chúng thời ấy chấp nhận, giống Vivien Leigh.
-Gần đây tôi có kế hoạch khảo sát Đông Phi thuộc Anh, nhưng nhất định tôi sẽ ghi nhớ chuyện này. Alan Wilson thành khẩn cam đoan, đưa tay vuốt mái tóc dài của Joan Bennett rồi nói. Thật ra mái tóc vàng vốn đã rất đẹp, đừng đánh mất nét đặc trưng của mình.
Trước đó, Alan Wilson đã bị từ chối ba lần. Ba người đứng đầu tại Công ty điện ảnh Chim Gõ Kiến đều vì phải lo cho con cái mà không chịu đi Nigeria cùng hắn. Nghĩ đến những "viên ngọc đen" bản địa, Alan Wilson đặt hy vọng cuối cùng vào Joan Bennett.
-Hedy đang quay Huyền thoại đẹp đẽ ở Sicily, anh muốn tôi thay cô ấy sao. Joan Bennett tỏ ý nghi ngờ trước lời nói của gã đàn ông.
-Tóc của cô sẽ không phải vì Hedy sang Mỹ rồi nhuộm đen đấy chứ? Alan Wilson như chợt nhớ ra điều gì, đầy ngờ vực hỏi. Chuyện đó thì cũng không lạ. Nhưng Hedy chỉ nổi tiếng nhờ nhan sắc, sự nghiệp điện ảnh của cô ấy cũng chẳng suôn sẻ. Vivien thì thành công hơn cô ấy nhiều.
Nghe gã đàn ông khoe khoang, Joan Bennett liếc hắn một cái: cái vẻ đắc ý này!
Cuối cùng, khi các trợ lý vừa chuẩn bị tinh thần đi châu Phi, Alan Wilson đã mời được một vị khách rất trùng hợp, cũng sang Nigeria. Thật quá trùng hợp. Hắn không biết giải thích thế nào với các trợ lý, rằng người phụ nữ đội mũ che nắng, đeo kính râm che kín gương mặt này, mới quen mà đã trò chuyện rôm rả đến vậy.
-Phó tổng thư ký, mới quen người phụ nữ kia mà đã nói chuyện vui vẻ thế à? Mấy trợ lý vây quanh Alan Wilson muốn xin thượng cấp chỉ cho vài chiêu.
-Có lẽ nhờ phong độ quý ông trời sinh của tôi, nên người ta dễ tin tưởng. Alan Wilson đứng chờ ở cửa ra, rồi chủ động bước tới khi thấy bóng dáng Joan Bennett. Thưa quý cô xinh đẹp, mấy người đàn ông chúng tôi đưa cô về chỗ ở. Không thì dân bản địa ở đây làm người ta không yên tâm.
-Anh đúng là một quý ông! Joan Bennett đưa vali cho Alan Wilson, khẽ cảm ơn. Chuyến thám hiểm lần này được quen một nhóm nhà ngoại giao, thật là một trải nghiệm đáng nhớ.
Lagos là thành phố lớn nhất thuộc địa Nigeria, vị thế ngang với Ma Đô. Nước Anh chia Nigeria một cách khá sơ sài, chủ yếu thành bốn phần. Lagos giữ vai trò thủ phủ, ngang hàng với ba khu tập trung dân cư lớn.