Alan Wilson chỉ mời toàn công chức trong nước. Còn các trụ cột của đế quốc ở hải ngoại thì bận bịu muôn phần, khó lòng rời thuộc địa, ai nấy đều đang thi hành đạo lý rút lui có trật tự.
Trước mắt, với phong trào độc lập, đế quốc vẫn lấy đàn áp làm chính. Nếu đàn áp không nổi, ắt sẽ chuyển sang bước kế tiếp.
Các bước chủ yếu như sau. Xét về địa lý, trước hết đế quốc cho phép các vùng đất liền hoặc nội địa tự trị, rồi dần dần tiến tới độc lập. Còn những hải cảng và trung tâm thương mại ven biển hay trên các đảo, nếu có thể, sẽ rút lui sau, đế quốc đã có sắp đặt riêng cho chúng.
Những sắp đặt ấy không chỉ bảo toàn lợi ích truyền thống của nước Anh, mà trong quá trình thuộc địa hóa, các hải cảng này cũng đã hình thành một cơ cấu kinh tế, văn hóa và chính trị khác hẳn vùng nội địa.
Khi trao trả chính quyền thuộc địa, nước Anh tuyệt không giao ra toàn bộ quyền lực trong một lúc, mà giao từng bước. Trước hết trao chính quyền địa phương, hoặc trước hết giao cho người bản xứ quản lý kinh tế, lao động, giáo dục, y tế và các việc xã hội, hoặc lập ra chính phủ bán độc lập tự trị. Sau đó mới dần dần chuyển giao các quyền về chính trị, quân sự và pháp luật. Làm như vậy, giới tinh hoa chính trị và thương mại do người Anh đào tạo vẫn giữ được quyền bính trong tay.
Dĩ nhiên cũng cần để vài câu chuyện lan truyền trong dân địa phương. Chẳng hạn chuyện về một hòn đảo kia, từng có thời phồn thịnh, trồng cà phê, còn chính quốc thì khống chế giá cả một cách giả tạo. Thế nhưng sau khi độc lập, hòn đảo nhỏ ấy chỉ trong vài tháng đã nghèo rớt mồng tơi. Những kẻ thực dân, chuyên gia và giám đốc cấp cao của các doanh nghiệp đều bị đuổi đi hoặc tự bỏ đi. Ngân hàng, nhà máy và các thương hội lớn đóng cửa hàng loạt, vốn liếng và đầu tư biến mất sạch.
Cảnh điêu tàn ấy khiến nhiều người bản địa phải bỏ đi xứ khác. Những kẻ bị cho là thông đồng với chế độ thuộc địa đã tàn lụi, và những người vì miếng cơm manh áo mà phải rời đảo, đều kéo nhau ra đi.
Dĩ nhiên đó chỉ là một câu chuyện. Ở mỗi thuộc địa, nó có một phiên bản khác nhau. Mục đích là làm rã rời lòng dân, và kiếm thêm thời gian cho nước Anh rút lui có trật tự.
Trải qua một loạt quy hoạch, cuối cùng sẽ đạt được mục đích chia để trị. Tất nhiên, hiện giờ vẫn chưa đến lượt các bước này.
Mỗi viên chánh đại diện ở từng thuộc địa đều đã có hồ sơ dự phòng, chuẩn bị đem ra thực hiện trong mười đến hai mươi năm.
Việc thực hiện này vốn đã phải bắt đầu từ lâu. Nếu không vì nước Đức khởi động cuộc Thế chiến thứ hai quá nhanh, nước Anh hẳn đã có thể từ từ thử nghiệm và tìm tòi cách quản lý thuộc địa, chứ không phải đến lúc này mới bắt đầu.
Điều then chốt là nước Anh vẫn chưa tìm ra cách khống chế thuộc địa một cách ngầm kín thì chiến tranh đã nổ ra. Sau chiến tranh, nước Anh lại phải đối mặt với Mỹ và Liên Xô đang nhìn chằm chằm như hổ rình mồi.
Những đồng nghiệp được mời chủ yếu là người của Whitehall, khu phố đặt các bộ của chính phủ Anh. Nhưng cộng thêm mạng lưới quan hệ của nhà Mountbatten, số người ấy đã không ít.
Nếu có thế lực nào không hòa thuận với nước Anh, muốn lúc này dạy cho bọn đế quốc một bài học, khiến cao tầng nước Anh mất đi cả một loạt người, thì Alan Wilson cho rằng nước Anh sẽ lập tức thông qua đạo luật chiến tranh, chuyện ấy cũng chẳng khó khăn gì.
Hôm đi dạo phố cùng Pamela Mountbatten, vị hôn thê của hắn đặc biệt mê một chiếc túi da cá sấu. Nghe nói đó là mẫu mới của Louis Vuitton.
Alan tất nhiên tự nguyện gánh việc mua sắm. Đợi đến khi Pamela bày tỏ rằng nàng yêu không rời tay, hắn mới lên tiếng: “Chiếc túi này làm bằng da cá sấu nước mặn, em yêu ạ, em có biết loài cá sấu ấy sống ở đâu không?”
“Anh định nói gì?” Pamela ngơ ngác hỏi.
“Công ty Louis Vuitton từng đến Kuala Lumpur. Nếu chiếc túi này là hàng chính hãng, thì rất có thể là da cá sấu do anh bán cho người Pháp.” Alan thong thả đáp, giọng không chút vội vàng.
Pamela nghe xong thì lộ vẻ hối hận, liền muốn đi trả hàng. Nhưng Alan đã ngăn lại: “Em yêu, em đã vui rồi anh mới nói chuyện này. Cô bán hàng ban nãy có khi được nhận một khoản tiền thưởng, với cô ấy đó là niềm vui bất ngờ. Thôi đừng trả nữa.”
“Anh thật là người tốt bụng.” Pamela mỉm cười hiểu ý. Nhìn lại chiếc túi trong tay, niềm yêu thích của nàng vẫn không giảm đi chút nào. “Người Pháp quả thật có thiên phú trong chuyện này.”
“Đúng vậy, khiến người ta phải thèm muốn.” Alan mỉm cười ôn hòa. Tuy đã trót đóng thuế thông minh, nhưng hắn trong lòng chẳng thấy khó chịu gì, rốt cuộc vẫn nằm trong giới hạn có thể chấp nhận.
Lúc này Pamela đang tràn đầy mong đợi về tương lai. Nàng còn nghĩ, nếu có thời gian thì sau khi cưới có thể cùng nhau đi du lịch, chẳng hạn sang châu Phi dạo chơi.
Vương thái nữ Elizabeth nghe vậy liền cho đó là một ý hay, rồi kể lại chuyến đi châu Phi của mình.
Ở Bờ Biển Vàng, nắng gắt khiến những loài săn mồi đều bồn chồn không yên. Mặt trời vừa lên, cua kẹp đỏ liền trốn vào hang hoặc chui xuống đống rác. Cư dân ở thượng nguồn vứt rác xuống sông, dòng nước như người bệnh, từ từ cuốn rác trôi về vịnh nhỏ. Đến khi cái nóng dần tan, bãi biển bắt đầu rung động.
Lũ cua từ khe đá bò ra từng đàn. Vỏ đỏ rực của chúng lấm tấm như sao, rồi tan biến trong màn đêm ngày càng đậm đặc. Ánh chiều tà yếu ớt chiếu lên lớp bọt nước của chúng. Chúng chen chúc thành một khối, thong thả tiến về phía đụn cát. Cỏ cây bị giẫm rạp xuống, cua đạp lên nhau mà leo lên gò cát đá.
Ở đó, những cây liễu bị gió nóng bóc hết vỏ, rễ quấn vào nhau. Ngay khi sắp lên tới đỉnh, con cua bò nhanh nhất trượt chân ngã nhào. Còn con bò chậm nhất và khéo léo nhất thì dựa vào lớp cát mà những con cua xui xẻo lăn xuống đã giẫm qua, nhẹ nhàng vượt qua chướng ngại.
Lời kể của tỷ tỷ khiến công chúa Margaret động lòng mong ước. Không kìm được, nàng liếc sang vị công chức tiền đồ rộng mở của Whitehall, kẻ đang ngồi thẳng lưng, cố gắng gượng để khỏi gật gù.
Lúc Pamela khoe chiếc túi mới của hãng mang biểu tượng con lừa, Alan đã bắt đầu có triệu chứng buồn ngủ, mắt nhìn không khí mà lim dim. Nhưng nay trước mặt là vương thái nữ, sương tương lai của nước Anh, hắn chẳng dám làm càn.
Hắn cũng muốn để lại chút ấn tượng tốt với nữ vương tương lai. Không phải vì lý do đặc biệt nào, mà so với những chính khách chỉ quan tâm đến tỷ lệ ủng hộ, vì tỷ lệ ấy có thể làm mọi việc, thì nữ vương vẫn đáng tin cậy hơn nhiều.
Chuyện thể chế nào là tương lai của nhân loại, người ta nói cho vui là chính. Trước khi chủ nghĩa cộng sản mà Liên Xô hô hào thành hiện thực, Alan không cho rằng bất kỳ thể chế nào có gì là tiên tiến cả.
“Tôi hiếm khi thấy Pamela vui đến vậy.” Vương thái nữ Elizabeth nhìn sang Alan mà nói, “Alan, chúc hai người hạnh phúc trước.”
“Tỷ tỷ đã kết hôn rồi, để em làm phù dâu cho họ được không?” Công chúa Margaret chủ động lên tiếng, “Giờ Charles đang cần người trông nom, xem ra chỉ có em gánh vác trách nhiệm này thôi.”
Danh hiệu Thái tử nước Anh cuối cùng cũng khiến Alan, người vẫn đang chống chọi với cơn buồn ngủ, tỉnh táo lại đôi chút. Nhưng đầu óc hắn lại trì độn, nên hắn gật đầu đồng ý đề nghị của công chúa Margaret.
Lúc tâm trí trở về, Alan chậm rãi nghiêng cổ, nhìn sang công chúa Margaret, rồi tự hỏi: cái gật đầu vừa rồi có phải hơi vội vàng không?
Đáng tiếc Alan chưa từng xem bộ phim The Crown, nên không biết gì nhiều về những chuyện bên trong hoàng gia.
Nếu hắn biết trước rằng một ngày nào đó sẽ cần đến những kiến thức ấy, thì kiếp trước hắn đã dành chút thời giờ, thay vì chỉ lo làm đại thần, để tìm hiểu những câu chuyện nội bộ của hoàng gia Anh.
Giờ đây có thể dựa vào đó mà đối chiếu, ít nhất không đến nỗi mù tịt. Pamela thấy đề nghị của công chúa Margaret được chấp thuận, cũng bày tỏ niềm vinh hạnh. Dẫu sao công chúa Margaret là gương mặt đại diện của hoàng gia.
Công chúa và vương thái nữ có nét giống nhau, nhưng lại khiến người ta ngưỡng mộ hơn. Đến sinh nhật mười tám tuổi của Margaret, vua George VI đã tự hào nói: “Con bé có dung nhan của thiên sứ, dáng hình kiều diễm và khí chất của minh tinh.”
Một biểu tượng sắc đẹp hoàng gia như thế làm phù dâu, Pamela đương nhiên không có lý do gì phản đối.
“Đã chọn ngày chưa?” Vương thái nữ Elizabeth hỏi, “Ta tin đến lúc đó nhất định sẽ rất náo nhiệt. Đã mời những ai rồi?”
“Thực ra chỉ mời vài đối tác làm ăn thôi ạ.” Pamela cười hạnh phúc đáp, “Alan muốn mời mấy đồng nghiệp ở Whitehall, anh ấy còn có hai người bạn nước ngoài. Còn ngày, chúng tôi vẫn đang cân nhắc, vì cha mẹ cũng có bạn bè muốn đến. Nhưng tôi nghĩ chọn ngày trước cuối tháng Tám thì thích hợp hơn, thời tiết cũng là yếu tố phải tính.”
Cái gọi là hai người bạn nước ngoài, một người là nghị sĩ Mỹ McCarthy, người kia là công chúa Badia của Vương quốc Iraq.
Còn người bạn thân nhất của Alan là Ali Khan thì không có mặt trong danh sách. Nguyên nhân là Alan không muốn quấy rầy vụ mua bán liên quan đến vương miện Sabah. Chỉ khi Ali Khan thấy chắc chắn thắng lợi thì mới rời Ấn Độ. Bất kỳ hành động chủ động nào cũng sẽ gây cho Ali Khan những phiền phức không đáng có.
Là bạn, Alan quả thật rất chu đáo. Hắn thậm chí còn thấy Whitehall đưa ra mức giá quá đắt.
Sau khi hai người kia rời đi, Alan nhắc đến chuyện công chúa Margaret tự tiến cử làm phù dâu: “Để công chúa điện hạ làm phù dâu, có phải hơi quá phô trương không? Tôi chỉ sợ thu hút những kẻ quỳ mà vung quyền chú ý.”
“Báo chí ấy à? Anh cũng nói rồi, họ là bọn quỳ mà vung quyền. Hơn nữa Whitehall chắc có cách chứ?” Pamela chủ động lên tiếng, “Đó nằm trong phạm vi các anh xử lý mà.”
“Không chắc đâu, người ta vì bán được báo nào cũng dám làm.” Alan chỉ mong đừng để chuyện này lan ra khắp nơi, không biết có thể nghĩ ra cách nào không.
Nếu thực sự không được, thì phải tạo ra một tin tức lớn để đánh lạc hướng. Alan chợt nảy ra ý, nói: “Mỹ đang thúc đẩy việc sáp nhập các khu chiếm đóng, lập chính phủ liên hợp. Tôi sẽ hỏi đồng nghiệp bên Bộ Ngoại giao xem họ đã tiến đến bước nào, rồi chúng ta mới định ngày cưới.”
“Anh yêu, có phải anh quá vất vả rồi không?” Pamela khẽ nhếch khóe môi. Nàng lúc này chỉ nghĩ về người đàn ông của mình theo chiều tốt đẹp, không thấy việc hắn làm có gì sai trái, ngược lại còn thương hắn vất vả.
Có lẽ tình cảm sâu đậm là như thế chăng! Biện pháp của Alan cũng chẳng có gì độc đáo. Chẳng qua vẫn là cái cách cũ: đưa ra ba phương án, trong đó hai phương án hoàn toàn giống nhau, còn phương án thứ ba thì hoàn toàn không thể chấp nhận, như tấn công Liên Xô hay ném bom Warszawa.