"Ngày mai dẫn người của anh đến sớm, đừng để xảy ra chuyện!" Alan Wilson ôn tồn dặn dò, tiễn Tô Dương ra khỏi văn phòng.
"Trung Đường đại nhân, tôi hiểu. Sẽ tách đám đông đến xem náo nhiệt ra khỏi những người thật sự có việc." Tô Dương cười ha hả, chẳng mảy may bận tâm. "Chỉ có điều những cuộc thỉnh nguyện ở Penang, Malacca, chúng tôi không dám chắc kiểm soát nổi."
"Vậy nên trên các con phố ở đó không chỉ có súng máy hạng nặng." Alan Wilson vẫn thong thả. "Kiểm soát một đám đông lớn thế này, thật ra chúng tôi cũng không nắm chắc. Vì thế chiến hạm từ London sang Viễn Đông đang neo đậu ở Penang và Malacca. Tôi tin anh và tôi đều không muốn thấy cảnh pháo kích Jakarta tái diễn. Một khi đã nổ súng thì nước đổ khó hốt."
Chuyện quân Anh bố phòng ở Malaya vốn chẳng phải bí mật gì. Ngay giữa đám người ngồi tĩnh tọa thỉnh nguyện khắp nơi, người ta vẫn truyền tai nhau. Thực ra Alan Wilson cũng đã chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất.
Nhưng lời ấy không thể gọi là đe dọa. Dọa bằng lời vẫn tốt hơn là để sự việc đi đến chỗ không thể thu xếp.
"Thưa ngài Chuyên viên, đã bàn xong chưa?" Êlisa từ căn phòng bên cạnh bước ra, hỏi han tiến triển. "Thế nào rồi ạ?"
"Tạm ổn. Tôi tin chẳng bao lâu nữa sự việc sẽ lắng xuống." Alan Wilson nghiêng đầu nhìn phó thủ một cái, chủ động hỏi. "Có chuyện gì sao?"
"Nghe nói Vivien Leigh đến Malaya úy lạo quân đội, tôi muốn đi xem thử." Êlisa hơi ngượng. "Chúng tôi từng gặp nhau, không biết cô ấy còn nhớ tôi không."
"Chắc chắn là nhớ!" Alan Wilson đáp dứt khoát. "Cô cứ đi xe quân sự mà ra. Đám người ngồi tĩnh tọa cũng sắp tản rồi, gần đây hình như có không ít người say nắng."
Alan Wilson suốt ngày ngồi trong Công sở Hành chính, đương nhiên chẳng trông thấy có bao nhiêu người ngồi tĩnh tọa bị say nắng. Hắn chỉ đọc được điều ấy trên báo. Chính quyền thuộc địa đưa những người say nắng vào bệnh viện, cho thấy lòng nhân từ của Đại Anh Đế quốc.
Đây là cơ hội hiếm có để thao túng dư luận. Những "vua không ngai" trong giới báo chí đang bận đến tối mắt. Nhưng với Alan Wilson, đó chưa hẳn là chuyện xấu, bởi nó giúp hắn, với tư cách chuyên viên thuộc địa, dựng được hình ảnh cho mình. Lúc này dư luận địa phương chia làm hai luồng. Một số tờ báo đưa tin, chiến hạm neo ở căn cứ hải quân ven biển sẵn sàng chờ lệnh. Một số khác lại chú ý đến cuộc thương lượng giữa chính quyền thuộc địa và người thỉnh nguyện, cùng việc chính quyền đưa những người say nắng vào bệnh viện chữa trị.
Còn số người đang ngồi tĩnh tọa thỉnh nguyện ở Malaya thuộc Anh, theo báo chí London là hơn một triệu người. Báo cáo hắn nhận được thì ước chừng các thành phố lớn cộng lại có khoảng mười vạn người.
Đáng cảnh giác, nhưng chưa đến mức phải lo đến mất ngủ, cũng như mắt bão lúc nào cũng yên ắng. London cho rằng tình hình đã rất nguy hiểm, còn quan chức Malaya tại chỗ lại thấy vẫn tạm ổn.
Những vòng đàm phán tiếp theo đều gian nan. Mấy ngày liền, Alan Wilson cảm thấy mình như mắc chứng biếng ăn. Tô Dương, người chủ động xin đứng ra đối thoại với chính quyền Anh, mấy hôm nay tửu lượng rõ ràng tăng lên, và đã chấp nhận chuyện say xỉn không còn phân biệt mức độ.
"Tôi đã nói với mọi người bên ngoài, riêng việc này mà xét, người Anh nắm được lý lẽ, còn chúng ta đúng là đang gây chuyện vô lý. Nhưng vì lợi ích của người Hoa, dù là vô lý, chúng ta vẫn phải thỉnh nguyện. Huống hồ riêng trong nhà tù đã có đến mấy vạn người. Chúng ta không thể trơ mắt nhìn đồng bào sau khi chính phủ điều tra xong thì bị chém đầu."
Tô Dương ngồi ngay ngắn trước mặt Alan Wilson, kể lại từng điều đã bàn bạc với phía mình.
"Ồ!" Alan Wilson nhấp một ngụm rượu, nghe xong thì trầm ngâm, rồi lên tiếng. "Như vậy là được. Trước hết, nó tránh được cái dáng dấp thực dân ở phía tôi. Thứ hai, anh đại diện người Hoa đứng ra đàm phán với tôi, lại thêm chút ý vị biết rõ không thể mà vẫn cố làm. Ai cũng biết vụ việc lần trước, quả thật người Hoa nhân lúc quân Anh nghỉ phép mà gây ra đổ máu. Cho dù tôi có giết hết mấy vạn tù nhân trong ngục, cũng là hợp tình hợp lý."
"Trung Đường đại nhân!" Nghe lời của gã quỷ Tây trước mặt, Tô Dương khẽ bày tỏ bất mãn.
Đến lúc then chốt, hắn vẫn thấy bộ mặt xấu xa của kẻ thực dân. Quỷ Tây thì đáng ghét là thế, nhưng thứ "ngựa Tây" này vẫn đáng được nâng niu.
"Đừng vội. Chuyện này dẫu sao cũng là việc có lý do mà ra. Lại còn có ích cho sự đoàn kết người Hoa. Khi việc này kết thúc, tôi tin hai anh sẽ trở thành người được lòng tin trong cộng đồng người Hoa. Biết đâu tôi còn có thể xin cho hai anh được phong Thái Bình Thân sĩ từ Hoàng gia."
Alan Wilson phất tay ra hiệu bình tâm, vẽ ra một viễn cảnh tươi sáng cho Tô Dương. "Thực ra các anh có gì mà thiệt? Chẳng qua là ông Điền ăn mấy ngày cơm tù, đó đã là cái giá nhỏ nhất rồi. Có khổ cực rồi mới thành người trên người. Nói cho cùng, điều tôi cần là lời cam kết của người Hoa, không gây rắc rối cho chính quyền Anh ở Malaya. Còn các anh báo được thù, lại nhận được sự ủng hộ của đồng tộc. Chẳng qua là năm nay Malaya phải trả một khoản giá về tài chính mà thôi."
Cái giá ấy quả thật rất lớn. Công ty Bảo Hộ của Pamela Mountbatten, hiện giờ chưa phải là hãng y tế có thực lực gì đáng kể, mới chỉ vừa khởi nghiệp. Nhưng sản xuất một ít thuốc aspirin thì không thành vấn đề.
Là một chính phủ có trách nhiệm, chính quyền thuộc địa lần này đã đưa ra một quyết định khó khăn: lấy nguồn thu của thuộc địa trong năm nay để cứu chữa hàng chục vạn thương binh đột ngột xuất hiện, và đặt mua hai triệu viên aspirin.
Mồ hôi nước mắt của thuộc địa sẽ chảy một vòng qua Công ty Bảo Hộ, rồi thuận lợi về đến London, nhập vào ngân sách tài chính Đế quốc của năm 1951. Làm như vậy, một mặt khiến Công ty Bảo Hộ được Bạch Sảnh xem là đáng tin cậy.
Mặt khác, Alan Wilson cũng không tìm được cái cớ nhân đạo nào hay hơn để bóc lột thuộc địa. Trách nhiệm thuộc về toàn thể người Hoa, còn việc trở thành bạn tốt của người Nhật, hắn xứng đáng nhận danh hiệu ấy.
Vào thời này, phụ nữ Nhật có lẽ vẫn chưa biến thành thứ "nữ quyền anh bản đặc chế Nhật" như đời sau. Biết đâu một ngày nào đó hắn sang Nhật thăm viếng, những người Nhật tinh ý sẽ còn sắp xếp cho hắn hai đóa nadeshiko đến hầu hạ.
Tuy hắn không thể có được đãi ngộ như vị Mác-Ác-thơ kia, nhưng tranh thủ một chút đãi ngộ ngắn hạn hẳn cũng không phải chuyện khó.
"Vậy khi nào tôi nói lại ý của Trung Đường đại nhân cho những người khác?" Tô Dương chủ động lên tiếng. "Hiện giờ những người tham gia thỉnh nguyện đa phần đang rất phẫn nộ, cho rằng chính phủ phạt quá nặng."
"Các anh có thể treo cờ, yêu cầu nhà vua chú ý đến chuyện này. Quốc vương của chúng ta rất rảnh rỗi, chỉ cần các anh nhắc đến, tôi bảo đảm London sẽ nghe thấy." Alan Wilson cười tủm tỉm nói. "Đến lúc đó, tôi thuận đường về London một chuyến, nhờ Bộ trưởng Hải quân xem có lấy được lệnh ân xá của Quốc vương bệ hạ hay không."
"Nhưng chúng tôi biết đi đâu tìm ra từng ấy chân dung nhà vua để giơ lên thỉnh nguyện?" Tô Dương lộ vẻ khó xử. Là thuộc địa của Anh, vua George VI hiện nay đương nhiên là quốc vương của Malaya. Nhưng không phải nhà nào cũng treo chân dung George VI.
Alan Wilson không nói gì, trực tiếp mở ví tiền, rồi nhanh chóng đổi sang một chiếc ví khác, rút từ đó ra vài tờ bạc Anh Á. Hắn rút một tờ, giơ lên, bình thản nói: "Làm việc gì cũng phải biết tùy cơ ứng biến chứ. Tôi thấy mấy tờ báo London lại sắp lên trang nhất rồi."
Hắn đoán từ khi George VI lên ngôi, chưa từng có ai gặp cảnh tượng thế này. Vô số người ngồi bệt trước Công sở Hành chính Malaya, giơ những tờ bạc có hình George VI lên mà thỉnh nguyện.
"Thế này có phải hơi nịnh nọt quá lộ liễu rồi không? Sắp thành Trung Đường đại nhân đến nơi rồi." Alan Wilson cầm ống nhòm, qua khung cửa sổ được ánh sáng chan hòa của Công sở Hành chính nhìn xuống cảnh tượng ấy.
Bỗng dưng hắn như thấu hiểu được cuộc sống của cột trụ nhà Đại Thanh và vị Trung Đường kia, nhàm chán và tẻ nhạt đến nhường nào.
Cảnh tượng này đừng nói một mình hắn, ngay cả lính Anh đứng sau chướng ngại vật cũng chưa từng thấy. Vô tận người thỉnh nguyện giơ những tờ bạc in hình George VI, việc này đã chạm đến vấn đề của Hoàng gia.
Một cảnh tượng như thế rất nhanh vượt qua cả thời gian lẫn không gian, trở thành đề tài bàn tán nóng hổi trên đường phố London.
"Tôi nghĩ, sau này Alan nhất định sẽ làm Thư ký Nội các." Tướng Mountbatten cầm tờ báo, vẻ mặt kỳ quặc nói với cô con gái út. "Có điều tôi không thích kiểu cảnh tượng này, rất giống phong trào bất hợp tác phi bạo lực."
"Thưa cha, Alan cũng không thích Gandhi đâu ạ." Pamela Mountbatten cười đính chính. "Có điều ít ra chúng ta không cần lo sẽ xảy ra xung đột đổ máu."
Về việc người thỉnh nguyện yêu cầu quốc vương George VI chú ý đến chuyện này, trong bức điện báo của Alan Wilson, hắn giải thích rằng với các lãnh thổ hải ngoại của Đại Anh Đế quốc, nội các hiện tại có những thành viên quan trọng nào, thủ tướng là ai, quả thật là một điều khá mơ hồ.
Trái lại, hình ảnh của George VI thì in ngay trên tờ bạc Anh Á, người bản địa vẫn có hiểu biết nhất định về hình ảnh ấy.
Còn hiện giờ sự việc đã đến bước nào, có thể êm đẹp dẹp yên được hay không, Alan Wilson chỉ trả lời rằng vẫn đang kiên nhẫn thăm dò.
Song trong con mắt của đám dân chúng hóng chuyện, sự việc xảy ra ở thuộc địa xa xôi châu Á, tóm gọn lại là: người Hoa tiến hành hoạt động thỉnh nguyện, đòi thả những kẻ đã bị bắt. Số lượng người thì nhiều hơn một chút, đủ đến hơn ba vạn người. Nghe đâu đây còn là con số chưa tính hết những kẻ chưa bị đưa về quy án.
Còn chính quyền địa phương thì cho rằng phải duy trì pháp chế của Đại Anh Đế quốc, cùng vấn đề dư luận, không thể nhượng bộ trong chuyện này, nên hiện đang rơi vào thế giằng co.
Nếu đọc những lời lẽ gây hoang mang trên báo chí, có lẽ sẽ tưởng không khí ở Malaya đặc quánh căng thẳng.
Còn Alan Wilson thì mỗi ngày nhìn số liệu thống kê, suy nghĩ xem nên ứng phó thế nào. London, dù là nội các hay Bạch Sảnh, đều muốn sự việc lập tức lắng xuống. Bất cứ chính phủ nào gặp tình huống tương tự cũng đều đặt việc giữ trật tự lên hàng đầu.
"Anh về nói lại, thực ra thả những tù nhân này cũng không phải là không được. Nhưng tất cả những người bị bắt đều là tội phạm đã bị xác nhận. Một khi thả ra, Đại Anh Đế quốc sẽ phải trả một cái giá đạo đức rất lớn."
Alan Wilson lấy ra hóa đơn mua aspirin, nhưng ghi dưới một danh nghĩa khác, rồi nói tiếp: "Đây là con số chúng tôi thống kê gần đây. Chi phí cứu chữa tù binh Nhật có thể khiến thuế thu của Malaya trong một năm trôi theo dòng nước. Đồng thời, nếu anh và Hội Mã Hoa có thể thu được hơn ba triệu chữ ký, cùng đứng ra bảo lãnh cho những người đang bị giam giữ, thì tôi có thể cân nhắc quay về London để bôn ba cho việc này."