"Mỹ đang bận tìm cách kết thúc chiến tranh đấy." Tại Công sở hành chính Kuala Lumpur, Alan Wilson còn đang buông lời đùa vô thương vô dại thì thư ký bước vào, trình bức điện báo từ London, đưa cho vị Chuyên viên thuộc Anh ở Mã Lai xem xét.
Hắn cứ tưởng hôm nay lại là một ngày yên ắng như mọi ngày, liếc qua bức điện đã bật dậy khỏi ghế. Người thư ký bị dọa một phen, bởi đây là lần đầu anh ta thấy cấp trên mình như vậy. Ngay cả khi người Hoa dâng đơn thỉnh nguyện, cả công sở bị vây kín, anh ta cũng chưa từng thấy Alan Wilson mất bình tĩnh đến thế.
Cũng dễ hiểu thôi. Hồi công sở bị vây, bên ngoài vẫn còn quân Anh canh gác. Nói cho cùng, sự phản kháng của thuộc địa không nằm ở bản thân thuộc địa, mà ở chỗ nước Anh còn muốn giữ thuộc địa hay không.
Nhưng tin này thì khác. Tin vua George VI qua đời có thể ảnh hưởng đến mọi mặt của Đại Anh Đế quốc.
"Công sở cũng chẳng có việc gì lớn, hôm nay tôi về sớm." Hồi thần, Alan Wilson lộ vẻ phiền não, dặn dò thư ký vài câu về việc ai nấy làm, rồi vội vã rời công sở.
Bức điện này không gửi riêng cho hắn. Nội các đánh điện triệu hồi Thái tử Elizabeth và Công chúa Margaret từ nước ngoài về. Thái tử cùng phu quân đang thăm châu Phi, còn Công chúa điện hạ thì đang ở Kuala Lumpur.
Ra khỏi công sở, trong đầu Alan Wilson đã nghĩ cách dùng vài câu lời lẽ nhẹ nhàng để báo cho Công chúa điện hạ biết tin phụ vương, vị quân chủ vĩ đại của nước Anh, đã từ giã cõi đời.
Thật ra, phản ứng của Công chúa còn là chuyện nhỏ. Hắn nghĩ xa hơn, về tương lai tươi sáng. Nước Anh sắp bước vào thời của lão Nữ hoàng, đồng thời việc Thái tử kế vị cũng báo hiệu nước Anh sắp bước vào một giai đoạn nhiều biến động.
Nhớ lại thời đại Nữ hoàng Elizabeth một lượt, dù trong ký ức kiếp trước thời ấy vẫn chưa kết thúc. Nhưng Alan Wilson chỉ cần nghĩ thoáng qua là thấy rõ, những ngày sau khi Nữ hoàng lên ngôi chẳng hề xuôi chèo mát mái.
Vừa đăng quang chưa bao lâu đã gặp cuộc chiến kênh Suez. Nước Anh từ đế quốc mặt trời không bao giờ lặn trực tiếp rơi xuống thành cường quốc khu vực. Những năm sáu mươi, các thuộc địa lớn lần lượt giành độc lập. Những năm bảy mươi, khối Bảng Anh chính thức sụp đổ. Những năm tám mươi có Quân Cộng hòa Ireland ở Bắc Ireland. Những năm chín mươi, đồng bảng bị đầu cơ tấn công, thế cũng chỉ được coi là chuyện nhỏ.
Một người lên ngôi khi nước Anh vẫn là đại cường toàn cầu, rồi trơ mắt nhìn đất nước mình sa sút dần, Alan Wilson cảm thấy, có lẽ bề ngoài bà ấy không hề thanh thản như người ta thấy.
Về đến nơi ở, Alan Wilson kể ngay chuyện này cho vợ, hai người bàn xem nên nói thế nào để Công chúa dễ chấp nhận.
"Em biết làm sao được!" Pamela Mountbatten đến lúc này đã nhụt chí. Không thể trách bà lúc then chốt không dám gánh vác, vì bà cũng là lần đầu gặp cảnh thế này.
"Vậy để tôi đi?" Alan Wilson sầm mặt hỏi lại, "Dù sao, nghe đâu em có thân phận có thể áp chế được cô ấy."
"Đó chỉ là ảo giác thôi. Margaret mà nổi cơn, chẳng ai áp chế nổi đâu." Pamela Mountbatten lắc đầu lia lịa như trống bỏi. "Anh cứ làm theo công vụ mà đối đãi, bảo cô ấy phải trở về London ngay lập tức."
"Tôi biết rồi!" Alan Wilson nhận lời, khóe môi cứ giật liên hồi, nhìn kỹ thì hóa ra hắn đang tập dượt lời lẽ.
Vừa lẩm nhẩm, Alan Wilson vừa đi đến trước cửa phòng Công chúa Margaret. Đến nơi, hắn ngoảnh lại, rõ ràng là đã muốn rút lui.
Pamela Mountbatten vẫy tay cổ vũ, không đáp lại lời cầu cứu của hắn. Alan Wilson khẽ thở dài một hơi rồi đẩy cửa bước vào.
Cùng lúc đó, tại Kenya thuộc Đông Phi của Anh, Thái tử Elizabeth và phu quân đang lưu lại nơi này cũng nhận được tin. Thái tử cùng phu quân là Hoàng thân Philip lập tức chuẩn bị trở về London.
Trên đường về, Hoàng thân Philip, chân tóc đã lùi rõ rệt, nhìn vợ mình mà thở dài. Ông biết rằng quãng ngày Elizabeth chỉ là vợ ông đã kết thúc. Một khi trở thành Nữ hoàng, Hoàng thân Philip cũng như mọi người khác trên đất Anh, sẽ thành bề tôi của người đàn bà này.
Còn ở Kuala Lumpur, Công chúa Margaret khóc nức nở đầy thương tâm, khiến Alan Wilson luống cuống tay chân. Hắn đã cảm nhận rất rõ, vạt áo trước ngực mình ướt đẫm đã vượt quá mức chịu đựng.
"Margaret, nỗi đau buồn là điều dễ hiểu. Nhưng việc cấp bách lúc này là lập tức trở về London. Tôi tin Thái tử giờ cũng đầy đau buồn, nhưng chắc chắn đã lên đường rồi."
Hắn đưa tay khẽ vỗ lưng Công chúa, giọng bình tĩnh nhắc nhở: người lúc này phải gánh vác trách nhiệm của một công chúa, chứ không phải nằm trong lòng anh rể mà lau nước mắt.
Dỗ dành xong cảm xúc của Công chúa, Alan Wilson bước ra khỏi phòng, thấy vợ đang đứng đợi, bà chỉ vào vết nước trên ngực hắn. "Mình à, em tìm giúp anh cái áo sơ mi thay nhé. À, em cũng phải về chứ?"
"Em đã bảo chiếc Comet ở Australia qua đón chúng ta!" Pamela Mountbatten quay người đi tìm áo, nhấn mạnh: "Không phải em muốn về, mà là anh cũng phải về. Anh là chồng em, dù vì lòng tôn kính cũng phải dự lễ tang."
"Tôi đương nhiên hết sức kính trọng Quốc vương bệ hạ." Alan Wilson ngẩng cổ, mang đúng vẻ trung khuyển của Đế quốc.
Trong lúc Thái tử và Công chúa lần lượt nhận tin, tin vua George VI qua đời cũng đã đến tai công chúng. Cuộc đời George VI đầy màu sắc truyền kỳ, dù phần lớn trong đó lại nhờ người anh trai của ông.
Tuy nhiên, vị vua tiền nhiệm bao giờ cũng là một tồn tại khó xử, dù ở các nước phương Tây cũng vậy. Công tước Windsor không được báo tin ngay từ đầu. Ám hiệu báo vua băng hà, "Góc Công viên Hyde", được truyền đến Cung điện Buckingham, rồi theo đúng trình tự đã định, thông báo tang sự qua các kênh.
Khi một đám phóng viên yêu cầu ông nói vài lời cảm tưởng về cái chết của George VI, ông mới biết em trai mình đã qua đời.
Một ngày sau, Alan Wilson và Pamela Mountbatten đưa Công chúa Margaret ngồi chiếc Comet hạ cánh xuống sân bay London, đặt chân lên đất London. Công chúa Margaret chạm cảnh sinh tình, lại bắt đầu lệ tuôn như mưa.
Alan Wilson đã sớm tránh đi thật xa. Việc an ủi người thế này vẫn nên giao cho vợ thì hơn. Đối với nước Anh lúc này, tang lễ của quốc vương là việc hàng đầu, bao nhiêu chuyện đang chờ Whitehall giải quyết.
Chẳng bao lâu, hai người con gái của George VI gặp nhau. Hai chị em nhìn nhau không nói nên lời, chẳng biết phải mở lời thế nào. Ánh mắt Alan Wilson lại dừng trên người Hoàng thân Philip. Vị hoàng thân ngoài ba mươi tuổi, cũng như đa số người Anh, chân tóc đã lùi rõ rệt, mang dáng vẻ "tôi hói rồi nhưng cũng mạnh hơn trước".
Có vị phò mã này ở đây, Alan Wilson ăn bám cũng chỉ là đùa vui, đến lúc then chốt vẫn phải nhờ Hoàng thân đứng ra giữ thể diện cho rể hoàng gia nước Anh.
Tang lễ George VI được tổ chức theo nghi thức quân chủ, trật tự đâu vào đấy. Linh cữu đặt tại Nhà thờ Thánh Maria Magdalene ở Sandringham. Linh cữu được đưa đến London bằng tàu hỏa hơi nước, đặt tại Đại sảnh Tu viện Westminster để dân chúng viếng thăm. Tổng cộng hơn ba mươi vạn người xếp hàng dài để dâng lời tiễn biệt cuối cùng lên vị quốc vương này.
Cũng khó trách đàn ông ai cũng mong nắm giữ thiên hạ, đồng thời ôm mỹ nhân trong lòng. Đế quốc Anh đã có quyền lực lớn đến vậy mà vẫn thế. Vài vị quốc vương Trung Đông và quân chủ Thái Lan đời sau, đến chết vẫn nắm chặt quyền lực không buông, cũng có thể hiểu được.
Nếu theo ý Alan Wilson, hắn nên nhân dịp tang lễ này mời các quốc gia quân chủ đến dự, xem nước nào đáng để kéo về phía mình. Nhưng nghĩ đến chức vụ hiện tại, ý nghĩ ấy đành thôi.
Thậm chí, có khi đến lúc hắn có địa vị để sắp xếp, cũng chẳng còn gặp được cơ hội như vậy. Lão Nữ hoàng vẫn còn đó cùng nước Anh, trong khoảng thời gian có thể thấy trước mắt.
Thực ra Alan Wilson cũng nên nghĩ tới điều này. Hắn nghĩ được đến thế, Nội các sao có thể không nghĩ tới? Thật vậy, mấy ngày nay, không ngừng có chính khách các nước đến London, mượn dịp này để trao đổi về cục diện quốc tế hiện tại.
Công tước Windsor cũng đã trở về, chỉ có điều Công tước phu nhân vẫn bị cấm bước vào nước Anh.
Ngày mười lăm tháng Hai, theo tiếng chuông nhà thờ và tiếng đại bác chào mừng, đoàn đưa tang chậm rãi khởi hành từ nơi quàn linh cữu. Linh cữu được đặt lên xe pháo, Công tước Windsor, Công tước Gloucester và Công tước Kent thì đi bộ theo sau. Công tước Windsor mặc quân phục hải quân. Trước đó, vì chuyện mặc gì để đưa tang, ông đã còn cãi nhau với hoàng gia. Phía sau đoàn đưa tang là các nguyên thủ quốc gia, thành viên hoàng thất các nước, cùng các chính khách và nhân vật quyền quý.
Đoàn đưa tang rầm rộ đi qua, khi đi ngang nơi ở của Hoàng hậu Mary, bà qua ô cửa sổ dõi mắt tiễn người con trai mình.
Đoàn đưa tang đến ga Paddington, linh cữu cùng người đưa tang lên tàu hỏa hơi nước đi đến Lâu đài Windsor. Lễ hạ huyệt được cử hành tại Nhà thờ Thánh George trong Lâu đài Windsor, và cuộc đời George VI cũng khép lại như thế.
Mấy ngày này, Hoàng thân Philip, người vẫn tự coi mình và Alan Wilson là đồng bệnh tương liên, đã tỏ ra thân thiện với hắn. Vị hoàng thân tự cho rằng, hai người bọn họ là cùng chung cảnh ngộ.
Tiếc thay Alan Wilson không nghĩ vậy, nhưng vẫn chúc mừng vị hoàng thân: "Ngài sắp trở thành người đàn ông đứng sau lưng Nữ hoàng rồi."
Ở nhiều nước, vua cũ qua đời là coi như vua mới đăng cơ. Nhưng nước Anh thì không như vậy. Chỉ sau lễ đăng quang của Thái tử Elizabeth, bà mới thực sự là Nữ hoàng nước Anh. Còn đăng quang vào lúc nào, nội các hiện vẫn chưa định. Lễ đăng quang là dấu mốc chính thức trao quyền lực đế vương cho người kế vị.
"Đại Anh Đế quốc đang đứng trước thời khắc then chốt cho tương lai, tôi tin lúc này Thái tử rất cần sự giúp đỡ của Hoàng thân." Alan Wilson nói những lời trái với lòng mình.
Thật ra, nhìn lại cả cuộc đời của vị hoàng thân này, đừng nói là giúp ích gì cho ngoại giao, nếu bảo bớt gây chuyện, đừng để Bộ Ngoại giao nước Anh phải dọn dẹp hậu quả là may lắm rồi.
Trong cuộc đời Hoàng thân Philip, những quốc gia bị ông chọc giận gồm Liên Xô, Trung Quốc, Australia, Pháp, v.v., và cả những nước không kể hết được.
Suốt cả tang lễ, Pamela Mountbatten mệt mỏi rã rời. Cuối cùng cũng về được đến nhà, bà vừa trở về đã ngầm bày tỏ ý muốn được đánh đòn.
Alan Wilson bế thốc vợ lên, quen đường quen lối bước thẳng vào phòng tắm. Đời người vốn là cứ thế trải qua hết hủy diệt đến tái sinh. Ánh ban mai ùa đến, lại là một khởi đầu mới.