Năm 1952 vừa mở đầu, nước Anh đã chìm trong nỗi đau tang tóc, nhưng người ta cũng bắt đầu trông ngóng về vị thái nữ kế vị.
Hình ảnh của Thái nữ Elizabeth hoàn toàn không có gì đáng chê trách. Thực ra, hai chị em nhà ấy đều có dung mạo đoan chính, chẳng ai kém ai.
Không ít công dân Anh mong rằng vị thái nữ chưa lên ngôi kia có thể sánh vai với Elizabeth Đệ Nhất.
Elizabeth Đệ Nhất, dù không phải là nữ quân chủ vĩ đại nhất trong lịch sử, thì ít nhất cũng nằm trong số ấy.
Thời đại mang tên bà chỉ kéo dài mấy chục năm, nhưng ảnh hưởng của bà thì vượt xa khoảng thời gian đó.
Thực tế, bà đã một lần nữa dựng nên vinh quang cho nước Anh, đồng thời định hình những phẩm chất mới cho người Anh. Và chính những phẩm chất ấy về sau sẽ phát huy tác dụng rực rỡ trong công cuộc gây dựng Đế quốc.
"Bên Nội các có tin tức gì không!" Pamela Mountbatten cũng quan tâm đến chuyện khi nào thái nữ sẽ lên ngôi, liền hỏi chồng xem đã có tiến triển gì chưa.
"Hiện vẫn chưa có gì, Pamela à, đây là việc lớn." Alan Wilson khẽ lắc đầu. "Ta nghĩ Nội các đang cân nhắc, vừa phải giữ lễ nghi truyền thống, vừa phải chiều lòng công dân thời đại mới, rồi mới chuẩn bị một buổi lễ đăng quang. Thời gian chưa chắc đã đến sớm như vậy đâu! Xét về nghi thức, còn phải tính đến vai trò của các nước trong Khối Liên hiệp Anh."
Ngay năm nay cũng chưa thể tổ chức lễ đăng quang. Alan Wilson vẫn nhớ rõ, lễ duyệt binh hạm đội Hải quân Hoàng gia Anh năm 1953 được tổ chức chính là để mừng Elizabeth lên ngôi. Mà bây giờ mới là năm 1952, nghĩa là năm nay thái nữ tuyệt không thể lên ngôi được.
Vào thời điểm này, tình cảm của các nước trong Khối Liên hiệp Anh đối với nước Anh vẫn còn đó, và Nội các cũng phải cân nhắc đến tình cảm ấy. Suy cho cùng, ngoài chế độ quân chủ ra, nước Anh chẳng còn thứ gì để khoe khoang trước mặt Canada hay Úc.
Đây không phải chuyện nhỏ. Quốc vương nước Anh, trên thực tế, còn tương đương với giáo hoàng của Giáo hội Anh giáo.
So với chuyện có lẽ đến sang năm mới có kết quả, Alan Wilson rõ ràng quan tâm hơn đến những việc đang diễn ra ngay trong năm nay, chẳng hạn như Thế vận hội mùa đông Oslo đang được tổ chức.
Thế vận hội mùa đông thì đã không thể nhúng tay vào nữa, nhưng Thế vận hội Helsinki sắp tới thì còn có thể đem ra mà tính toán.
"Em yêu, chẳng phải em đang phát hành xổ số Khối Liên hiệp ở Newfoundland sao? Có muốn làm thêm xổ số thể thao không?" Alan Wilson liếc vợ một cái rồi đề nghị. "Đoán bảng huy chương chẳng hạn, biết đâu còn giúp Newfoundland của em kiếm thêm được một khoản."
"Còn làm được như vậy sao?" Pamela Mountbatten tròn mắt tò mò, dường như cảm thấy người chồng này lại một lần nữa mở ra cho bà một kho báu mới. "Thể thao mà cũng dính đến xổ số được ư?"
"Tất nhiên là được. Như Olympic, World Cup, rồi vài giải đấu châu lục cũng đều được cả. Chỉ là vấn đề tỷ lệ cược thôi." Alan Wilson không phải dân cờ bạc, nhưng về phương diện này hắn cũng tích lũy được không ít kiến thức.
Có những lúc mua vé số không nhất thiết phải thắng, mà được chứng kiến một trận đấu kinh điển cũng đã là điều quan trọng. Trận đấu khiến hắn nhớ mãi nhất chính là trận Đức thắng Brazil 7-1. Hôm đó hắn chỉ mua cược 2-0, kết quả thực tế cách xa biết bao. Thế nhưng ngày ấy, khi còn là một fan cuồng người Đức, hắn vẫn vui sướng vô cùng.
"Thật sự có tác dụng sao? Nghe chừng không chắc ăn. Có người thích chơi không?" Pamela Mountbatten tuy không phải mọt sách, nhưng nghĩ thoáng qua cũng thấy xác suất trúng thưởng chắc chẳng cao. Nếu là bà, chắc chắn bà sẽ không chơi.
"Em yêu, em xem nhẹ sức hút của cờ bạc rồi." Alan Wilson lắc đầu. "Đối với lòng người, cờ bạc giống như một cái sàng khổng lồ, không dễ gì mà bỏ được. Nếu không thì mấy ông anh trong hội cai cờ bạc đã chẳng thở ngắn than dài như thế."
"Vậy thì để em thử xem, vẫn làm ở Newfoundland à? Cũng phải, giờ chỉ có những nơi anh từng cai quản là làm mảng này chuyên nghiệp nhất." Pamela Mountbatten liếc chồng một cái, giọng đầy ẩn ý. "Anh đã tìm ra cho Newfoundland mà anh từng cai quản một ngành nghề dễ kiếm tiền đến thế, mà còn chẳng chỉ có một ngành đâu."
"Nếu không làm vậy, Newfoundland đã sớm bị sáp nhập vào Canada rồi." Alan Wilson thong thả đáp, vẻ mặt ung dung.
Hắn cũng chẳng hề thờ ơ với những nơi hắn từng cai quản. Vùng đất nhỏ vốn dễ đạt được sự phát triển bùng nổ. Hiện tại, thu nhập của người dân Newfoundland không hề thua kém người Mỹ. Đây quả là một tiến bộ lớn.
Phải biết rằng năm 1948, Newfoundland còn nợ nần chồng chất, tình cảnh còn tệ hơn cả nền kinh tế Anh thời điểm đó. Đến nỗi nước Anh còn muốn chủ động thúc đẩy việc sáp nhập Newfoundland vào Canada.
Thế mà giờ đây, thu nhập của Newfoundland đã hoàn toàn đuổi kịp Mỹ, hơn nữa cùng một mức thu nhập, người Newfoundland bỏ ra công sức ít hơn người Mỹ rất nhiều, trông hệt như kiếm được tiền một cách nhẹ nhàng.
Giờ người Newfoundland đã nếm được vị ngọt, dù có đem sáp nhập họ vào Newfoundland thì họ cũng chẳng chịu. Dưới sự sắp đặt kiểu tài nguyên hàng đầu của Alan Wilson, cộng thêm việc tẩy não bằng tài chính ngoài khơi, người Newfoundland tự nhủ rằng làm lãnh thổ hoàng gia cũng tốt quá rồi. Tự chủ tự lập, liệu có được thu nhập như bây giờ không?
Cứ tiếp tục như thế, chỉ vài năm nữa, người Newfoundland nhìn Canada và Mỹ sẽ chẳng cần ngưỡng mộ nữa. Chỉ cần không khinh thường họ là đã may lắm rồi.
Alan Wilson dồn phần lớn tâm sức vào Thế vận hội Helsinki, rồi đến Whitehall để bàn bạc với Norman Brook. Xổ số và Thế vận hội là hai việc không thể tách rời, nhất là khi hắn đang muốn đưa cả vận động viên thuộc các thuộc địa vào cuộc. Có thể đoán trước rằng Thế vận hội năm nay sẽ có không ít môn bị "gặp bất ngờ".
Môn bất ngờ càng nhiều, việc Newfoundland vắt tiền người chơi xổ số thể thao càng dễ dàng, nên hai chuyện này liên quan chặt chẽ với nhau.
Xổ số thể thao hướng tới Bắc Mỹ, liên quan đến phúc lợi của người dân Newfoundland. Là cựu quan chức cai quản nơi đây, việc hắn lo cho phúc lợi của người Newfoundland là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Mỗi khi World Cup bắt đầu, ngoài những trận đấu đặc sắc ra, chẳng biết mọi người còn nhớ không, cả mạng Weibo lẫn WeChat lại nổi lên một làn sóng mua cược bóng đá. Vòng bạn bè toàn là ảnh khoe vé cược: hôm qua mua đội nào, hôm nay trúng bao nhiêu. Còn nhớ hôm Đức đánh tơi tả Brazil, sáng hôm sau trên Weibo đầy những người hôm qua mua Brazil, hôm nay lần lượt leo lên sân thượng, đại loại thế.
Thế vận hội không giống World Cup, nhưng đạo lý thì vẫn vậy. Newfoundland, sào huyệt của xổ số Khối Liên hiệp hiện nay, nhất định phải có một chỗ đứng trong Thế vận hội lần này, để phục vụ nhu cầu của người dân Bắc Mỹ.
Thua càng nhiều thì người ta càng có tâm lý muốn gỡ gạc. Với Bắc Mỹ, nơi đang sôi động nhất thế giới hiện nay, điều đó chẳng thành vấn đề.
"Để vận động viên thuộc địa tham gia ư?" Norman Brook kinh ngạc, khẽ lắc đầu. "Tôi còn tưởng ông đến đây vì chuyện gì quan trọng. Nhưng việc này không dễ đâu. Công dân nước ta có lẽ vẫn chưa sẵn sàng tinh thần, phải thấy nhiều gương mặt thuộc các chủng tộc khác như vậy."
"Không phải đưa họ về bản thổ, mà thẳng sang Helsinki." Alan Wilson trầm ngâm một lát rồi nói. "Nếu đến cả việc này cũng không chấp nhận được, thì tôi có lý do để cho rằng người Anh phân biệt chủng tộc."
Vì vụ gặt hái này suôn sẻ, cũng vì phúc lợi của người Newfoundland, Alan Wilson chẳng còn màng đến ý nghĩ của người dân trong nước, thẳng tay chụp mũ phân biệt chủng tộc lên đầu đối phương.
Cái mũ này có cái lợi lớn nhất là dù phần lớn mọi người trong lòng đều ít nhiều có chút ý nghĩ như thế, nhưng không ai dám thừa nhận mình phân biệt chủng tộc. Nếu không thì sao bọn tả khuynh da trắng đời sau lại ngông cuồng đến vậy? Chính là nhờ cái mũ không ai dám nhận này, mà người phản đối câm nín không nói nên lời.
Nghe đến hai chữ phân biệt chủng tộc, Norman Brook cũng hết cách, bèn đổi cách nói: "Alan, ông là người đáng tin cậy, tôi vẫn luôn nghĩ như vậy."
"Đương nhiên rồi, thưa ngài. Tôi đáng tin cậy hơn bất kỳ ai." Alan Wilson lướt qua chuyện thất thố với hai chị em nhà Dragoon, dù sao năm xưa hắn cũng đã nhờ Tình báo Anh (MI6) điều tra. Nếu có chuyện gì, người gặp rắc rối chắc chắn không phải hắn.
"Vậy thì ông nên nói rõ mục đích thật sự của mình." Norman Brook không biết những vết nhơ trên người Alan Wilson, chỉ nhấn mạnh vào việc trước mắt: tại sao nhất định phải có vận động viên thuộc địa tham gia.
"Mấy hôm nay tôi có hỏi thăm, vận động viên trong nước dường như không xem Thế vận hội là sân khấu quan trọng, chỉ coi nó như một bữa tiệc. Nhưng tôi tin rằng Thế vận hội sau chiến tranh nhất định sẽ được Mỹ và Liên Xô coi trọng. Hai nước sẽ coi kỳ Thế vận hội này là đài để phô diễn thực lực với nhau. Nếu thành tích của Anh tại Thế vận hội quá kém, mà Mỹ và Liên Xô lại coi trọng như vậy, chẳng phải đồng nghĩa với việc nước Anh bị xếp vào hàng những nước khác sao?"
"Phô diễn quốc uy bằng thể thao thực ra là một lựa chọn tốn ít tiền. Ít nhất còn rẻ hơn cầu không vận Berlin nhiều, chi phí thấp mà hiệu quả nhanh."
Alan Wilson trình bày lý do của mình. Nước Anh có phải chưa từng làm chuyện này đâu, chẳng qua người ngoài không biết mà thôi. Đó là Thế vận hội London của mấy chục năm sau. Trước Thế vận hội London, nước Anh không hề "xem nhẹ huy chương vàng" hay ngồi "ăn lợi tức" gì cả, trái lại còn đề ra những kế hoạch giành huy chương đầy tham vọng.
Chỉ có điều, đến Thế vận hội London, nước Anh đã xuống dốc bao nhiêu năm rồi, mới nhớ ra dùng Thế vận hội để phô trương quốc uy. Alan Wilson cho rằng, muốn phô trương quốc uy thì phải làm ngay bây giờ.
"Alan, tôi sẽ thông qua Chủ tịch Hiệp hội Thể thao để theo dõi việc này." Norman Brook cũng bị lời của Alan Wilson thuyết phục, về chuyện đầu tư nhỏ mà hiệu quả nhanh, lại còn giúp nước Anh có tiếng nói, nên vẫn không nhịn được hỏi thêm một câu: "Các ông đã thống nhất với nhau từ trước rồi đúng không?"
Cái gọi là "các ông" ở đây là chỉ các ủy viên hải ngoại. Alan Wilson gật đầu: "Chúng tôi hoàn toàn không có ý riêng, tất cả đều vì lợi ích của Đại Anh Đế quốc. Ngài cũng biết mà, chúng tôi đều là người đáng tin cậy."
"Về quan điểm đối với công chức hải ngoại, Whitehall luôn luôn giữ một thái độ như nhau. Các quý ông đương nhiên là người đáng tin cậy." Norman Brook nói bằng giọng nhàn nhạt. "Không biết trong hội nghị Kuala Lumpur cuối năm ngoái, ông đã có đủ những cam kết cần thiết hay chưa?"
Norman Brook đang muốn gõ nhẹ Alan Wilson một cái. Ủy viên hải ngoại được phép kiếm lợi, nhưng tốt nhất đừng nảy ra ý định lập ra một Whitehall thứ hai. Quyền uy của công chức đế quốc chỉ có một, và đó là Thư ký Nội các.
Alan Wilson lập tức bày tỏ rằng mình tuyệt không có ý đó, lòng tôn trọng Whitehall vẫn như xưa, và hắn vẫn luôn mong có một ngày được quay về làm việc ở Whitehall.
"Tốt lắm. Tôi sẽ bàn với Bộ Thể thao. Ông và các ủy viên thuộc địa khác cứ kiên nhẫn chờ đợi." Norman Brook đồng ý với lời lẽ tôn trọng quyền uy của Alan Wilson, đồng thời cũng tỏ ý sẵn lòng giúp đỡ.