Cuộc chiến Trung Đông lần thứ nhất, báo chí Anh ở thế giới Ả Rập gọi nó là "chiến thắng đã mất". Không biết cách gọi ấy có làm ngài Mạn Bất Quần phật ý hay không, nhưng các nước Ả Rập thì quả thật vô cùng bất mãn.
Xét về đất đai, Israel sau chiến tranh chiếm thêm nhiều lãnh thổ hơn trước lúc khai chiến. Khác với lịch sử, họ không chiếm gần như toàn bộ Palestine, nhưng vẫn nuốt trọn nửa thành Jerusalem vào túi.
Thật ra nhìn cách bố trí lỏng lẻo như cái sàng của liên quân Ả Rập, kết cục này cũng không khó hiểu.
Đợi đến khi các nước Ả Rập huy động, kéo đến rầm rộ nhưng chỉ là đám ô hợp, Israel chống đỡ không nổi bèn cầu cứu ông bố nước Mỹ. Rồi người ta vạch ra các tuyến ngừng bắn. Các nước Ả Rập đương nhiên không phục. Nhưng cái không phục ấy nhắm vào Israel, chứ không nhắm vào Mỹ.
Cục diện Trung Đông vẫn vô cùng phức tạp. Trận chiến này khiến Israel rút ra ba điều. Thứ nhất, phải tránh chiến tranh kéo dài, đặt nền móng vững chắc cho việc tiến hành chiến tranh. Thứ hai, thế giới Ả Rập là kẻ thù của chính mình, nên Israel phải kiên trì hợp tác với các cường quốc, tranh thủ sự ủng hộ của họ. Thứ ba, trong tác chiến phải coi trọng tập kích bất ngờ và cơ động.
Còn nước Anh, vẫn còn thế lực trong thế giới Ả Rập, đương nhiên phải tìm cách phản chế. Trước những nhận thức của Israel, đối phó cũng phải theo ba điểm: đánh lâu dài, theo mô hình chạy đua vũ trang để đối kháng, và điều thứ ba là tuyên truyền rằng Mỹ đứng sau lưng Israel làm chỗ dựa.
Dù trong cuộc chiến Trung Đông lần thứ nhất, Israel đã đạt được tỉ lệ trao đổi một đổi ba, nhưng người Ả Rập có ưu thế dân số khổng lồ. Nếu nước Đức không tàn sát người Do Thái, Israel còn có thể cầm cự lâu dài.
Huống hồ, đâu phải chỉ đối mặt với Qatar hai vạn năm nghìn người, Bahrain bảy vạn người, Kuwait mười lăm vạn người hay UAE chín vạn người.
Alan Wilson vốn cực kỳ ghét máy bay, nhưng vì công việc, hắn không thể lúc nào cũng lơ lửng trên biển. Cái cầu này tuy chỉ là một hạt bụi giữa vũ trụ, nhưng đối với một kẻ ký sinh như hắn thì vẫn rộng lớn vô cùng.
Lần này, các nước Ả Rập tổ chức hội nghị Cairo. Libya khi ấy chưa chính thức độc lập, còn đang ở trong tình trạng bị ủy trị, nên không có mặt.
Pamela Mountbatten vừa mới ở London lại bắt đầu gọi vốn, và chỉ trong chớp mắt đã làm y như lần trước, kiếm được tiền để đi thăm dò Bắc Phi.
Chuyện ở Libya, Alan Wilson không phải không giúp được. Nhưng Pamela Mountbatten có chỗ nhờ vả tốt hơn: đô đốc Mountbatten, tư lệnh hải đội tuần dương thuộc Hạm đội Địa Trung Hải.
Quân Anh và quân Pháp đóng tại Libya, vị tướng Mountbatten không chỉ huy nào là không quen. Tác dụng của ông ta lớn hơn Alan Wilson nhiều. Hắn chỉ có thể giúp vị hôn thê nghĩ vài kế, đóng vai đội cổ vũ mà thôi.
Hai người cùng dạo một vòng quanh trang viên Hawksmoor đang động thổ. Họ hẹn nhau, đợi Phòng Ngọc Thúy xây xong sẽ cử hành hôn lễ.
-Cairo là nơi thế nào, cha em nói ngoài nóng ra thì điều kiện có vẻ rất tệ. Cuối năm nóng cũng chẳng phải chuyện xấu, nhưng điều kiện gian khổ là thật. Anh phải để ý đấy.
Cảm nhận được sự quan tâm, Alan Wilson không nhịn được mà cãi lại vài câu, rồi mới buông lời: "Mấy chuyện đó anh đều sẽ lưu ý!" Hắn nói tiếp: "Anh đi thăm dò thực lực người Ả Rập trước. Em đợi xong việc ở Libya thì có thể nghĩ cách chen chân vào vùng Vịnh Ba Tư. Nếu tìm được dầu mỏ ở Libya, em cũng có tư cách ấy."
-Vất vả cho người đàn ông của em rồi! Pamela Mountbatten nắm tay Alan Wilson lắc qua lắc lại. "Em sẽ hỏi cha về tình hình ở đó. Anh đến Ai Cập thì cứ đến thẳng chỗ lấy tài liệu là được."
-Thật cảm ơn em vạn phần, làm anh bớt đi không ít đường vòng. Alan Wilson bày tỏ lòng biết ơn đến cùng cực.
Điều đáng nói là chính điều này mới làm rõ hư thực của hai bên. Rất khó nói cuộc chiến Trung Đông lần này đã tác động gì đến người Ả Rập, vì các nước Ả Rập tham chiến dường như chẳng khác gì trước chiến tranh.
Điểm khác biệt duy nhất là họ tin rằng mình chưa thua. Nếu không vì Mỹ gây áp lực, thắng lợi tất nhiên đã thuộc về người Ả Rập.
Với Israel, ảnh hưởng thì rất lớn. Bộ máy chỉ huy lục quân của Israel hầu như được giữ nguyên vẹn sau chiến tranh. Đặc điểm của bộ máy này là Bộ Tổng tham mưu thống nhất điều khiển mọi binh chủng lục, hải, không quân.
Ở Israel, hải quân và không quân còn chưa phát triển thành các quân chủng hoàn chỉnh. Sĩ quan của họ khi làm việc trong Bộ Tổng tham mưu thường hoạt động với tư cách cá nhân, chứ không đại diện cho đơn vị nhiều hơn. Vì không có chức tổng tư lệnh, nên Tổng tham mưu trưởng trở thành người đứng đầu hành chính duy nhất, chỉ huy toàn bộ lục, hải, không quân.
Tổng tham mưu trưởng là người đứng đầu Bộ Tổng tham mưu. Thành viên thường trực của Bộ Tổng tham mưu gồm tư lệnh không quân, hải quân, binh chủng thiết giáp, cùng tư lệnh các quân khu miền Bắc, miền Trung và miền Nam. Bộ Tổng tham mưu liên hệ với các người đứng đầu chính trị trong nội các thông qua Tổng tham mưu trưởng.
Mọi việc của quân đội đều do Tổng tham mưu trưởng chịu trách nhiệm trước Bộ trưởng Quốc phòng. Hải quân và không quân được gọi là "bộ đội" chứ không phải quân chủng, tên chính thức là "bộ đội hải thượng" và "bộ đội hàng không". Tư lệnh bộ đội hải thượng và bộ đội hàng không phải báo cáo với Tổng tham mưu trưởng, họ có bộ phận hành chính riêng để xử lý các việc quân vụ.
Hệ thống động viên dự bị được thiết lập trong chiến tranh cũng được giữ lại. Điểm đặc biệt của hệ thống này là lực lượng dự bị là phần quan trọng nhất của quân đội quốc phòng, chứ không phải phụ thuộc vào quân thường trực. Quân thường trực thời bình chủ yếu có nhiệm vụ cung cấp cán bộ nòng cốt được huấn luyện bài bản cho lực lượng dự bị.
Rõ ràng, quân nhân dự bị là chủ lực của quân đội quốc phòng, nền quốc phòng Israel cuối cùng dựa vào tổ chức dự bị. Quân nhân dự bị thường có sĩ khí không cao, nhưng quân đội quốc phòng Israel thì không có vấn đề ấy.
Còn chuyện nghe nói trong nước Israel xuất hiện các hợp tác xã khu vực, thật ra chỉ là một cách gọi khác của nông trang tập thể Liên Xô. Cộng đồng dân tộc ở Israel hiện nay, phần lớn là người Do Thái từ trong lãnh thổ Liên Xô. Chuyện này không đáng để ý, chỉ là một số chính sách của Liên Xô quả thật rất thích hợp cho chiến tranh.
Để chứng tỏ mình lúc nào cũng hết lòng vì đế quốc, Alan Wilson còn viết một bản báo cáo. Từ chuyện hợp tác xã khu vực ở Israel, hắn suy đoán tình hình trong nước Liên Xô, và cuối cùng kết luận rằng Liên Xô không đáng sợ.
Sau khi bản báo cáo này được hoàn tất, Alan Wilson lên đường sang Bắc Phi, phục vụ đế quốc. Tiện đường, hắn đón Hedy Lamarr ở Paris, để làm lớp che đậy cần thiết. Hai người đến Cairo, trung tâm của thế giới Ả Rập hiện nay, trước sau chỉ cách nhau vài bước chân.
Mấy trăm năm nay, trung tâm của cả thế giới Hồi giáo là Istanbul, kinh đô của Đế quốc Ottoman. Nơi ấy đại diện cho đỉnh cao của thế giới Hồi giáo trước cuộc Cách mạng Công nghiệp, một ưu thế toàn diện của thời đại nông nghiệp so với thế giới Cơ Đốc!
Khó mà tưởng tượng nếu châu Âu không phát hiện ra tân lục địa thì họ sẽ phá vỡ thế bị bao vây ba mặt ra sao. Mãi đến Thế chiến thứ nhất, các nước Đồng minh mới hạ được cường quốc cuối cùng của thế giới Hồi giáo.
Nhưng với thế giới Ả Rập, Cairo có vị trí như một ngọn hải đăng. Từ khi Ali Pasha tiến hành cải cách ở Ai Cập, Cairo trở thành trung tâm văn hóa của thế giới Ả Rập, có sức ảnh hưởng đặc biệt đối với giới trí thức Ả Rập. Sức ảnh hưởng ấy vốn đã tồn tại tự nhiên, có Nasser hay không cũng vậy.
Trong gần một trăm năm qua, Đại học Cairo có vai trò quan trọng trong việc kế thừa và phát huy văn hóa Ai Cập cổ đại cùng văn hóa Ả Rập. Đến nay vẫn chưa có trường đại học nào sánh kịp. Đại học Cairo có đủ các ngành học, nhưng nổi bật nhất là y khoa, văn học và luật học. Những ngành này được coi trọng đặc biệt ở Ai Cập, thậm chí trên khắp thế giới Ả Rập.
Vừa đến Cairo, Alan Wilson đã bày tỏ mong muốn đưa Hedy Lamarr đi xem kim tự tháp, để cảm nhận sức hút của trung tâm văn hóa thế giới Ả Rập.
-Alan, em là người Do Thái. Hedy Lamarr khẽ thở dài. Lần này nàng chịu đi cùng hắn đến Cairo hoàn toàn vì tình cảm, chứ không phải vì có thiện cảm gì với đất nước vừa đánh xong một trận chiến với Israel.
-Đây là sơ suất của anh, thật xin lỗi em. Alan Wilson đỏ mặt ngượng ngùng, thành khẩn bày tỏ lời xin lỗi.
-Không sao. Em sẽ không can thiệp vào việc của anh, chúng ta coi như chưa từng có chiến tranh. Hedy Lamarr đổi giọng, nhẹ nhàng chấp nhận. "Đợi anh xong việc, chúng ta cũng có thể đi xem kim tự tháp đồ sộ."
-Hedy, em thật là thấu hiểu người khác, khiến anh cảm động. Alan Wilson ôm lấy thân hình người phụ nữ mà xoay tròn. Việc này cũng không đơn giản, xa mới không nhẹ nhàng như ôm Vivien Leigh.
-Đi lo việc của anh đi! Em đợi anh ở đây. Gương mặt Hedy Lamarr nóng bừng, nàng không dám tin chính mình lại có thể nói ra câu ấy.
Hiện nay Ai Cập không phải thuộc địa, mà ở trong trạng thái gần như nước bảo hộ. Nhờ di sản của những thời đã qua, nước Anh vẫn có ảnh hưởng mạnh mẽ ở Ai Cập, chỉ có điều người Ai Cập bình thường có lẽ không mấy ưa điều này.
Sir Baron là Chuyên viên Anh tại Vịnh Ba Tư, theo một nghĩa nào đó, ông là người đứng đầu cao nhất trong các công việc của thế giới Ả Rập.
Khi Alan Wilson đến thăm, Sir Baron khó mà diễn tả tâm trạng của mình. Dùng từ "trăm mối cảm xúc ngổn ngang" là thích hợp nhất. Một mặt, Alan Wilson là một phó tá rất khó đối phó. Mặt khác, cũng chính vì điều đó, hắn lại quá tài năng.
-Thưa ngài Baron đáng kính, tôi không lúc nào không nhớ những lời dạy bảo của ngài. Mỗi khi rơi vào khốn cảnh, thái độ quyết đoán của ngài trước vấn đề luôn chỉ cho tôi phương hướng. Alan Wilson giữ vẻ khiêm nhường, cất tiếng chào lớn. Dù về cấp bậc, hai người nay đã ngang hàng, nhưng hắn vẫn chưa bao giờ quên mình từng là cấp dưới của ông ở Ấn Độ thuộc Anh.
-Alan, lâu quá không gặp. Sir Baron nói với giọng khó đoán. "Không ngờ London lại phái cậu đến giúp tôi."
-Chủ yếu là dạo gần đây tôi không có việc gì, đang chờ cơ hội phục vụ đế quốc, nên được cử đến hỗ trợ ngài. Alan Wilson vẫn tỏ lòng kính trọng với cấp trên cũ như ở Ấn Độ thuộc Anh, rồi lấy ra tình báo đã nhận được từ Hạm đội Địa Trung Hải, và đi thẳng vào công việc. "Còn vài vấn đề cần trao đổi với ngài."
Hội nghị Cairo lần này là một nỗ lực của nước Anh nhằm duy trì ảnh hưởng ở thế giới Ả Rập. Ý nghĩa của nó không thể xem nhẹ, nên Alan Wilson cũng chẳng dám coi thường, làm tới đâu hay tới đó.