Ngày 29 tháng 8 năm 1949, một tiếng nổ long trời vang lên từ lãnh thổ Liên Xô, bị Anh và Mỹ ghi nhận. Thế độc quyền hạt nhân mà Mỹ nắm giữ suốt bốn năm qua vậy là đã bị phá vỡ.
Đúng lúc Liên hoan phim Cannes sắp kết thúc, máy bay trinh sát Mỹ bay sâu vào không phận Liên Xô, thu được các nguyên tố phóng xạ lan trong không khí. Từ đó, sự thật Liên Xô đã thử nghiệm thành công bom hạt nhân được xác nhận.
Dân chúng các nước chỉ quan tâm đến đại hội điện ảnh, bàn tán chuyện tình ái của những trai tài gái sắc. Còn giới cầm quyền Anh và Mỹ thì im thin thít.
"Người Liên Xô đã đi trước chúng ta một bước. Thành phẩm của Kế hoạch Ống Hợp Kim rốt cuộc có đưa ra được không?" Trong phiên họp Nội các, Thủ tướng Attlee hỏi, mặt mày nặng trĩu. "Giờ phải làm sao? Mỹ và Liên Xô đều đã có bom hạt nhân, chỉ còn mỗi chúng ta là tay không! Lấy gì mà giữ vị thế của Đế quốc Anh?"
"Theo báo cáo của người phụ trách dự án, cùng lắm đến cuối năm chúng ta mới có thể đưa ra thành phẩm. Điều ngoài dự liệu là Liên Xô, thật khó tin họ lại vượt lên trước chúng ta." Bộ trưởng Quốc phòng Albert Alexander cũng sửng sốt trước tin Liên Xô thử bom hạt nhân thành công.
"Chúng ta phải đưa ra thứ đủ sức bảo vệ lợi ích của Đế quốc Anh. Đây là việc nhất định phải làm." Attlee nói, giọng nặng nề. "Thời gian rất quý giá. Mong các vị thân sĩ hiểu rõ điều này."
Thủ tướng Attlee còn phải gánh nhiều áp lực khác. Tình hình Viễn Đông vốn đã đáng lo, nay lại thêm tin xấu này.
Tan họp, Thư ký Nội các Norman Brook bước vào văn phòng Thủ tướng, đặt xuống một chồng tài liệu. "Thưa Thủ tướng, đây là những thông tin phía Mỹ hỏi han. Ta nên trả lời thế nào ạ?"
"Norman, anh cũng biết rồi đấy." Attlee không để ý đến đống văn kiện trước mặt, thở dài. "Đây là tin dữ đối với Đế quốc Anh. Người Liên Xô vốn đã bất khả chiến bại trên đất liền. Giờ họ còn khó đối phó hơn. Điều chúng ta buộc phải nói là châu Âu đã trở nên nguy hiểm hơn."
"Có lẽ đúng vậy!" Norman Brook trầm ngâm một lúc. "Tôi tin giới chức Washington lúc này cũng đang chấn động."
"Dĩ nhiên rồi. Truman chắc chắn đang sốt ruột, còn tôi thì sao khác được." Thủ tướng Attlee cười gượng.
Nghĩ ngợi hồi lâu, Attlee bắt đầu xem tài liệu do phía Mỹ gửi sang, bàn về việc thành lập Ủy ban điều phối kiểm soát xuất khẩu.
Đề nghị của Mỹ không chỉ có thế. Còn có kiến nghị sáp nhập ba khu chiếm đóng, và phía Mỹ bày tỏ rằng nếu London thúc đẩy nhanh việc hợp nhất ba khu chiếm đóng, họ sẵn sàng đổi chác lợi ích. Đồng thời, họ chỉ ra rằng nước Đức sau khi ba khu hợp nhất và lập chính phủ trung ương sẽ trở thành hàng rào tự nhiên ngăn Liên Xô tấn công Tây Âu.
"Dường như chúng ta buộc phải đồng ý rồi!" Attlee đọc lướt vài lần, suy nghĩ một lát rồi nói. "Tôi thấy khắp Đế quốc Anh đâu đâu cũng là nguy cơ. Ngoài hải ngoại có nguy cơ, châu Âu cũng có nguy cơ. Dù hiện giờ đã duy trì tám mươi vạn binh lực, vẫn thấy chưa đủ dùng."
"Đúng vậy, thưa Thủ tướng. Viễn Đông, Trung Đông, châu Âu, đâu đâu cũng cần quân đội đến ứng cứu. Trước mắt, tình hình Viễn Đông nguy ngập nhất, nhưng nếu bùng nổ khủng hoảng thật sự, châu Âu mới là nơi chí mạng." Norman Brook cười khổ.
"Trong số người của chúng ta ở Viễn Đông, chẳng lẽ không có ai thích hợp sao?" Attlee chợt lên tiếng. "Ta nhớ Alan Wilson chính là nhân tài trong lĩnh vực này. Anh ta có thể ổn định cục diện châu Á không?"
"Thật ra gần đây tôi cũng đang nghĩ xem anh ta nên ở đâu thì hợp hơn. Có điều dạo này, anh ta đang kết bạn với McCarthy!" Norman Brook bắt đầu kể về công việc của Alan Wilson ở Mỹ. Ông cũng không giấu giếm việc Alan Wilson đến lãnh sự quán Boston còn chẳng mấy khi ghé qua, điều đáng chú ý duy nhất là anh ta đã gây dựng tình bạn thắm thiết với McCarthy.
"Nếu anh ta thật sự có ý nguyện đó, thì cho anh ta đến Mã Lai để ổn định tình hình địa phương. Khoan đã, trước hết gọi anh ta về đã." Attlee không do dự lâu, quyết định ngay.
Ngày 3 tháng 9, Alan Wilson cũng biết tin bom hạt nhân của Liên Xô đã nổ thành công. Không phải vì anh ta có nguồn tình báo lợi hại gì. McCarthy đang lên truyền hình công kích chính quyền Truman, lấy việc bom hạt nhân Liên Xô nổ thành công làm bằng chứng cho lời mình nói: chính phủ liên bang đầy rẫy gián điệp Liên Xô, đã bị người Liên Xô thẩm thấu đến lỗ chỗ như tổ ong.
"Tôi nhớ có vô số lời tuyên bố, chứng minh rằng Liên Xô mười năm nữa cũng không thể làm chủ bom hạt nhân, vì họ lạc hậu, họ nghèo khó. Giờ tôi muốn những vị từng lạc quan về chuyện này lên giải thích thử xem, công nghệ bom hạt nhân của Liên Xô từ đâu mà có." Nước bọt của McCarthy dường như có thể xuyên qua màn hình bay ra, cả người ông ta kích động vô cùng.
Dĩ nhiên, trong mắt những người ủng hộ McCarthy, loại cảm xúc "không ai yêu nước hơn tôi" này mới là nước Mỹ thật sự. Còn những viên chức chính phủ ăn mặc bảnh bao kia thì chẳng có chút nào giống người Mỹ.
"Bạn anh nổi bật quá rồi!" Vivien Leigh tựa vào vai người đàn ông, làm ra vẻ rất hứng thú với chính trị.
"Khỏi phải nói, tin bom hạt nhân Liên Xô nổ thành công nhất định sẽ khiến Cục Điều tra Liên bang bận tối mặt tối mày." Alan Wilson cười khẽ. "À, London đã gọi tôi về rồi."
"Vậy thì anh cứ về đi!" Vivien Leigh nhìn Alan Wilson, hiểu chuyện nói. "Đợi em sinh con xong rồi đi tìm anh."
"Tôi bàn giao công việc một chút, mấy ngày nữa cũng không sao." Alan Wilson vuốt bụng quốc bảo nước Anh. "Dù sao cũng phải bàn giao, đợi người lãnh sự Boston mới đến Mỹ cũng không muộn."
Anh ta muốn kéo dài đến khi Vivien Leigh yên tâm sinh con rồi mới quay về, lý do là muốn tổ chức một buổi chia tay với những người bạn Mỹ, trong bức điện còn đặc biệt nhắc đến McCarthy.
"Thật ra người Mỹ có gì mà phải hoảng sợ? Người ta không được phép tự nghiên cứu hay sao!" Alan Wilson nghe McCarthy gào thét trên truyền hình, thản nhiên lên tiếng.
"Bom hạt nhân là thứ vũ khí đáng sợ biết bao, người ta nói nó có thể hủy diệt Trái Đất." Vivien Leigh không đồng ý, nàng xem truyền hình, thấy những lời kia hoàn toàn không giống như người đàn ông này nói.
"Loài kiến lúc nào cũng đánh giá cao địa vị của mình. Tiêu diệt loài người còn chưa chắc làm được, vậy mà đòi hủy diệt Trái Đất. Thú vị thật." Alan Wilson cười ha hả. "Người Mỹ vừa tự tin mù quáng vừa tự ti mù quáng, thật thú vị. Lúc thì nói người Liên Xô không thể chế tạo vũ khí hạt nhân, lúc lại nói Trái Đất sắp hủy diệt. Có thể thống nhất ý kiến rồi hãy nói được không?"
Chuyện bom hạt nhân Liên Xô nổ xem ra đã khiến người Mỹ hoảng sợ không nhẹ. Nhưng theo Alan Wilson, việc này đơn giản vô cùng. Gián điệp Liên Xô cái gọi là "đã lấy được tài liệu của Mỹ", dù tất cả đều là thật, cũng chỉ đóng vai trò nhỏ mà thôi.
Một công trình như thế này không thể nào giải quyết chỉ bằng trộm cắp. Bản thân Liên Xô phải có thực lực này.
Cũng như việc Liên Xô từng giúp đỡ một cường quốc nào đó phát triển dự án hạt nhân, thì ai dám nói bom hạt nhân của cường quốc đó hoàn toàn là công lao của Liên Xô, còn bản thân họ chẳng làm gì? Ai dám nói thế thì sẽ bị chửi cho tơi bời!
Nhưng phần lớn người ta vẫn là như vậy. Thành quả của mình thì nhất định là do nghiên cứu cẩn mật, từ con số không mà gian khổ vươn lên. Dù có được ai đó giúp sức, thì cũng là nhờ nỗ lực của chính mình. Còn cùng một chuyện xảy ra với nước khác, thì đó là ăn cắp.
Người Mỹ sao không tính xem, bản thân đã nhận được bao nhiêu sự giúp đỡ từ dự án Ống Hợp Kim của Anh, một dự án ra đời sớm hơn? Vậy mà giờ lại quay sang trở mặt?
Lấy danh nghĩa bàn giao công việc, Alan Wilson cùng McCarthy uống rượu vui vẻ. "Joseph, bạn của tôi, có lẽ tôi sắp phải về quê nhà rồi. Khoảng thời gian làm việc ở đây là một quãng ngày đáng nhớ, thu hoạch lớn nhất chính là quen được anh."
"Ồ, Alan, anh định về thật à?" McCarthy hơi ngạc nhiên. "Lần này là đến để tiễn anh đấy."
"Nếu có dịp anh đến London, hoặc đi nghỉ đâu đó, nếu là lãnh thổ hải ngoại thuộc Anh thì tôi có thể giúp anh sắp xếp." Alan Wilson gián tiếp thừa nhận công việc lãnh sự Boston của mình đã kết thúc. "Còn nơi tiếp theo tôi sẽ đi đâu thì chưa định. Nhưng dù tôi ở đâu, tình bạn giữa anh và tôi cũng sẽ không đổi thay, sẽ không vì chênh lệch tuổi tác mà xa cách."
Alan Wilson tỏ ra vô cùng chân thành. Anh ta thậm chí đã quyết định giúp người bạn kia thủ tiêu Chaplin, chỉ là phần lớn có khả năng sẽ có những kẻ theo thuyết âm mưu cho rằng cái chết của Chaplin có liên quan đến nước Mỹ.
Đúng lúc Chaplin vừa bị Mỹ trục xuất khỏi nước, chẳng phải thời điểm này vô cùng thích hợp sao?
Dù hạ thủ với một bậc đại sư hài kịch lừng danh thế giới là điều không hợp đạo lý. Nhưng vì muốn thổi thêm một ngọn lửa vào ngành điện ảnh Mỹ, và cả môi trường trong nước, anh ta tin rằng trả một cái giá nhỏ như vậy là đáng.
Hơn nữa, anh ta cũng không định ra tay ngay lập tức. Alan Wilson chợt nhớ ra, sau khi bị trục xuất, Chaplin sẽ quay một bộ phim công kích nước Mỹ, hình như tên là Vua xứ New York, trong đó lồng ghép trải nghiệm bị Mỹ trục xuất của chính ông. Đợi phim ra mắt rồi hãy động thủ, có lẽ sẽ thích hợp hơn.
McCarthy không biết người bạn vong niên của mình đang ấp ủ bao nhiêu mưu mô xấu xa, chuẩn bị quy cái chết của một đại sư hài kịch cho các yếu tố từ nước Mỹ.
Nhưng Alan Wilson cũng để lộ mặt chân thành của mình, coi như là lời khuyên trước khi rời đi dành cho McCarthy. "Bạn tôi Joseph, tôi từng gặp rất nhiều nghị sĩ. Có lẽ khác với Mỹ, nhưng tôi tin đứng ở góc độ tương tự, họ cũng làm những việc tương tự. Như anh đây, rất chân thật, tuy thể hiện được sự ủng hộ của công dân Mỹ, nhưng có lẽ cũng dễ bị kẻ xấu lợi dụng, tôi vô cùng lo lắng về điều này."
McCarthy cũng bị vẻ chân thành của Alan Wilson làm cho giật mình. Ông hiểu người bạn trẻ đến từ nước ngoài này đang thực lòng nhắc nhở mình, bèn xúc động nói: "Alan, đừng ủ rũ thế chứ. Sau khi về nước, có lẽ anh sẽ càng được London coi trọng hơn."
"Mong là vậy. Nhưng bây giờ đang nói về anh, Joseph." Alan Wilson không để bị lạc đề. "Chúng tôi, những công chức ở phố Whitehall, phần lớn thời gian đều dùng để nghiên cứu các nghị sĩ được dân bầu, và cũng biết cách đối phó với họ. Nếu tôi là người Mỹ, có lẽ tôi sẽ ngày ngày nghĩ cách đối phó với chính nghị sĩ đang phục vụ mình."
"Đừng công kích những thế lực quá mạnh. Như giới văn nghệ, quyền thế nhỏ mà gây hại lớn, là đối tượng dễ ra tay. Nhưng nhiều bộ ngành thì không được đụng vào. Những bộ ngành này có thực quyền rất lớn, một khi liên kết lại để đối phó anh, hậu quả khó lường. Thế lực mạnh nhất, không nghi ngờ gì, chính là quân đội. Bất cứ lúc nào cũng đừng đắc tội với quân đội."
McCarthy nghe những lời tâm huyết của người bạn vong niên, từ đó cảm nhận được một sự chân thành chưa từng thấy, cuối cùng nhận lời. "Bạn tôi, lời khuyên của anh tôi đã ghi nhớ. Đến ngày anh về nước, tôi nhất định sẽ đến tiễn."