Thái độ của nàng ngoan ngoãn đến vậy, bởi nàng hiểu rõ, trong mắt Whitehall, cách Alan Wilson xử lý việc này liên quan đến chuyện hắn có đáng tin cậy hay không.
Làm xong việc này là thêm được một điểm cộng. Còn nếu làm hỏng, để thật sự có ba vạn tên tội phạm rơi đầu, thì đừng nói đến chuyện phát triển Malaya, ngay cả con đường của Malaya thuộc Anh cũng sẽ đi thẳng theo số phận của Ấn Độ thuộc Anh.
-Ồ, chủ yếu là vì tầm quan trọng của eo biển Malacca, Mountbatten nói, giọng điềm đạm nhận lời khen của con gái. Nghĩa vụ của Hải quân Hoàng gia là giữ cho đường biển đi châu Á luôn thông suốt.
-Tầm quan trọng của eo biển Malacca nói thế nào cũng không quá, Alan Wilson thuận theo lời của Mountbatten mà tiếp lời. Chính vì vậy, năm xưa tôi đã đặc biệt tách quần đảo Andaman khỏi Ấn Độ. Eo biển này nằm trong tay nước Anh thì Đại Anh quốc sẽ có ảnh hưởng lớn hơn hẳn. Xét về kinh tế, điều đó còn khiến đối thủ cạnh tranh của chúng ta phải lo sợ.
Phong tỏa eo biển Malacca vốn là đề tài được bàn đi bàn lại mãi trên các diễn đàn quân sự. Huống hồ sự kiện tàu Galaxy cũng từng xảy ra, nên khả năng ấy vốn tồn tại trong thực tế.
Nay eo biển Malacca vẫn nằm trong tay Anh, và số thủ đoạn có thể vận dụng nhiều vô kể.
Dù sao cũng đã có địa lợi trong tay. Chỉ cần khám xét kỹ các tàu thuyền Nhật qua lại, xem có hàng cấm hay không, làm chậm hiệu suất thương mại của Nhật dù chỉ mười phần trăm, qua năm tháng cũng đã có tác dụng rất lớn.
Hơn nữa, kênh Suez hiện nay Anh vẫn còn quyền lên tiếng, còn có vịnh Ba Tư nữa. Alan Wilson có thể đạp phanh Đại Anh quốc hay không, dù chưa biết liệu có thành công hay không, nhưng cũng không thể nào tệ hơn lịch sử.
Những yết hầu chiến lược như thế này còn quan trọng hơn nhiều cái gọi là chuỗi đảo thứ nhất, vốn chỉ là một mệnh đề giả. Dù là thời bình hay thời chiến, chuỗi đảo thứ nhất cũng chỉ có ý nghĩa trên mặt chữ. Ngay cả khi chuỗi đảo thứ nhất bị phá vỡ, ra đến đại dương thì cũng chẳng ai là đối thủ của Hải quân Mỹ.
Toàn bộ các đảo có thể làm bàn đạp quân sự trên Thái Bình Dương đều nằm dưới sự kiểm soát của quân Mỹ. Bắc Thái Bình Dương có quần đảo Aleutian, Tây Thái Bình Dương có quần đảo Mariana, và ở trung tâm là quần đảo Hawaii. Ba quần đảo lớn này tạo thành một tam giác ổn định trên Thái Bình Dương, trong đó có đảo Midway lừng danh trong Thế chiến thứ hai, và cả đảo Guam.
Eo biển Malacca thì khác. Trong những dải thủy đạo vàng của thế giới, quan trọng nhất chính là kênh Suez và eo biển Malacca. Kênh đào Panama so với hai nơi này thì nói là đứng cho đủ số cũng được.
Huống hồ trước đó, khi Hà Lan rút khỏi đây, Anh đã buộc Hà Lan nhường cho Malaya thuộc Anh toàn bộ những đảo nhỏ nằm trong eo biển Malacca, gần phía Indonesia. Gồm có quần đảo Natuna, quần đảo Dấu Tóc Đen, quần đảo Anambas, quần đảo Lingga và quần đảo Riau lớn.
Xét trên những nơi Anh vẫn còn ảnh hưởng quân sự, eo biển Malacca tuy chỉ xếp thứ tư, không bằng eo biển Hormuz, kênh Suez và eo Gibraltar, nhưng cùng với sự nâng cao địa vị của Malaya thuộc Anh, tầm quan trọng của eo biển Malacca nhất định sẽ được nhận ra.
Nhất là để kìm chế những đối thủ tiềm tàng đang trỗi dậy, như Nhật Bản, Hàn Quốc và Đảo Lừa Đảo.
Hiện nay, phía đông, tây, nam, bắc của quần đảo Đông Ấn lần lượt bị Anh, Hà Lan, Bồ Đào Nha và Úc kìm giữ. Có những đồng minh cùng chung lợi ích như vậy giúp đỡ, Alan Wilson tin rằng có thể khiến các đối thủ tiềm tàng phải chậm bước lại, chờ Malaya theo kịp.
Dạo gần đây, Mountbatten vui đến phát cuồng, và không chỉ vì ông nở mày nở mặt khi từ tay Quốc vương nhận được một tấm lệnh đặc xá.
Với Mountbatten, chuyện đó chỉ là việc nhấc tay là xong. Điều khiến ông hân hoan đến thế là một chuyện khác. Đó là MacArthur, người bị Tổng thống Truman bất ngờ cách chức, đã nhận được sự tiễn đưa của ba mươi vạn dân Tokyo, cùng sự hoan nghênh của hàng chục vạn công dân Mỹ dọc đường phố Los Angeles. Cuối cùng, ông ta đã diễn thuyết hùng hồn tại Washington về bài diễn văn "Người lính già không bao giờ chết, chỉ dần phai nhạt".
Khi Chiến tranh Thái Bình Dương đã gần kết thúc, Nhật Bản vẫn chưa đầu hàng, Mountbatten từng kiên quyết chủ trương lập tức đổ bộ đường biển lên Nhật Bản để thanh toán toàn quốc. Phía Mỹ lúc đó bảo hãy đợi thêm, và một trong những người đại diện của Mỹ chính là MacArthur.
Việc Nhật Bản đầu hàng khiến Mountbatten thất vọng tràn trề. May là năm năm sau, Mỹ lại rơi vào một cuộc chiến khác, coi như đã giúp Mountbatten phần nào đạt được điều mong muốn. Tức là Mỹ sa lầy vào chiến tranh, để nước Anh có thời gian thở.
Mấy ngày nay, vị Đại thần Hải vụ bận rộn này đã đặt mua vài tờ báo Mỹ khác nhau, theo dõi sự quan tâm đối với MacArthur từ Tokyo cho đến Washington, xem gã tự luyến này sau khi bị cách chức sẽ rơi vào kết cục ra sao.
-MacArthur vẫn còn được hoan nghênh đến thế cơ đấy, Mountbatten đặt tờ báo đăng bài "Người lính già không bao giờ chết" xuống, giọng đầy mỉa mai. Thật khó mà hình dung, một vị tướng bỏ rơi binh sĩ mà chạy trốn một mình, sao lại được đón tiếp nồng nhiệt đến vậy. Mấy chục vạn công dân đứng dọc đường đón chào, ngay cả Tổng thống cũng chưa chắc có được cảnh tượng như thế. Hình như khi Eisenhower về nước, cũng chẳng có cảnh nào như vậy.
Alan Wilson đang cầm chai nước suối, liếc nhìn tờ báo trong tay nhạc phụ, rồi nói với vẻ chẳng mấy để tâm: -Một khi đã rời khỏi vị trí, cái gọi là độ nóng ấy tan biến rất nhanh. MacArthur giỏi kinh doanh hình ảnh cá nhân thật đấy, nhưng một khi không còn xuất hiện trước tầm mắt công chúng, ảnh hưởng của ông ta sẽ nhanh chóng biến mất.
Điều này vốn là sự thật. Alan Wilson không bàn đến kết cục cuối cùng của cuộc chiến, bởi thắng thua vốn có những thước đo khác nhau. Nhưng nước Mỹ không giành được thắng lợi trọn vẹn là một sự thật, và điều đó đã mở ra một tiền lệ.
Hệ quả của tiền lệ ấy là, chính vì cuộc chiến không thắng trọn vẹn đó, phe MacArthur trong quân đội Mỹ bị thanh trừng. Thậm chí Eisenhower, người vốn có uy tín kém xa MacArthur, lại vượt lên sau cùng và trở thành Tổng thống Mỹ.
-Chuyện thuận theo tự nhiên như vậy mà cũng có sao? Mountbatten mặt mày rạng rỡ, hoàn toàn không thấy mình đang bỏ đá xuống giếng. Rõ ràng, với việc MacArthur biến mất khỏi tầm mắt công chúng, vị Đại thần Hải vụ đáng kính này cũng có phần mong đợi.
-Nhất định sẽ có, tôi tin chắc điều đó, Alan Wilson đáp, giọng chắc nịch. Trong ác ý đối với MacArthur, hai người họ giống nhau đến kinh ngạc.
Mountbatten gật đầu hài lòng, rồi như chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi: -Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lẽ ra giờ này anh phải quay về Kuala Lumpur, công bố lệnh đặc xá, để vẽ nên một dấu chấm hết hoàn hảo chứ.
-Whitehall đang lưu trữ tài liệu thỉnh nguyện gốc, đồng thời sao chép một bản để tôi mang về, Alan Wilson nhún vai bất lực. Ba trăm hai mươi vạn bản, chắc còn phải đợi thêm vài ngày nữa.
Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, Alan Wilson thật sự có chút nhớ những ngày ở Kuala Lumpur, làm việc mỗi ngày đến hai giờ chiều.
Dù nói công việc ở Whitehall cũng chưa chắc nhiều bằng khối lượng việc của một thuộc địa đến hai giờ chiều.
Điều khiến hắn ngạc nhiên là Pamela Mountbatten còn bận rộn hơn cả vị chuyên viên như hắn. Khi làn gió của giới đầu tư Đại Anh quốc đổi chiều, công ty của bà Pamela Mountbatten cũng ngày càng kiên quyết tiến về mô hình tổ hợp kinh doanh kiểu konzern. Pamela Mountbatten giờ đâu còn là cô bé bị hắn dùng vài viên kim cương ở New Delhi làm cho choáng váng nữa.
Tình cảm của hai người vẫn vững như bàn thạch, nhưng nhìn vị hôn thê ngày càng bận rộn, Alan Wilson vừa mừng vừa lo.
Mountbatten cũng nhận ra điều ấy, nhân một dịp bèn nhắc đến chuyện này: -Pamela bây giờ cũng giống mẹ nó, tất nhiên theo đuổi của cải chẳng phải điều xấu. Nhưng ý kiến riêng của tôi là, năm nay hai đứa nên định đoạt chuyện này đi. Nó đã hai mươi hai tuổi rồi, nên có hôn nhân của riêng mình.
-Thưa Đại thần Hải vụ đáng kính, thật ra trong lòng tôi rất lấy làm ngạc nhiên, lời này lại do ngài nói ra, Alan Wilson có phần thụ sủng nhược kinh. Bởi lúc hắn mới quen Pamela Mountbatten, nhạc phụ tương lai chủ yếu đóng vai trò chướng ngại trên con đường đời hắn, đề phòng hắn như đề phòng kẻ trộm vậy.
Đến hôm nay, Mountbatten lại chủ động hỏi han chuyện hôn sự của hai người, khiến Alan Wilson suýt nghĩ mình nghe nhầm.
-Lúc đó dáng vẻ của cậu, giống hệt một kẻ có mục đích khác, Mountbatten nói, vẻ thong dong. Với bộ dạng ấy, thật khiến tôi khó mà giao con gái cho cậu. Nhưng về sau mọi chuyện cho thấy tình cảm hai đứa vững vàng, nên tôi chẳng còn gì để nói nữa.
Tối đó, Pamela Mountbatten bận rộn ở công ty xong mới về nhà. Nghe vị hôn phu nói vậy, nàng đưa tay véo mặt hắn, làm bộ nhe nanh múa vuốt: -Em còn tưởng anh quên mất em rồi, đến hôm nay mới nhớ ra là chúng ta còn chưa cưới nhau đấy.
-Chủ yếu là vì quá bận rộn thôi. Thật ra em hỏi anh có muốn cưới em không thì lúc nào anh cũng muốn. Nhưng hình như trong mắt hầu hết mọi người, cái vẻ anh có mưu đồ khác chẳng những không nhạt đi, mà dường như còn đậm hơn, Alan Wilson đút hai tay vào túi, vẻ không vui than thở. Ai bảo em cứ nhắm thẳng vào vương miện đệ nhất giàu có của nước Anh mà tiến tới chứ?
-Đừng nói mấy chuyện đó nữa, anh định khi nào cưới em, Pamela Mountbatten nói, giọng có phần ép người. Em hai mươi hai tuổi rồi.
-Xong việc ở Malaya lần này, chúng ta sẽ chuẩn bị đám cưới, không mất quá hai tháng, Alan Wilson đáp ngay không chút do dự. Bây giờ đã có thể chuẩn bị trang sức, áo cưới các thứ. Em muốn mời bao nhiêu khách?
-Chúng ta không cần đám cưới thế kỷ gì đâu. Thái tử làm vậy là có ý nghĩa chính trị, còn em là thương nhân, nếu quá phô trương thì chưa chắc đã là chuyện tốt, nhất là anh lại là công chức, Pamela Mountbatten suy nghĩ một lát, nghĩ đến công việc của Alan Wilson, rồi đưa ra một quyết định vô cùng sáng suốt.
Từ lúc đính hôn ở New Delhi tưởng như đã qua rất lâu. Tối hôm ấy, hai người đã có một cuộc trò chuyện sâu về hôn nhân. Họ quyết định nhất định phải định đoạt chuyện đại sự cả đời trong năm nay.
Đến lúc sắp phải tính đến chuyện cụ thể, trong lòng Alan Wilson lại có chút lo âu. Những người phụ nữ khác thì dễ giải quyết, còn Audrey Hepburn thì phải làm sao?
Nghĩ đến đó, hắn thậm chí còn trằn trọc không ngủ được, rồi mở ra một vòng bận rộn mới: nhờ Katharine Hepburn gửi thư mời, để Audrey Hepburn sang Mỹ học thêm một thời gian.
Còn về trợ lý ở Bắc Rhodesia, đó đều là tiêu chuẩn cả. Hắn chỉ mong Katharine Hepburn, một ngôi sao từng có kinh nghiệm ăn không ngồi rồi, sẽ có thể đem lại vài ảnh hưởng tích cực cho Audrey Hepburn.