"Lời này là ai nói?" Ernest Bevin vừa nghe đã nổi giận. Ngay cả Mỹ và Liên Xô cũng chẳng dám chỉ trích Anh lộ liễu đến thế.
"Là phu nhân của kẻ thua cuộc kia ạ." Alan Wilson giữ vẻ điềm đạm, như một kẻ chuyển tin, "Có lẽ bà ta bất mãn vì chúng ta đã công nhận sự thay đổi chính quyền."
Cơn giận của Ernest Bevin cũng dễ hiểu. Dẫu sao nước Anh vẫn là chủ nhân của hơn mười triệu cây số vuông thuộc địa. Trên đời này, nước có lục quân mạnh hơn Anh chẳng được mấy, còn hải quân vượt qua Hải quân Hoàng gia thì chỉ có Hải quân Mỹ. Vậy mà giờ lại bị một nước nông nghiệp chỉ trích? Mà kẻ chỉ trích lại là một kẻ thua cuộc?
Hiện nay nước Anh do Công đảng cầm quyền, đang trong giai đoạn nghỉ ngơi, lấy lại sức. Nhưng nghỉ ngơi không có nghĩa là không còn tính khí.
Tuy vậy, Ernest Bevin rõ ràng không nắm nội tình, chưa biết tính khí của Thường Công phu nhân. Người phụ nữ ấy từng khuyên Mỹ dùng bom hạt nhân tấn công chính tổ quốc mình. So với bà ta, những lời chỉ trích nhắm vào Anh thế này còn tính là dè dặt, còn đối với đồng bào thì bà ta mới thật sự đấm thẳng tay.
Có điều lúc này Alan Wilson cũng chưa biết Thường Công phu nhân có thốt ra những lời kinh thiên động địa kia hay không, nên hắn không thể đem một tin chưa được chứng thực mà nói trước mặt ngoại trưởng.
Đợi Ernest Bevin dịu lại đôi chút, Alan mới khuyên giải bằng giọng điệu nhã nhặn: "Thưa ngoại trưởng kính mến, về đám kẻ thua cuộc này, ngay từ Thế chiến thứ hai đã thấy rõ là bất tài mà lại vô liêm sỉ. Họ đã là một lũ thất bại rồi. Nếu chúng ta đáp trả, e rằng lại tự rước nhục vào thân. Chuyện này giống như một con kiến cắn ngài một cái, mà ngài thì không thể cắn lại."
"Chẳng lẽ cứ thế để người ta mắng một trận vô cớ?" Ernest Bevin vẫn chưa nguôi giận, bực bội nói.
"Tôi có một đề nghị." Alan mỉm cười. "Lấy cớ người phụ nữ này bất kính với Đại Anh Đế quốc, ta mở một chiến dịch, thanh trừng các cơ quan của chúng tại Malaya. Một lũ chó nhà có tang, đã mất giá trị lợi dụng, thì chúng ta cũng chỉ là giữ thể diện cho kẻ thắng cuộc, hoàn toàn hợp tình hợp lý. Ai bảo bà ta không giữ được cái miệng của mình."
"Suýt nữa thì quên, anh là chuyên gia mảng này." Ernest Bevin dạo này bận lo bầu cử, thật sự cũng không muốn sinh thêm chuyện vào lúc then chốt như thế. Ông gật đầu: "Việc này giao cho anh."
"Không vấn đề gì!" Alan hơi cúi đầu tỏ lòng kính trọng, rồi rời văn phòng ngoại trưởng, gửi điện báo cho Cao ủy Gerald Edward ở Malaya thuộc Anh.
Đảng Pháo đã có những lời lẽ vô cùng thất lễ với Đại Anh Đế quốc, nên phản kích thích đáng là điều đương nhiên. Nhưng quyền lợi giữa hai bên chênh lệch quá lớn. Kẻ chỉ trích Anh chỉ là một lũ thất bại, còn nếu Anh đối đáp ngang hàng thì sẽ tỏ ra làm chuyện bé xé ra to.
Vì vậy, giao cho Malaya thuộc Anh phản kích cần thiết đối với những lời chỉ trích này: tạm giữ toàn bộ nhân viên đảng Pháo công khai hoạt động tại Malaya thuộc Anh, đồng thời tịch thu toàn bộ tài sản của đảng. Còn xử lý người thế nào thì cứ giam lại đã, rồi tính sau, tội danh coi như phản Anh.
"Với tư cách là bạn của Gerald, tôi có một đề nghị riêng." Alan nói thêm. "Anh có thể nhốt đám người này chung với bọn thân Liên Xô. Tôi nghĩ nếu họ ở chung một phòng giam, sẽ là chuyện rất thú vị."
Theo mệnh lệnh hành chính của Gerald Edward, quân Anh tại địa phương triển khai đợt truy quét. Nhân viên đảng Pháo ở nước ngoài bị tống thẳng vào tù. Còn hậu quả thì sao? Ngoài vài tiếng chửi "mẹ kiếp" thì chẳng có gì. Lịch sử đã chứng minh, đảng phái như thế chẳng còn chút mặt mũi nào.
Dĩ nhiên, chỉ một đợt hành động công khai thì vẫn chưa đủ. Alan tất nhiên không thể nói trước mặt ngoại trưởng về tin tức chưa xác thực, nhưng hắn có thể để tin về Thường Công phu nhân, về chuyện "các người đã có bom hạt nhân, sao không ném đi", lan rộng khắp Malaya thuộc Anh.
Trước hết phải phá tan danh tiếng của đảng Pháo tại Malaya. Cơ hội này không nhiều, nhất định không được để nó trượt khỏi kẽ tay.
"Bọn họ nên mừng vì Gerald làm cao ủy ở Malaya!" Alan thong thả nói khi bàn chuyện này với Milton, trưởng phòng nhân sự Bộ Ngoại giao. "Nếu là tôi, bọn chúng đã cùng số phận với đám Bà-la-môn trong đền thờ Ấn Độ giáo rồi."
"Phản ứng của chúng ta có hơi quá, nhưng liên quan gì đến chúng ta đâu?" Milton cũng đầy bực tức. Ông cho rằng đây là tai bay vạ gió. "Tự mình thua trận, lại như thể trách nhiệm là của chúng ta vậy."
"Ông Milton, ông không hiểu rõ đám người đó." Alan chẳng mấy ngạc nhiên. Chúng oán trời oán đất, oán cả không khí, oán xong lại oán Xô-viết xét lại, oán rồi lại oán đế quốc Mỹ. Chuyện đó mà là đùa được chắc?
Một kẻ vô liêm sỉ đến mức không còn mặt mũi thì còn việc gì không dám làm? Huống chi đây lại là đảng phái vô liêm sỉ bậc nhất.
Ngay cả Lý Thừa Vãn và Ngô Đình Diệm cũng chưa từng nói với người Mỹ rằng hãy tấn công hạt nhân vào tổ quốc mình. Xét riêng về thể diện, đảng Pháo còn kém xa nước Đại Thanh ta.
Nhưng việc này cũng có một lợi. Alan tin rằng nhân cơ hội này giải quyết vấn đề là tuyệt đối không sai.
"Thực ra còn có thể dùng vài kênh riêng để cảnh cáo đối phương đôi chút." Alan bàn với đồng nghiệp về tính khả thi của kế hoạch. "Theo tôi biết, không ít người đã chạy sang Mỹ rồi. Nếu bọn họ không chịu ngậm miệng, thế giới này luôn đầy rẫy những điều bất ngờ. Tôi tin Cục Tình báo Mật (MI6) giết vài con chó nhà có tang cũng dễ như trở bàn tay."
Nhưng qua mấy ngày, Gerald Edward đã quét sạch Malaya thuộc Anh, vậy mà chẳng có tin tức nào gửi về. Điều đó chứng thực phán đoán trước đó của Alan: đến lúc thật sự ra tay, đảng Pháo chưa bao giờ làm người ta bất ngờ.
Trong lúc ấy, hắn còn nhân dịp đi hẹn hò với Audrey Hepburn. Audrey đã bước vào làng điện ảnh, đang phấn đấu để trở thành diễn viên, đồng thời vẫn không bỏ ca kịch. Trong giới nhỏ, nàng đã khá có tiếng, và trên sân khấu cũng đã được giao phần múa đơn.
Alan tất nhiên vui mừng. Hắn mừng cho tiến bộ của Audrey, và mỗi khi ở bên nhau, nàng vẫn dành cho hắn đãi ngộ múa đơn.
Khi còn ở Mỹ, hắn từng bàn với Katharine Hepburn, muốn giúp một nữ diễn viên trẻ sang Hollywood lập nghiệp.
Nhưng giờ hắn không thể nói với Audrey. Vốn dĩ Vivien Leigh sau khi sinh sẽ quay về châu Âu, nhưng đạo diễn của phim Streetcar Named Desire đã tìm đến Vivien, và bà cũng đặt nhiều kỳ vọng vào bộ phim này.
Vì thế, Alan mới sai Grace cử mấy nữ trợ lý sang Mỹ chăm sóc đời sống cho Vivien. Hắn biết, tinh thần của bà bắt đầu sa sút nhanh chóng chính vào lúc này.
Vivien muốn ở lại Mỹ quay bộ phim, lại có quan hệ thân thiết với Katharine Hepburn, nên không dám vào lúc này đưa Audrey sang Mỹ du học.
Trong bức điện mừng năm mới gửi cho Vivien, Alan cũng nói rõ rằng thành công trong sự nghiệp thực ra không quan trọng. Điều quan trọng nhất là giữ được tâm trạng vui vẻ. Vivien giờ hoàn toàn đủ tư cách đi con đường phim tinh phẩm, không cần liều mạng như thời quay Cuốn theo chiều gió.
Nội dung bức điện không có gì cảm động lòng người, chỉ bày tỏ nỗi lo về thể chất và tinh thần của Vivien, đồng thời cho bà biết mình đã thuê mấy nữ trợ lý để chăm sóc sinh hoạt.
Giờ những trợ lý ấy đã đến Mỹ, vây quanh bên Vivien, sắp xếp công việc để giảm bớt áp lực tinh thần và thể chất cho "quốc bảo Anh". Trong bức điện hồi âm gần đây, Vivien bày tỏ lời xin lỗi vì không thể về châu Âu đúng hẹn, đồng thời cho biết đứa bé rất khỏe mạnh, mỗi lần nhìn thấy con, bà lại có thêm sức mạnh tinh thần.
Đang tự xét xem có phải mình đã quá đào hoa hay không, Alan bỗng nhận ra Audrey đã ngồi lên đùi hắn từ lúc nào. Nàng tò mò hỏi: "Đang nghĩ gì vậy?"
Phản tỉnh gì thì cũng chỉ là tiêu khiển. Alan hoàn hồn, thở dài: "Chỉ thấy ở bên em, thời gian trôi nhanh quá, thật đáng tiếc."
"Có gì mà tiếc, không làm lỡ việc của anh là được." Audrey đưa tay ôm cổ người đàn ông, vui vẻ nói: "Vừa nãy sắc mặt anh rất xấu, em còn tưởng đã xảy ra chuyện gì."
"Audrey, em có thể mãi ở bên anh không?" Alan ôm lấy Audrey, giọng van nài. "Đó là ước nguyện lớn nhất của anh."
"Sao thế?" Audrey lắc lắc cổ Alan, khó hiểu trước câu hỏi khiến lòng nàng bất an. Sao chủ đề đột nhiên lại nặng nề thế này?
"Không có gì, chỉ là suốt ngày làm việc ở nước ngoài, anh sợ tình cảm chúng ta có vấn đề." Alan cười trừ, rồi làm bộ nghiêm túc tự nói: "Anh cứ thấy có người muốn cướp em khỏi bên anh."
"Không đâu, đừng tự dọa mình như thế." Audrey cúi người vỗ lưng Alan, khẽ an ủi.
Khi ngày bầu cử cận kề từng ngày, cả Whitehall trên dưới đều chờ kết quả cuối cùng. Riêng tư, ai cũng bàn xem bên nào có khả năng thắng cao hơn.
"Alan, anh thấy ai thắng khả năng lớn hơn? Là thủ tướng đáng kính của chúng ta, hay nghị sĩ Churchill dũng cảm đang thách thức?" Edward Bridges vừa gặp Alan đi vào Bộ Tài chính, liền hỏi đúng câu ấy.
"Thưa ngài đáng kính, câu hỏi này chính ngài từng tổng kết rồi, giống như chọn người điên đi quản lý bệnh viện tâm thần." Alan cười hì hì đáp. "Có thể là thủ tướng đáng kính của chúng ta, cũng có thể là nghị sĩ Churchill luôn giữ ý chí chiến đấu. Dĩ nhiên ai thắng cũng như nhau, chúng tôi giữ thái độ trung lập, không bày tỏ ý kiến về tranh chấp đảng phái."
Gần như cùng lúc ấy, trong văn phòng Thư ký Nội các, Norman Brook nhấc máy điện thoại đang reo không ngừng: "Ủy ban Quốc phòng? Huân tước William Penney báo cáo: ống hợp kim đã lắp ráp xong, chỉ cần chọn bãi thử để thử nghiệm."
"Chỉ còn chưa đầy nửa tháng là bầu cử rồi, thời điểm này đúng là nhạy cảm." Norman Brook đặt máy xuống, lẩm bẩm một mình. Cuối cùng ông quyết định báo cáo việc này cho thủ tướng. Dù ông không báo, thủ tướng cũng sẽ sớm biết. Còn việc có công bố tin tức này hay không, quyền quyết định nằm ở thủ tướng.