"Thật là anh ấy viết sao?" Thấy Pamela lườm một cái sắc lẹm, công chúa Margaret vội đổi giọng: "Ý tôi là, sở thích của anh ấy đúng là rộng thật. Có điều hai người phụ nữ lai lịch không rõ kia, trông có vẻ hung dữ đấy."
"Hai người họ không dễ chọc, nhưng cũng chẳng phải lai lịch không rõ." Pamela đáp, giọng không coi việc ấy ra gì. "Họ đến từ Bắc Rhodesia, chuyên sang bảo vệ tôi."
Đâu phải giám sát? Margaret vốn định nói thẳng như vậy, nhưng Pamela vừa dứt lời đã lại đưa mắt nhìn sang nàng, chừng như đang chờ nàng nói tiếp điều gì.
Thế là cả căn phòng im phăng phắc. Mãi đến khi hai người phụ nữ dáng người cao lớn, mặt lạnh như băng bước vào, Marina đi thẳng tới, hỏi luôn: "Cô Pamela, tài liệu đâu?"
"Đây cả rồi! Hai cô tự đi được chứ? Zakharova và tôi phải đến Công ty Y tế một chuyến." Pamela vừa nói vừa mặc áo khoác, rồi chợt nhớ ra điều gì, quay sang Margaret: "Margaret, em có đi không?"
"Dù sao cũng chẳng có việc gì!" Margaret hơi ngượng, ngầm bày tỏ ý muốn đi theo.
"Đây là lịch làm việc hôm nay!" Pamela đã mặc chỉnh tề, đưa cho Zakharova một tờ bảng kê. "Việc thâu tóm các xưởng quân giới tư nhân là công việc chính trong nước dạo gần đây. Hiện giờ ngành đóng tàu đang bước vào thời kỳ hưng thịnh, muốn thâu tóm không dễ dàng gì. Việc này tạm gác một bên. Hồ sơ các xí nghiệp quân công được thâu tóm phải qua khâu thẩm tra, đây là điều chúng ta quan tâm nhất. Việc này cũng liên quan đến ông Mihailovic."
"Cô Pamela, tôi hiểu rồi." Zakharova xem lướt qua bảng lịch. "Còn chuyến đi Libya?"
"Đoàn khảo sát đã đi rồi. Bản thân tôi cũng không nhất thiết phải tự đi. Chuyến đáng đích thân đi lúc này là đến New Delhi, công ty y tế đã được sáp nhập xong, chắc đã chuẩn bị đâu vào đấy. À, những người như các cô sang tận Bắc Rhodesia, chắc hẳn không đến nỗi bất hòa với người Đức chứ?"
Thấy Zakharova mỉm cười, Pamela cũng đáp lại bằng nụ cười. "Xem ra tôi đoán đúng rồi. Nhưng phải cảm ơn đơn đặt hàng máy bay chở khách Comet của Bắc Rhodesia. Tôi biết nếu không có sự ủng hộ lớn của các cô, một mình viên chuyên viên phụ trách Bắc Rhodesia không thể nào làm nổi việc này."
Tất nhiên, việc cấp bách nhất lúc này của Pamela là làm sao để Charles Brooke đòi lại từ Bộ Thuộc địa quyền cai trị Sarawak của ông ta trước đây. Nàng muốn xong việc ấy trước khi lên đường đến New Delhi, kẻo đêm dài lắm mộng.
Cùng lúc đó, Alan Wilson vừa viết xong bản báo cáo cần thiết gửi về Whitehall. Hắn theo Grace lên máy bay, bay đến thủ phủ Bắc Rhodesia. Chuyến đi này là đột xuất.
Lần này đến Cairo, vốn dĩ hắn không định ghé Bắc Rhodesia. Nhưng Grace chủ động mời khi gặp ở Cairo, mà Alan nhớ rõ mình đã từng nhận lời sẽ sang Bắc Rhodesia một chuyến, nên thuận nước đẩy thuyền nhận lời làm khách.
Sự xuất hiện của Heidi Lamarr khiến Grace hết sức ngạc nhiên. Alan thì chẳng khách sáo với Grace, nói thẳng rằng hy vọng tìm được vài người trợ lý cho Vivien Leigh.
"Ừm, phải là người đáng tin cậy sao?" Grace trầm ngâm một lúc, ánh mắt dừng trên Heidi Lamarr thoáng lâu hơn rồi mới tiếp lời: "Ông Alan, tôi nghĩ vài người có lẽ là chưa đủ. Rốt cuộc cần bao nhiêu trợ lý nữ?"
"Hãng phim Chim gõ kiến Pháp, bên Mỹ thì chỉ cần Vivien thôi. Tạm thời chừng ấy đã đủ." Alan chẳng tỏ ra ngượng ngùng chút nào. Hắn chỉ cần vài người vừa làm trợ lý vừa làm vệ sĩ. Mấy con cá lọt lưới từ vùng Ban Căng ấy, nhưng đòi hỏi thì lại là mấy chục vạn cây số vuông đất thuộc địa.
"Nhưng tôi nghe nói, các anh với phía Nam Rhodesia có chút hiểu lầm?" Alan không muốn bàn sâu về chuyện này, bèn chuyển sang hỏi về cuộc qua lại chỉ trích giữa Nam và Bắc Rhodesia gần đây, rốt cuộc là chuyện gì.
Rhodesia khởi nguồn từ thời Victoria. Cecil John Rhodes là con trai của một mục sư nghèo yếu ớt đến từ Hertfordshire. Đầu óc ông ta tràn đầy ý nghĩ rằng nước Anh phải gánh vác sứ mệnh lãnh đạo thế giới, còn tài khoản ngân hàng thì đầy ắp lợi nhuận hậu hĩnh từ cơn sốt vàng ở Nam Phi.
Bằng ngoại giao và hối lộ, bằng đe dọa và mưu kế, Rhodes lập nên một công ty, giành được đặc quyền khai thác ở vùng nội địa châu Phi, cách xa tận phía bắc tỉnh Mũi Hảo Vọng thuộc Anh. Vùng đất ấy khi đó được gọi là Zambezi.
Rhodesia mang tên ông ta. Chính phủ Anh chưa bao giờ trực tiếp cai quản khu vực này, mà để công ty của Rhodes giữ quyền tự chủ rất lớn, còn quân đội Anh đóng ở bên ngoài thì làm chỗ dựa. Những người da trắng định cư chủ yếu từ Anh và Nam Phi, trước tiên dùng đặc quyền nông nghiệp và khai khoáng để kiếm lời, sau đó nắm trọn quyền chính trị trên vùng đất rộng lớn, giàu có và nhiều khoáng sản này.
Còn Bắc Rhodesia, về sau người ta phát hiện có một mỏ đồng khổng lồ, nhưng dân cư bản địa lại không đông. Alan suy nghĩ, chẳng lẽ là vì quyền sở hữu mỏ đồng mà xảy ra xung đột?
Grace lắc đầu, nói thẳng: "Là người phía Nam buôn lậu thuốc men sang Bắc Rhodesia, bị chúng tôi phát hiện."
"Chuyện đó có gì?" Alan nhíu mày. Việc này cũng đã coi là lớn.
"Việc này bảo đảm mạng sống của người bản địa. Khi chúng tôi đến Bắc Rhodesia sinh sống, tự nhiên sẽ hứng thú với Nam Rhodesia, nơi đã được khai phá sớm hơn. Chúng tôi muốn rút kinh nghiệm từ lịch sử của người láng giềng phía Nam này, xem có điều gì đáng để học hỏi." Grace dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Và thế là chúng tôi bắt đầu nghiên cứu luật phân chia đất đai của Rhodesia."
Alan gật đầu. Hắn biết đạo luật này. Luật ấy chia đất Rhodesia đều cho dân bản địa và dân thực dân: bốn mươi phần trăm thuộc về cộng đồng bộ lạc, bốn mươi phần trăm là nông trại tư nhân của dân thực dân, năm phần trăm dân bản địa có thể mua để kinh doanh, còn mười lăm phần trăm còn lại làm khu bảo tồn thiên nhiên.
Đạo luật quy định dân thực dân không được vào đất công của bộ lạc, không được can thiệp vào nội chính bộ lạc. Bộ lạc cũng phải tôn trọng quyền sở hữu tư nhân của dân thực dân đối với đất đai. Dân bản địa có thể đến nông trại tư nhân làm thuê, đi học, buôn bán với dân thực dân để đổi lấy vật tư bộ lạc cần. Cũng có một bộ phận dân bản địa ở lại trên đất của dân thực dân, lập nghiệp, hòa vào hệ thống sản xuất tư bản chủ nghĩa.
"Chúng tôi nhận thấy, sau khi luật phân chia đất ở Nam Rhodesia ra đời, dân số bản địa đã tăng gấp ba lần. Phải biết đây là đạo luật năm 1930, đến nay mới chỉ hai mươi năm." Grace giải thích, "Ngoài sức sinh sôi, còn có y học hiện đại đã cứu sống rất nhiều người bản địa, giúp họ thoát khỏi quy luật tự nhiên khắc nghiệt. Vì thế, từ hai năm trước, cha tôi và thủ lĩnh Ustaša đã quyết định, mỗi người đều có nghĩa vụ ngăn chặn thuốc men từ bên ngoài đưa vào Bắc Rhodesia."
Quả là chuyên nghiệp! Alan hơi mở to mắt, không thể không thốt lên lời khâm phục. Quả nhiên là người từ Ban Căng ra, không cần nói cũng biết, thuốc men khan hiếm sinh ra nhu cầu, khiến người phía Nam thấy có cơ hội buôn bán, rồi dẫn đến chỉ trích lẫn nhau và đối đầu.
"Các anh đang nói chuyện gì vậy?" Heidi Lamarr uể oải tỉnh lại, ngáp một cái. Những ngày gần đây nàng sống khá đầy đủ, toàn thân toát ra vẻ biếng nhác. So với mấy người đàn ông đầy hăng hái, nàng lúc nào cũng buồn ngủ.
"Không có gì, Grace nói có dịp sẽ đưa chúng ta đi thăm thác Victoria." Alan cười hiền hòa, không hề kể cho Heidi nghe về xung đột ở địa phương. Nàng cũng chẳng thích hợp để nghe chuyện ấy.
Những người Slav kia nghĩ rằng, giống như Nam Rhodesia, cứ đặt ra một đạo luật phân chia đất đai có vẻ công bằng, sớm muộn gì cũng sẽ gặp rắc rối vì dân số bản địa tăng. Nhưng dân số Slav thì đâu có đông.
Điều này Alan cũng nghĩ tới. Có lẽ Mihailovic và đồng bọn sẽ tìm cách từ châu Âu. Biết đâu sẽ cử người đi xúi giục những kẻ chống Tito không ưa chính quyền hiện tại vượt biên. Nhưng cố gắng kiểu đó chỉ được chút ít thôi. Rốt cuộc, một nước xã hội chủ nghĩa thì việc quản lý vẫn rất nghiêm ngặt.
Dù Mihailovic có nhắm mục tiêu vào cả Đông Âu, len lỏi khắp nơi, tổ chức người vượt biên trái phép, thì cũng khó lòng khiến người da trắng ở Bắc Rhodesia đông lên nhanh chóng.
Cuối cùng, máy bay hạ cánh xuống Lusaka, thành phố quan trọng nhất của Bắc Rhodesia hiện nay. Về sau, Lusaka trở thành trung tâm công thương nghiệp của Zambia, cũng là đầu mối tập kết nông sản. Xung quanh là vùng sản xuất chính của cả nước về ngô, bông, thuốc lá và các trang trại chăn nuôi quy mô lớn.
Chính quyền thuộc địa Bắc Rhodesia cũng đặt ở đây. Vừa ra khỏi sân bay, Alan thấy Lusaka trông khá ra dáng, nhìn bề ngoài chẳng khác nào một thị trấn châu Âu chính gốc. Đương nhiên quy mô không lớn, điều ấy là dễ hiểu.
Chỉ có điều, thứ tiếng được dùng ở đây thì khó lòng tưởng tượng nổi nơi này là một thuộc địa của Anh.
"Chúng tôi cũng đang học tiếng Anh, đã đưa vào sách giáo khoa cho trẻ vị thành niên. Còn người lớn thì học lúc này đã khá khó khăn." Grace chỉ vào tấm biển có nhiều thứ tiếng, nói: "Dòng tiếng Anh phía dưới là chữ Croatia và chữ Serbia. Thực ra lúc đầu cũng định thêm tiếng Nga, sau thấy không cần thiết. Nhưng rốt cuộc quyết định thế nào vẫn đang bàn. Chúng tôi biết rằng rất nhiều người Đức ở Đông Âu đã bị trục xuất, mà những người này hẳn là hiểu tiếng Nga."
"Các anh còn nhớ mấy người Đức ở Đông Âu à?" Alan bật cười thành tiếng vì kinh ngạc. "Dù sao cũng không phải người da đen bản địa, thì ai mà chẳng tiếp nhận được, đúng không?"
"Về nguyên tắc thì đúng là như vậy, ông Alan, ông hiểu chúng tôi mà!" Grace nói rất thẳng thắn. "Chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau, đó là điều ông đã nói."