Mưa đã trút xuống từ sớm tinh mơ. Ai hấp tấp đứng ngoài trời một hai phút là ướt như chuột lột. Nhưng chuyện ấy cũng chẳng đáng kể gì. Hàng trăm hàng nghìn người làm thuê núp dưới những chiếc ô đen, lũ lượt tiến về phía nhà máy. Mưa như trút nước lại càng giống một ban nhạc quân hành góp vui cho dịp này, trống chiêng rộn ràng, tấu lên đủ thứ khúc hành khúc lạc nhịp, nghe mà hăng máu.
Chỉ mất vài phút, nhiều nhất cũng chừng một tiếng, nhưng Alan Wilson đã dùng cả đêm qua cộng thêm thời gian hôm nay để tạm chỉnh lại múi giờ. Giờ hắn mới thấm thía rằng đi làm việc cách xa vạn dặm chẳng phải chuyện nhẹ nhàng gì.
Bỏ qua thời tiết, cảnh tượng này quả đúng như thứ hắn ngày đêm mong nhớ. Dù đã sống ở đây đủ lâu, hiểu rõ mọi ngóc ngách, trong lòng hắn London vẫn mãi chẳng liên quan gì đến nắng vàng rực rỡ.
Có lẽ nước Anh mở được thời đại thực dân cũng có phần nhờ khí hậu quê nhà thất thường. Ban đầu Alan Wilson nghĩ cứ chờ trời đẹp lên là xong, nhưng ngày hôm nay định sẵn là một ngày đầy thất vọng. Mặt trời khuất sau lớp mây đen dày đặc mà lặn xuống, sắc trời nhanh chóng tối sầm. Mưa trút cùng màn đêm ngày một đậm đặc, cho thấy Chúa trời chẳng hề nghe thấy tiếng kêu của một kẻ ở rể quèn như hắn.
Trận mưa này chẳng ảnh hưởng gì đến Pamela Mountbatten. Chỉ cần người đàn ông này ở bên, nàng sẽ không bị mưa gió dai dẳng làm cho u uất. Nàng thậm chí còn mừng thầm, cho rằng Chúa trời cũng biết nàng đã chờ đợi lâu đến nhường nào, nên mới ban cho chút đền đáp.
Suốt trận mưa lớn ấy, cuộc sống của Alan Wilson có thể diễn tả bằng một câu rất có phong vị: không bước chân ra khỏi cửa vẫn thưởng lãm được cả thế gian rộng lớn. Nói thẳng ra là phòng ngủ, phòng tắm, nhà bếp…
Chuyện này khiến Alan Wilson thoáng lo âu. Hiện giờ hắn còn trẻ nên chẳng mấy bận tâm, nhưng nhỡ đến lúc sức yếu lực kém thì sao?
- Anh yêu, tay nghề em không khéo, nhưng hình như anh có vẻ mệt mỏi. Pamela Mountbatten bưng đĩa xúc xích đã thái sẵn từ bếp bước ra, định bồi bổ thể lực cho người đàn ông của mình.
Alan cười hề hề cảm ơn: - Nói thật, anh đúng là nên bồi bổ thêm. Dù sao sau này thân thể anh là chuyện của hai người, không thể lơ là được.
- Anh biết thế là tốt! Pamela khẽ mỉm cười. Sự thay đổi của nàng hiện rõ mười mươi, vì người đàn ông trở về, cả người nàng bừng sáng rạng rỡ.
Pamela mặc bộ lễ phục quý tộc truyền đời của nhà nàng, như thể đó là món trang sức vô giá, bắt buộc người ta phải trầm trồ ngưỡng mộ. Điều ấy một phần vì bản thân nó đẹp đẽ, phần khác vì nó được trân quý, truyền qua mấy đời.
- Sang Nhật một chuyến thấy thế nào? Pamela vừa dọn bàn vừa hỏi. Việc tù binh chiến tranh đã xử lý xong cả rồi chứ?
- Nhật Bản thì chẳng có gì đáng bàn. Alan vừa xỉa răng vừa thản nhiên nói. Đó là chuyện người Mỹ nên quan tâm. Về sau Nhật Bản là vấn đề của Malaya, còn chúng ta nên nghĩ xem trong nước có ngành công nghiệp mới nào đáng để đầu tư.
Nếu nói Nhật Bản và Anh có điểm gì chung, thì đó là cả hai đều là quốc đảo, ngoài ra chẳng có điểm nào tương đồng. Không thể phủ nhận rằng vì nước Anh cũng là một quốc đảo, nên suốt bao năm qua vẫn luôn là đối tượng mà Nhật Bản ngưỡng mộ.
Sự ngưỡng mộ ấy không gắn với riêng thời điểm nào. Ngay đến thế kỷ hai mươi mốt, Nhật Bản vẫn ngưỡng mộ nước Anh. Chẳng phải vẫn có tiếng nói muốn gia nhập Liên minh Ngũ Nhãn đó sao?
Dọn xong bàn, câu chuyện từ chính trị chuyển sang chuyện riêng. Hai người đã ở bên nhau bắt đầu tính toán cho tương lai, và việc đầu tiên là ấn định ngày cưới. Điểm này Alan Wilson không có ý kiến gì. Nếu Pamela muốn, ngày mai cưới cũng được.
Chỉ có điều hắn không thể nói thẳng như vậy, nên chỉ nêu vài suy nghĩ của mình. Pamela bày tỏ rằng hôn lễ ở London không cần quá phô trương, chẳng qua là mời đồng nghiệp của cha trong quân đội, bạn bè của mẹ trong giới thương mại. Vì quan hệ với hoàng thất, tầng lớp quý tộc cũng phải mời. Xét đến công việc của Alan Wilson, các đồng nghiệp ở Whitehall cũng không thể đứng ngoài cuộc.
Alan Wilson nở nụ cười rạng rỡ. Trước việc Pamela muốn mời quân đội, giới thương mại, quý tộc và Whitehall mà lại không định làm rình rang, hắn thấy rất hài lòng. Chỉ có điều hắn chưa biết hai chữ "không rình rang" ấy rốt cuộc được định nghĩa thế nào, nhưng nhìn chung mọi thứ vẫn ổn.
Cuối cùng hắn hiểu ra, làm được chuyện đó thực ra cũng không khó, chỉ cần đừng để báo chí chú ý là được. Nghĩ thế thì cũng không phải là không thể.
- Thật ra có thể chia làm hai lần. Chúng ta để buổi lễ náo nhiệt hơn ở Sarawak, đó cũng là lãnh địa của nàng. Alan đưa ra một đề nghị kỳ quặc. Hắn không biết điều này có hợp với truyền thống nước Anh không, nhưng dù sao kiếp trước yêu xa, người ta cũng thường tổ chức hôn lễ ở quê nhà mỗi bên, chuyện đó rất bình thường.
- Cũng không phải là không được! Pamela hỏi lại. Nhưng quan hệ của chúng ta đều ở trong nước, đến lúc đó mời ai?
- Đúng là một vấn đề, vậy thì cứ tổ chức ở trong nước đi! Alan nhìn ra cửa sổ, giọng thiếu chắc chắn. Mong hôm đó trời đẹp. Khí hậu quê nhà thì lúc nào tôi cũng thất vọng.
Hai tháng nữa sẽ sang thu, London lại chìm trong làn sương khói mới, khiến cái tên "thành phố sương mù" quả đúng với thực tế.
Sự kiện khói bụi London là dấu mốc để nước Anh quyết tâm tách rời công nghiệp nặng. Sự kiện ấy hình như diễn ra vào năm sau. Vậy nên với tư cách Chuyên viên của Malaya thuộc Anh, hắn đã sốt ruột chuẩn bị sẵn sàng để đón một đợt chuyển dịch công nghiệp về nước nhà.
Sự phát triển của Malaya thuộc Anh hiện nay là do hắn năn nỉ mà có được. Còn từ năm sau trở đi, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác, và đó sẽ trở thành đồng thuận của giới chính trị Anh.
Sau tháng Chín, thời tiết London sẽ khó đoán, nên Alan Wilson cho rằng chuyện của hai người tốt nhất nên định trước tháng Chín. Nếu Pamela thấy chưa đủ trọn vẹn, có thể bù đắp những chỗ sơ sót ở Sarawak. Malaya thuộc Anh quanh năm như mùa hạ, muốn tổ chức lúc nào cũng được.
- Được! Pamela gật đầu. Hai người thống nhất lấy London làm chính, nếu chưa đủ viên mãn thì bù đắp thêm từ Sarawak. Một chính một phụ, một chủ án, một dự phòng.
Đêm dài dằng dặc, Alan Wilson trằn trọc không sao ngủ được, đành cân nhắc lựa chọn của nàng.
Pamela vốn tính cao ngạo. Ngoài cửa sổ trời đã rạng, sáng sớm trời quang mây tạnh, không còn dấu vết nào của cơn mưa hôm qua. Nàng hiểu rằng con đường duy nhất khả thi của mình chính là việc nàng không muốn làm nhất.
Một đống ga giường vương mùi mồ hôi, mùi nước hoa và dư vị mây mưa. Pamela nằm sấp bên cạnh, ngủ say sưa, mái tóc xõa trên gối. Ánh nắng từ cửa sổ tràn vào.
Alan Wilson lơ mơ tỉnh mà chưa tỉnh hẳn. Xa nhau lâu rồi gặp lại, cuối cùng cả hai đều chìm vào giấc ngủ, mệt rã rời, thở hổn hển.
Giờ thì cuối cùng hắn cũng có thể làm chút việc có lợi cho nước nhà, vì dân vì nước. Chuyện riêng tư đương nhiên rất quan trọng, nhưng khó khăn lắm mới về được một chuyến, vì đế quốc mà tận tâm tận lực cũng chẳng có gì sai.
Chẳng hạn như tìm Đại tướng Mountbatten để bàn bạc. Mountbatten cũng biết lần này Alan Wilson về là để bàn chuyện cưới xin với con gái ông, nên trong lòng ông đã coi hắn như người nhà.
Trong lúc trò chuyện, Mountbatten còn nhắc đến một chuyện. Tàu sân bay "Triumph" của Hải quân Hoàng gia vừa thực hiện chuyến bay thử nghiệm đường băng nghiêng đầu tiên trong lịch sử, và kết quả khiến người ta rất hài lòng. Cần nói rõ rằng đường băng nghiêng không được xây riêng, mà chỉ vẽ sơn một khu vực hạ cánh nghiêng lên boong thẳng, hầu như không thay đổi gì đối với thân tàu.
- Nếu có thể, tốt nhất vẫn nên xây riêng. Alan nghe xong liền lên tiếng.
- Tướng Mitchell, tư lệnh Lực lượng Dự bị Hải quân, gần đây lại đưa ra một thứ mới, mong được Hải quân cấp kinh phí. Mountbatten nhắc đến động thái của một thuộc hạ.
Vốn dĩ Alan chẳng để tâm, nhưng nghe Mountbatten giải thích xong, hắn hỏi lại, giọng không chắc chắn: - Ý ngài là một thiết bị hỗ trợ cất cánh bằng hơi nước, dùng để phóng máy bay, tức máy phóng hơi nước?
- Có thể nói như vậy! Mountbatten gật đầu. Nhưng hiện nay, anh cũng biết, chúng ta chưa có kế hoạch đóng tàu sân bay mới.
- Thưa Hải vụ đại thần, chẳng phải chúng ta có hai chiếc lớp Malta sắp hoàn thành đóng mới rồi sao! Alan lên tiếng, quay sang đối đáp với vị nhạc phụ đáng kính. Nếu có thể nâng cao sức chiến đấu của Hải quân Hoàng gia, thì có thể lắp đặt ngay.
Máy phóng hơi nước bắt nguồn từ ý tưởng nối tua-bin hơi với máy phóng trên tàu sân bay, rồi cải tiến dần. Giống các thiết bị hơi nước khác, nó tạo ra lượng lớn hơi nước áp suất cao, trữ trong một xi-lanh lớn. Khi cần, người ta mở pít-tông để nó đẩy cơ cấu động lực. Tất nhiên, tất cả đều đòi hỏi thiết kế và tính toán công nghệ cao.
Dĩ nhiên, máy phóng hơi nước cũng có điểm yếu. Nó không chỉ đắt đỏ, việc lắp đặt đòi hỏi kỹ thuật tinh vi và phức tạp, mà thứ gì đắt tiền thì bảo dưỡng về sau cũng đắt đến vô lý, lại tốn nhiều nhân công.
Hơn nữa, tàu sân bay quanh năm lênh đênh trên biển, còn máy phóng hơi nước cần một lượng nước ngọt khổng lồ để cung cấp động lực. Mang theo hay cất trữ đều là gánh nặng lớn.
Cho nên cái gọi là tiết kiệm chỉ là một mệnh đề giả. Hiện nay hai chiếc tàu sân bay lớp Malta sắp đi vào biên chế, một con tàu khổng lồ như thế đã được đóng xong, thì thêm một máy phóng hơi nước làm tăng chi phí được bao nhiêu?
- Nếu giống như đường băng nghiêng, có thể nâng cao sức chiến đấu của Hải quân Hoàng gia một cách rõ rệt, chẳng phải là chuyện tốt sao? Alan vừa nói vừa bấm ngón tay tính toán.
- Cũng có lý! Mountbatten là Hải vụ đại thần thứ tư, việc này ông hoàn toàn có thể ủng hộ. Cuối cùng ông thở dài: Thôi được, mong trước khi ta đi làm Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, chuyện này sẽ có một kết quả tốt đẹp.
Alan nhướng mày. Lối nói vòng vo khoe khoang kiểu Versailles này nghe thật trơn tru, rất hợp với khí chất của chính Mountbatten.