"Mang tính thời đại! Mang tính cách mạng!" Các tờ báo lớn ở London đồng loạt gọi chuyến bay thử của chiếc phản lực Comet bằng những danh xưng như thế.
Sự ồn ào trên báo chí cũng cho thấy người dân London đang mong nước Anh bắt đầu lại từ đầu sau chiến tranh. Chuyến bay thử của Comet khiến cơn sốt máy bay phản lực bùng lên, và nó đang lan từ đất Anh ra khắp thế giới.
Khó mà nói Comet khác gì những chiếc trước đây. Dù sao thì trong mắt Alan Wilson, chiếc máy bay này trông cũng chỉ như vậy, hơi giống Airbus, lại hơi giống Boeing, đó là chuyện bình thường.
Dù thế nào, chiếc máy bay phản lực đầu tiên của Anh này đã đưa hàng không dân dụng thế giới bước vào kỷ nguyên phản lực. Nó như một liều cường tim tiêm vào nước Anh. Hai ngày sau, chiếc Comet số một, con quái vật khổng lồ ấy, hạ cánh xuống sân bay Canberra của Australia.
Chiếc máy bay lạc lõng với thời đại này thu hút không ít hành khách ở sân bay Canberra, họ chỉ trỏ bàn tán. Hình quốc kỳ Anh vẽ trên đuôi cánh cho biết quốc tịch của nó, nhiều người Australia nhìn mà vô cùng thèm muốn.
Pamela Mountbatten đang ngóng trông. Còn Alan Wilson, lưng đeo dù, đứng dưới ánh tử ngoại gay gắt của Nam bán cầu, được đối đãi như một nguyên thủ quốc gia. Giữa muôn vàn ánh mắt, hắn bước xuống khỏi Comet số một, cố giữ nhịp chân thong thả, làm ra vẻ người đã từng trải.
Vừa liếc đã khóa chặt mục tiêu, Pamela Mountbatten chạy lon ton tới, ôm chầm lấy người đàn ông đang đeo ba lô đồ dã chiến, như thể sẵn sàng đi ăn gà.
-Anh chẳng phải không thích đi máy bay sao? Ngồi trên đó chẳng có cảm giác đặt chân xuống đất vững chãi gì cả.
-Thế nên mới đeo dù đây này! Alan Wilson chỉ vào bộ trang bị lính nhảy dù trên người. Giờ có hỏa tốc gia nhập đội lính dù, thành hạt bồ công anh giữa trời cũng chẳng lạc lõng chút nào.
Nếu không có đám đông vây xem, Pamela Mountbatten thật muốn cứ thế treo trên người hắn mà không chịu xuống. Nhưng những ánh mắt chằm chằm rốt cuộc cũng khiến cô gái thấy nóng bừng cả mặt, cô ngượng ngùng buông tay.
Còn những lời lẽ tiếc mạng của vị hôn phu, Pamela Mountbatten chẳng hề bắt bẻ. Alan Wilson vốn luôn như vậy. Nay hắn dám vượt nửa vòng trái đất, ngồi trên chiếc Comet số một đang thử nghiệm mà bay tới, điều ấy đã khiến cô vui mừng khôn xiết, trong lòng chỉ còn cảm động, chẳng nghĩ gì khác.
Chẳng bao lâu, tổ bay lần lượt bước xuống, chào hỏi đôi nam nữ đang sánh vai đứng đó, đồng thời cũng là chào ông chủ của mình. Nhiều người quen Pamela Mountbatten, còn Alan Wilson thì mãi lúc này họ mới thật sự biết đến.
-Cô Pamela, tôi cứ tưởng ngài Alan đến Australia để làm gì đấy. Cơ trưởng Hunt như vừa mới phát hiện ra bí mật này, nói thêm một câu tiếp sức cho đôi tình nhân vừa gặp mặt.
-Chuyến bay đường dài thế nào, ta vừa ăn vừa nói chuyện, tìm đại một chỗ nào đó đi. Alan Wilson nắm lấy tay Pamela Mountbatten, hỏi xem chuyến bay xa lần này cảm giác ra sao.
Chiếc Comet vừa ra mắt được mấy ngày, cả thế giới đều dành lời khen ngợi cho chiếc máy bay phản lực chưa từng có này. Nhưng hễ là sự vật mới thì ắt có khuyết điểm, và thứ khuyết điểm ấy chỉ cơ trưởng mới cảm nhận được.
Giống như chuyện Alan Wilson từng bàn với De Havilland, điều quan trọng nhất vẫn là độ tin cậy. Độ tin cậy là việc lớn. Hiện giờ hàng không chưa phổ biến, người ta đi đường dài vẫn chủ yếu dựa vào tàu viễn dương, máy bay chỉ là thứ dành cho người giàu và quan chức cao cấp. Thực tế, trên các chuyến bay của Hãng Hàng không Quốc tế Anh, phần lớn hành khách là các viên chức, sĩ quan và những quan đầu tỉnh được chính phủ Anh phái đi cai quản thuộc địa ở hải ngoại.
Nếu một chiếc rơi xuống, người chết sẽ không phải là dân thường. Alan Wilson đâu phải kỹ sư thiết kế máy bay, không thể gạt bỏ mọi khuyết điểm của chiếc máy bay thử đầu tiên.
Chưa cần nói đến chuyện khác, các hãng hàng không lớn của Anh đều đặt kỳ vọng rất cao vào Comet số một, dù nó vẫn đang trong giai đoạn bay thử.
-Bốn tiếng đồng hồ lại phải tiếp nhiên liệu một lần, đây không phải lỗi lớn gì. Tôi tin công ty động cơ trong nước sẽ cải tiến vấn đề này. Điều quan trọng là chúng ta phải loại trừ những sai sót trong thiết kế. Phương án bảo thủ hay không, cứ nhìn thế này: bản thân máy bay phản lực đã là thứ mới nhất, nên dù phương án có bảo thủ đến đâu, trong khái niệm máy bay phản lực, nó cũng chẳng thể nào trông bảo thủ được.
Tuy nhiên, may có Pamela Mountbatten đứng ra, Comet đã qua được thử nghiệm áp lực nước. Người ta xây một bể nước khổng lồ, nhấn chiếc máy bay chìm vào trong nước, để thử đủ kiểu áp lực.
Áp lực nước bên trong thân máy bay liên tục tăng rồi lại giảm, để mô phỏng áp lực thực tế khi bay. Cứ thế, thử nghiệm kéo dài khá lâu, tương đương với chín nghìn giờ bay thực tế. Thêm sáu tuần nữa, đúng lúc áp lực bên trong thân máy bay đột ngột giảm xuống, khung kim loại quanh một khung cửa sổ nứt toác, thân máy bay bung ra.
Rõ ràng là thân máy bay quá mỏng. Chính vụ này đã phơi bày trọn vẹn hai lỗi chí mạng trong thiết kế. Lỗi thứ nhất nằm ở cấu tạo: để bay cao hơn, bay nhanh hơn, người ta cắt giảm trọng lượng, và vỏ máy bay bị làm mỏng đi một mức nhất định.
Hơn nữa, khi bay ở độ cao lớn, khoang máy phải được nén khí để hành khách có thể thở bình thường. Thế nên vỏ máy bay vừa bị mỏng đi, vừa phải chịu áp lực nén của khoang máy. Dưới tác động tổng hợp của hai yếu tố ấy, máy bay cuối cùng sẽ nứt vỡ. Cùng lúc đó, lần thử nghiệm này cũng khiến Comet số một đổi sang cửa sổ bo tròn.
Chính lần thử áp lực nước ấy đã khiến De Havilland thua trước Pamela Mountbatten, con ông cháu cha bậc nhất nước Anh. Chiếc Comet nguyên mẫu được cải tiến, thành chiếc Comet số một ngày nay.
Còn những khuyết điểm khác có hay không, thì phải để tổ bay tìm tòi trong các chuyến bay sau này.
Từ lúc Alan Wilson đặt chân đến Australia, ánh mắt Pamela Mountbatten chưa lúc nào rời khỏi hắn. Nhìn Princess Margaret huênh hoang trong mắt cô, nhìn vẻ đắc ý phơi phới trong chính đôi mắt cô, nụ cười trên mặt nàng chẳng hề tắt.
Sau một bữa tiệc tẩy trần, Pamela Mountbatten bước theo sau vị hôn phu, trở về nơi ở. Nói về chuyến đi Australia lần này, nàng bảo:
-Có mấy công tử con nhà quyền quý để ý đến em, nhưng em không chút do dự mà từ chối.
-Em yêu, có phải em muốn nói rằng em đang rất được săn đón không? Ngay trước mặt Princess Margaret, Alan Wilson lắng nghe lời thú nhận thẳng thắn của Pamela Mountbatten, bèn đổi giọng: "Phải rồi, của cải lớn đến thế, ai mà chẳng động lòng? Trên đời này, có mấy kẻ ngốc như anh đâu?"
-Họ không xứng để so với anh. Đôi mắt Pamela Mountbatten long lanh như có thể nhỏ ra nước, đủ sức làm tan chảy mọi ý chí sắt đá của bất kỳ người đàn ông nào.
Princess Margaret không dám thở mạnh một tiếng. Từng bị Pamela Mountbatten dạy cho một trận, giờ cô ta không dám nhắc lại chuyện này nữa, đôi mắt cứ đảo qua đảo lại giữa hai người.
-Bây giờ xem ra, mỏ sắt lớn thế này thật sự là do người đàn ông này nhường lại sao? Princess Margaret thầm nghi hoặc trong lòng. Cô vốn không tin cách giải thích như thế, nhưng tình hình trước mắt khiến cô đành phải tin.
-Thủ tướng Ben Chifley rất coi trọng tin tức về mỏ sắt, ước tính lạc quan thì trữ lượng lên đến mười ức tấn, điều này cũng khiến cả Australia phấn khởi. Pamela Mountbatten vừa nói về mỏ sắt, vừa tỏ vẻ khó xử: "Có điều, nếu đưa công nhân từ chính quốc sang khảo sát, chi phí có lẽ quá lớn. Em cho rằng nên chiêu mộ công nhân Australia để khảo sát. Anh thấy sao, hay là tuyển công nhân Hoa?"
-Australia không thích hợp tiếp nhận các cộng đồng nhập cư từ bên ngoài! Tôi vẫn luôn cho rằng chính sách Úc Trắng là đúng đắn. Alan Wilson khẽ lắc đầu, nhưng hình như chợt nghĩ ra một cách, "Nếu công nhân bản địa Australia thiếu hụt, còn có tù binh quân Nam Phương của Nhật ở Malaya. Em thử dò ý tứ xem có hiệu quả không. Có điều, họ có sống được mà trở về Nhật hay không thì chưa chắc."
Dù kiếp trước hay kiếp này, hắn chưa bao giờ cho rằng bảo vệ lợi ích của chủng tộc chủ thể có gì sai trái. Australia nên thi hành chính sách Úc Trắng, đóng chặt cửa trước người châu Á nhập cư.
Là một quốc gia tài nguyên hàng đầu thế giới, Australia chỉ riêng việc bán quặng cũng đủ đứng vững thế bất bại. Ngay từ Thế chiến thứ nhất, trình độ phát triển của Australia đã ngang hàng các nước châu Âu, không hề tồn tại chuyện phụ thuộc vào một quốc gia nào. Chỉ cần còn khoáng sản, Australia có thể ứng phó với mọi áp lực từ bên ngoài.
Trong tương lai có thể thấy được, không một quốc gia nào làm gì được Australia, càng đừng mong chiếm lấy chỗ của họ. Australia đã siết chặt nhập cư từ lâu, sẽ không bao giờ cho kẻ khác cơ hội ấy.
Chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, quân Nhật đại cử tấn công Singapore. Australia là một bộ phận của nước Anh, cũng cử quân đến đóng ở Singapore. Nhưng quân Anh đã đánh giá thấp thực lực quân sự của Nhật. Chỉ trong vòng một tuần, Singapore đã rơi vào tay quân Nhật. Mười ba vạn quân Anh đầu hàng người Nhật, trong đó có hơn một vạn năm nghìn lính Australia.
Chính vì thế, lòng căm hận Nhật Bản của người Australia thấm vào tận xương tủy! Nhân dân Australia coi trọng điều đương nhiên: nợ máu phải trả bằng máu!
-Lúc chiến tranh vừa kết thúc, ở Malaya có hơn sáu mươi vạn tù binh của quân Nam Phương Nhật Bản. Bây giờ còn lại bao nhiêu thì tôi không rõ, nhưng nhóm tù binh này chúng ta không thể giam giữ mãi. Alan Wilson thầm hiểu trong lòng: nếu chiến tranh Triều Tiên nổ ra, vị trí của Nhật Bản sẽ lộ rõ.
Nhật Bản là đại bản doanh của Mỹ để kiểm soát châu Á, xiềng xích kinh tế cũng sẽ được tháo bỏ. Khi ấy, muộn nhất là sang năm, Mỹ chắc chắn sẽ gây sức ép để Malaya thuộc Anh thả hàng chục vạn tù binh.
Nhóm tù binh này đã không còn giữ được bao lâu nữa. Những năm năm mươi, sáu mươi là khởi đầu cho sự trỗi dậy kinh tế của Nhật Bản, cũng chính vào lúc ấy, Australia sẽ mở lệnh cấm xuất khẩu quặng sắt.
Vậy thì vấn đề đặt ra: dù Alan Wilson tính toán thế nào, trong kế hoạch, Malaya thuộc Anh và Nhật Bản gần như cùng khởi bước. Hắn ắt phải dùng chút thủ đoạn ngoài cuộc, giáng vài cú cản trở cho đối thủ này.
-Về chuyện khai thác quặng sắt, nếu phía Malaya chuyển giao mười vạn tù binh cho Australia dùng, có thể họ sẽ không sống nổi bao nhiêu. Nhưng xét từ góc độ lợi ích của nước Anh, đây không phải chuyện xấu. Alan Wilson mỉm cười, nói với vị hôn thê đề nghị: "Ngược đãi đến chết thì càng tốt, có điều chúng ta nên giữ lại chứng cứ. Chỉ là không biết Australia có muốn có cơ hội trả thù hay không."
Princess Margaret mở to mắt, nhìn Pamela Mountbatten với vẻ mặt tâm phục khẩu phục, thân thể cô ta không kìm được mà run lên một cái.