"Phải rồi, anh yêu, có tin nói cha em sẽ được điều về nước trong vòng nửa năm." Pamela Mountbatten nép sát vào người đàn ông, khẽ nói, "Nhưng nếu không có gì bất trắc, ông ấy sẽ làm Đệ tứ Hải vụ đại thần."
"Vậy tức là Hải vụ đại thần lo hậu cần và tài chính." Alan Wilson lẩm nhẩm một câu, rồi nhìn vị hôn thê. Nàng gật đầu xác nhận.
Thực ra, Bộ trưởng Hải quân Hoàng gia là quan văn, thường do người như Churchill đảm nhiệm.
Đệ nhất Hải vụ đại thần mới là người đứng đầu chuyên trách của Hải quân. Mountbatten sớm lập chí leo lên vị trí ấy cũng chính vì lẽ này. Đệ nhị Hải vụ đại thần phụ trách nhân sự. Đệ tam Hải vụ đại thần phụ trách thiết kế và chế tạo tàu chiến. Đệ tứ Hải vụ đại thần phụ trách tiếp liệu, lương bổng và các việc hậu cần. Đệ ngũ Hải vụ đại thần phụ trách binh chủng không quân trong Hải quân.
Với vị tướng Mountbatten đầy tự tin, sau khi rời Hạm đội Địa Trung Hải trở về nước, ông muốn bắt đầu ngay từ chức Đệ nhị Hải vụ đại thần. Alan Wilson không tiện bình phẩm cách làm ấy. Vừa đến nơi đã đụng vào công việc nhân sự, phải chăng là quá tự phụ?
"Thật ra như vậy cũng tốt. Công việc hậu cần và tài chính cũng quan trọng không kém." Alan cúi xuống hôn nhẹ lên trán Pamela, rồi chỗ nào đó trên người hắn lại bắt đầu rục rịch. "Tôi tin đây chỉ là một quãng quá độ ngắn ngủi thôi. Tướng quân Mountbatten nhất định sẽ sớm làm Đệ nhất Hải vụ đại thần."
Một bàn tay nhỏ bé chụp đúng chỗ, Pamela vừa nắm được "cán cân" thì đôi mắt đẹp đã lườm hắn một cái, giọng nũng nịu thì thầm, "Đồ hư hỏng này, lúc nào cũng không chịu đứng đắn. Cha em chẳng mặn mà gì với hậu cần và tài chính. Mà anh cũng biết đấy, hiện nay Công đảng đang thắt chặt ngân sách. Tuy không nghiêm trọng bằng năm 1945, nhưng với hậu cần và tài chính của Hải quân Hoàng gia thì đó chẳng phải tin tốt. Anh có cách nào không?"
"Để tôi nghĩ đã!" Alan lục lại trí nhớ, xem có cách nào tiết kiệm chi phí. Dĩ nhiên hắn không thể nghĩ tới tư tưởng "đủ dùng là được" mà nước Anh về sau sẽ áp dụng.
Tư tưởng đủ dùng là được chính là một trong những lý do khiến Hải quân Hoàng gia rút khỏi các tàu sân bay hạng nặng và chuyển sang dùng tàu sân bay hạng nhẹ. "Vấn đề này dễ giải quyết. Nếu tướng quân Mountbatten không ngại, có thể cho các hạm đội thiết giáp hạm và tuần dương hạm tốn kém bảo dưỡng nhất đóng tại Malaya thuộc Anh. Nếu được, tôi sẽ chọn trong số sáu mươi vạn tù binh quân Nhật Nam phương những hạ sĩ quan từng phục vụ trong Hải quân và có kinh nghiệm hậu cần, rồi thả họ ra. Sau đó đào tạo thêm lao động người Hoa để đảm nhận công tác bảo dưỡng hậu cần."
"Dĩ nhiên phạm vi áp dụng chỉ giới hạn ở các hạm đội thiết giáp hạm và tuần dương hạm. Số tiền bảo dưỡng khổng lồ tiết kiệm được từ những chiến hạm này sẽ giúp vị trí Hải vụ đại thần của tướng quân Mountbatten vững chắc hơn."
"Liệu có gây rò rỉ kỹ thuật không?" Pamela ngừng lại một chút. "Nội các tháng sau sẽ triệu tập các hãng hàng không lớn. Ngoài Rolls-Royce của chúng ta ra còn có Avro, Armstrong Whitworth, Bristol, Handley Page, Gloster và Short Brothers."
"Có chuyện đó sao?" Alan trầm ngâm, giọng không chắc chắn. "Có lẽ chính quyền muốn so tài với người Mỹ trong lĩnh vực hàng không. Nếu lời tôi nói thành sự thật, em cứ kiên quyết giữ lấy nguyên tắc: đơn giản và đáng tin cậy mới là dự án có giá trị nhất. Bây giờ tôi trả lời câu hỏi lúc nãy của em. Xét theo xu thế phát triển của Hải quân, thiết giáp hạm đã lỗi thời, và nhiều tuần dương hạm đang phục vụ trong Hải quân Hoàng gia cũng vậy."
Tuy vậy, dự án không quân thuận lợi nhất hiện nay không phải là bất kỳ loại máy bay ném bom chiến lược nào trong ba loại, mà là máy bay ném bom chiến thuật Canberra. Alan nhớ rõ, loại máy bay ném bom chiến thuật thế hệ đầu tiên sau chiến tranh này vì cực kỳ đáng tin cậy và ổn định, đã phục vụ mãi cho tới thế kỷ hai mươi mốt.
Còn về Hải quân, hiện Hải quân Hoàng gia vẫn có một hạm đội thiết giáp hạm và tuần dương hạm lấy năm chiếc lớp George V làm nòng cốt. Xét về lâu dài, tất cả đều sớm muộn gì cũng phải loại bỏ.
Về chi phí hậu cần, thiết giáp hạm quả thật là một con quái vật nuốt vàng. Tướng quân Mountbatten bó tay cũng là điều dễ hiểu.
Lấy cảm hứng từ quê hương kiếp trước, Alan cho rằng nên gắn kết với vài thành phố. Trong nước thì có lẽ không ổn, nên chọn vài thành phố thuộc Malaya của Anh để tiếp sức cho quân đội.
Vì cuộc tổng tuyển cử lần này, các toàn quyền thuộc địa lại bị Norman Brook triệu hồi về London. Khác với lần trước, lần này các viên toàn quyền về nước nhanh hơn hẳn. Chưa đầy mấy ngày, ai nấy đều lên chuyến máy bay Comet trở về bản quốc.
Trước đó, Norman Brook đã triệu Alan Wilson tới văn phòng Bí thư Nội các, hỏi vị quan trẻ được ông rất coi trọng này trong lòng đang nghĩ gì.
"Tôi định cử Gerald Edward làm Toàn quyền tại Đức." Norman Brook đánh giá Alan một lát, giọng dò hỏi, "Còn người thay thế làm Cao ủy Malaya của Anh thì sao? Thật ra tôi vẫn chưa nghĩ ra."
Alan đan mười ngón tay vào nhau, rụt rè đáp, "Vị Cao ủy mới cần có năng lực và sức khỏe của người bản xứ, có cách giải quyết những việc rối ren, và có quyết tâm giữ vững Đại Anh."
"Quan trọng nhất là đáng tin cậy!" Norman Brook mỉm cười, chỉ ra điểm quan trọng nhất. "Alan, cậu biết đấy, Malaya là vùng sản xuất cao su và thiếc lớn nhất thế giới hiện nay. Nếu cậu đến đó, cậu cần bản địa giúp đỡ điều gì?"
"Ngoài bom nguyên tử ra, tôi không cần gì khác." Alan đáp dứt khoát, không chút ngập ngừng. "Tôi chỉ muốn có vinh dự được chứng kiến quả bom nguyên tử đầu tiên nổ tung, đặt ở đảo Kalimantan."
"Nội các đề nghị đặt ở Úc, nhưng chuyện này cũng không phải là không thể tranh thủ." Norman Brook gật đầu nhận lời, rồi đổi giọng, "Chuẩn bị cho hội nghị toàn quyền thuộc địa, chúng ta phải hưởng ứng lời kêu gọi của Thủ tướng, khiến nước Anh vĩ đại trở lại."
Nước Anh có đủ lý do để liều một phen. Khi chiến tranh kết thúc, tổng kinh tế của Anh đứng thứ hai trong các nước phương Tây, chỉ sau Mỹ. Tình hình kinh tế của Anh là tốt nhất trong các nước châu Âu. Năm ngoái, kim ngạch xuất nhập khẩu của Anh chiếm khoảng mười bốn phần trăm và mười hai phần trăm tổng mậu dịch thế giới. Ngoại thương của Anh chiếm mười tám phần trăm tổng kinh tế, cao hơn mức trung bình của các nước phương Tây. Kim ngạch xuất khẩu gần bằng một nửa của Mỹ. Ngành đóng tàu của Anh vượt xa Mỹ. Mỹ chỉ nhờ những chiếc tàu Liberty mà trong thời gian ngắn ngay sau chiến tranh đã vượt lên trước Anh.
Sau khi Ấn Độ thuộc Anh giành độc lập, Đại Anh vẫn còn hàng ngàn vạn cây số vuông lãnh thổ hải ngoại, với gần một ức nhân khẩu ở nước ngoài. Các vùng đất trải khắp châu Á, châu Phi, châu Mỹ, châu Đại Dương và vịnh Ba Tư vẫn nằm trong thế lực của Anh. Một nửa quân đội Anh đồn trú trên các lãnh thổ hải ngoại.
Trong nhiệm kỳ đầu của Thủ tướng Attlee, không quân, vốn là binh chủng được Anh chú trọng phát triển trong thời chiến, đã có trình độ kỹ thuật dự trữ không hề thua kém Không quân Mỹ, thậm chí về ngân sách còn vượt qua Hải quân Hoàng gia truyền thống. Nội các Attlee đồng thời phê chuẩn ba mẫu máy bay ném bom chiến lược, dốc sức phát triển không quân.
Sau khi máy bay Comet ra đời, các nhà ngoại giao của Bộ Ngoại giao đóng tại các nước đều trở thành người quảng bá cho Comet. Đến nay đã bán được hai trăm chiếc với giá hai mươi bảy vạn bảng Anh mỗi chiếc. Lần này, tướng quân Mountbatten cũng sẽ tham gia vào kế hoạch phát triển không quân của nội các.
Tàu sân bay Malta cùng hạng với lớp Midway vẫn chưa bị cắt bỏ, đang được xưởng đóng tàu gấp rút thi công không ngừng nghỉ.
Sức mạnh Hải quân Hoàng gia tuy không thể sánh với Mỹ, nhưng cũng chưa bị bỏ lại quá xa. Chênh lệch chỉ nằm ở quy mô, chứ không hề có khoảng cách về kỹ thuật.
Tại hội nghị lãnh thổ hải ngoại ở Whitehall vào tháng Ba, câu hỏi đầu tiên của Norman Brook là các công ty quốc hữu hóa ở các thuộc địa đã được thành lập xong hay chưa.
Câu trả lời thì quá rõ ràng. Các toàn quyền thuộc địa coi công ty ấy như tài sản riêng của mình, nên hiệu suất đạt mức chưa từng có. Các thuộc địa Anh ở châu Phi, cứ theo tài nguyên bản địa, đều đã lập xong các công ty quốc hữu hóa.
"Hiện tại xem ra tình hình châu Phi cơ bản ổn định. Dù sao các nước châu Âu đều có thuộc địa ở châu Phi, những nước khác cũng là chỗ dựa che chắn cho chúng ta. Còn một khu vực trọng điểm khác thì không lạc quan như vậy." Norman Brook nói bằng giọng lạnh nhạt. "Tuy có sự trợ giúp của Hà Lan, Bồ Đào Nha và Pháp, nhưng phương hướng châu Á vẫn không yên ổn."
"Các lãnh thổ hải ngoại ngoài việc phải tạo lợi ích cho Đại Anh, bước tiếp theo là hỗ trợ sự phát triển của Malaya. Vị trí của Malaya cực kỳ quan trọng. Chúng ta phải giúp Pháp giữ vững cục diện chiến sự ở Việt Nam, đồng thời kiềm chế Indonesia ở phía nam, và kết thành liên minh với Úc. Việc này không chỉ là chuyện riêng của Malaya, mà còn là công việc của các thuộc địa mà các ngài quản lý."
"Kế hoạch trước đây đã có kết luận, vậy trong thời gian tới, đó chính là công việc của các ngài." Norman Brook nhấn mạnh. "Dĩ nhiên tôi không rõ tình hình cụ thể của các thuộc địa, nhưng chuyện này liên quan đến việc Whitehall đánh giá các đồng nghiệp của quý vị có đáng tin cậy hay không. Về lý thuyết, tất cả chúng ta đều mong nó thành công. Nhưng thực tế thì sao? Không cho phép thất bại!"
"Norman đã nói rất rõ rồi. Hiện châu Phi đang ở trong trạng thái an toàn, còn châu Á thì đã bất ổn. Thiếc và cao su của Malaya vô cùng quan trọng đối với Đại Anh. Xét đủ mọi điều kiện, Malaya nhất định phải trở thành lãnh thổ hải ngoại bổ sung cho nguồn lực thiếu hụt của bản quốc. Đây không chỉ là việc của Cao ủy địa phương, mà còn là việc của các toàn quyền khác. Các vị đều có nghĩa vụ hỗ trợ."
Sau khi Norman Brook nói xong, Ismay lấy ra một tờ bổ nhiệm, đọc to: "Cao ủy Malaya Gerald Edward được bổ nhiệm làm Toàn quyền tại Đức. Cao ủy Malaya mới, Alan Wilson, sẽ gánh vác nhiệm vụ phát triển và củng cố các thuộc địa châu Á. Các vị đồng nghiệp đều có nghĩa vụ hợp tác."
"Hãy nhậm chức trước khi tháng Tư đến, hai vị quý ông, chuẩn bị lên đường tới cương vị mới đi." Norman Brook tổng kết lần cuối. "Đây có lẽ là thời gian rảnh rỗi hiếm hoi của các vị. Mấy ngày tới cứ nghỉ ngơi trước đã."
"Vâng, thưa ngài!" Toàn thể các toàn quyền thuộc địa trong phòng họp đồng thanh đáp, rồi cùng nhìn theo bóng lưng uy nghi của Norman Brook rời khỏi phòng.