Chế tạo tàu khu trục lớp Chiến Đấu từ khi khởi xướng đã vấp phải không ít ý kiến trái chiều, nhất là về hệ thống vũ trang trên tàu.
Ban đầu, kế hoạch dự kiến trang bị pháo một trăm mười chín li cùng một ít thiết bị rà quét thủy lôi. Nhưng khi chốt lại bản thảo cuối cùng, Bộ Hải quân lại quyết định tất cả các tàu đều phải lắp pháo một trăm m4 li, kèm theo đủ loại dụng cụ quét mìn cần thiết.
Pháo một trăm m4 li được đặt trong tháp pháo khép kín. Kiểu thiết kế này có lẽ là xu thế chủ đạo của thời đại hiện đại, nhưng trong thế chiến thứ hai khi các thiết bị quan sát và thông tin liên lạc chưa mấy tiên tiến, nó chẳng khác nào bịt mắt pháo thủ.
Vấn đề này có lẽ khá nghiêm trọng trong thời chiến, nhưng đối với thời bình hiện tại thì chẳng thể coi là nhược điểm nữa. Hắn không đời nào tin ngư dân Newfoundland lại rảnh rỗi mò mẫm trong đêm tối để gây sự với ngư dân nước khác.
Mặc dù chiến hạm được trang bị đủ loại hỏa khí, các vị tướng lĩnh của Hải quân Hoàng gia vẫn cho rằng hỏa lực như thế hãy còn yếu.
Điều đó cũng chẳng thành vấn đề. Đối phó với cả một hạm đội thì có thể thiếu, chứ còn dẹp mấy chiếc tàu đánh cá trộm thì hỏa lực thừa thãi chứ không hề thiếu chút nào. Điều kiện sinh hoạt trên chiến hạm cũng vô cùng tồi tệ, bù lại chỉ cần bố trí ít thủy thủ đi là xong.
Số lượng thủy thủ ban định ban đầu là ba trăm người, giao cho Newfoundland rồi thì cắt giảm một nửa, thế là bài toán về chỗ ở được giải quyết. Xét cho cùng, những nhược điểm trong thời chiến đều chẳng thấm vào đâu khi bước sang thời bình.
Hiện tại có ít nhất năm chiếc tàu khu trục lớp Chiến Đấu có thể sang tên bất cứ lúc nào. Sau khi nhận được cái gật đầu từ Norman Brook, hắn liền trực tiếp ngồi vào bàn đàm phán với phái đoàn Newfoundland.
Nhắc đến khoản khua môi múa mép, hắn liền tuyên bố ưu điểm lớn nhất của dòng tàu khu trục này chính là vẻ bề ngoài. Lúc dẫn Hankey và Boris đến xưởng đóng tàu, hắn cứ huyên náo không ngừng:
- Quả là một con tàu tuyệt mỹ, cực kỳ phù hợp với hình ảnh của Newfoundland. Thật ra năng lực chiến đấu thế nào chỉ là chuyện nhỏ, quan trọng nhất là phải tương xứng với khí chất chốn bồng lai tiên cảnh của người Newfoundland.
Tàu khu trục lớp Chiến Đấu có dáng vẻ khoáng đạt, ưa nhìn, là một trong những lô chiến hạm đầu tiên của Hải quân Hoàng gia được trang bị vây ổn định. Tàu lướt đi vô cùng vững chãi, hầu như không có độ rung, lại sở hữu khả năng điều khiển tuyệt vời, thừa sức chống chọi với sóng gió ngoài khơi.
Bàn về thông số hay cỡ nòng gì đó đều là chuyện phụ, thậm chí có khả năng chiến đấu hay không cũng chẳng quan trọng.
Newfoundland là lãnh địa vương室 của Anh, đương nhiên phải chịu sự bảo vệ của Hải quân Hoàng gia. Còn về hai người hàng xóm Canada và Mỹ, đừng nói là vốn chẳng có lý do gì để xung đột, mà cho dù có đi chăng nữa, thì dăm ba con tàu chiến cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.
Cứ nhìn bề ngoài mà nói chuyện. Dù có câu chiến đấu cơ đẹp là chiến đấu cơ tốt, nhưng ý nghĩa thì cũng tương tự. Giống như tàu chiến lớp Nelson nhìn kiểu gì cũng thấy chướng mắt, thì tàu khu trục lớp Chiến Đấu dẫu có kém đến mấy đi nữa cũng chẳng thể tệ hơn được.
Quả nhiên, khi Hankey và Boris tận mắt chứng kiến những chiếc tàu khu trục lớp Chiến Đấu đang nằm trong diện niêm cất, họ liền vô cùng đồng tình với lời ca tụng của hắn. Đặt vào bối cảnh chiến hạm của thời đại này, lớp Chiến Đấu quả thực xứng đáng hai chữ đẹp đẽ.
Cả hai tất nhiên chẳng thể biết được những lời tung hô của hắn không hề xuất phát từ đáy lòng. Hắn vốn đã quen với cách bố trí của tàu khu trục tàng hình ở thời đại sau rồi, nên kiểu thiết kế từng khiến người ta phải trầm trồ ở thời điểm này trong mắt hắn cũng chỉ là loại bình thường mà thôi.
Dù vậy, điều đó chẳng hề làm ảnh hưởng đến việc hắn sắm vai một nhân viên tiếp thị nhiệt tình. Hắn rất mong năm chiếc tàu khu trục này được rinh đi ngay lập tức. Những di chứng do việc bị nghẹn ứ lực lượng từ thời chiến khiến đám tàu này một khi đã bị niêm cất thì gần như không còn cơ hội góp mặt trong biên chế Hải quân Hoàng gia nữa, chi bằng cứ bán quách cho rồi.
- Quan chức Alan, không biết mấy chiếc tàu khu trục này có giá bao nhiêu thế?
Boris tỏ ra vô cùng hứng thú, vừa xoa tay vừa hỏi. Hắn từng là một người lính nhưng không gặt hái được bao nhiêu thành tựu, đến nay vẫn còn vương vấn chút tình cảm với đời quân ngũ.
- Newfoundland là lãnh địa vương thất, chúng ta đương nhiên không thể đối xử như với các quốc gia khác để rồi gây thêm gánh nặng tài chính cho họ.
Hắn trầm ngâm chốc lát rồi chậm rãi nói:
- Chi bằng thế này đi, mỗi chiếc tàu khu trục mười vạn bảng, toàn bộ vũ khí đều tính trọn gói, năm mươi vạn bảng là có thể đánh năm chiếc tàu này rời cảng. Đổi lại là người khác thì cái giá này hoàn toàn là bất khả thi. Chỉ có vị trí đặc biệt của Newfoundland trong Đại英 Đế quốc mới có được mức giá này.
Dù nói năng nghe có vẻ đường hoàng, nhưng thực tế hắn chẳng hề chịu lỗ, ít nhất là không lỗ tiền vật liệu thân tàu. Nước Anh với tư cách là một cường quốc hải quân lâu đời sở hữu ngành công nghiệp đóng tàu đứng đầu châu Âu cùng đội ngũ công nhân lành nghề đông đảo.
Nói một cách thẳng thắn, một trong những nguyên nhân quan trọng giúp nước Anh trước đây có thể áp dụng tiêu chuẩn hai cường quốc chính là vì chi phí đóng tàu thấp hơn các nước khác, và trong số các nước đó có bao gồm cả nước Mỹ.
Chi phí đóng một chiếc thiết giáp舰 của Anh chỉ ngang ngửa với một chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Mỹ. Nếu lấy hai chiếc tàu khu trục cùng kích cỡ vào năm 1938 ra so sánh, tàu khu trục Anh thậm chí chỉ tốn bằng một phần năm tàu khu trục Mỹ.
Một mặt là nhờ nền công nghiệp đóng tàu đã trưởng thành, mặt khác, hắn cho rằng vào thời đại này nước Mỹ đã bắt đầu dùng tiền để đắp nặn sức chiến đấu rồi.
Một chiếc tàu khu trục lớp Benson có giá sáu triệu rưỡi đô la, mấy xưởng đóng tàu của Mỹ quả thực dám ra giá, mà chính quyền liên bang Mỹ cũng thực sự dám phê chuẩn ngân sách. Phải biết rằng tàu khu trục cùng cấp của Anh khi đó có chi phí chế tạo chưa bao giờ vượt quá hai mươi vạn bảng, tính theo tỷ giá một ăn bốn thì còn chưa tới một triệu đô la.
Từ đó có thể hình dung được khoản ngân sách quân sự khổng lồ trên giấy tờ của Mỹ liệu có đổi lại được những sản phẩm tương xứng về chất lượng hay không. Kể từ khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, các loại vũ khí của Mỹ liên tục xuất hiện với mức giá phá vỡ mọi kỷ lục.
Thời Chiến tranh lạnh thì người ta bảo ngân sách quân sự của Liên Xô không minh bạch, sang thế kỷ XXI lại bảo ngân sách Trung Quốc không minh bạch. Cứ nhìn lại thế này mới thấy, ngân sách quân sự của Mỹ bị tham ô tuyệt đối không chỉ là một con số nhỏ.
Hôm nay, khi tận tay so sánh giá cả tàu khu trục của hai nước, hắn mới phát hiện ngân sách quân sự của nước Mỹ thực sự có vấn đề. Chỉ là không biết có trầm trọng như thời đại sau hay không.
Cùng một số tiền đó, Newfoundland chỉ mua được một chiếc tàu chiến từ tay người Mỹ, nhưng trong tay người Anh lại có thể mua tới năm chiếc!
Thái độ của hắn khiến Hankey và Boris vô cùng phấn khởi. Chỉ với năm mươi vạn bảng mà đã có thể đánh năm chiếc tàu khu trục rời bến, điều này hoàn toàn minh chứng cho câu nói của quan chức Alan rằng chính quốc rất coi trọng địa vị lãnh địa vương thất của Newfoundland.
Họ suýt chút nữa thì nắm lấy tay hắn để bày tỏ lòng biết ơn:
- Cái giá này quá ưu ái cho Newfoundland rồi, quan chức Alan thật sự quá chu đáo.
- Có gì đâu, mọi người đều là người một nhà, tôi lại đang giữ chức vụ hành chính ở Newfoundland cơ mà.
Hắn cười ha hả gật đầu, trong lòng không khỏi thầm cảm thán rằng thà nói vũ khí của Mỹ cái nào cái nấy đắt đến mức phi lý thì đúng hơn.
Cứ đà này thì ngân sách quân sự trên giấy của nước Mỹ ở thế kỷ XXI nhưng lại chẳng móc ra được bao nhiêu vũ khí đưa vào trang bị mới là điều có thể giải thích được.
Thậm chí ngân sách quân sự trong thời kỳ Chiến tranh lạnh có lẽ cũng chứa nhiều nước. Rất có thể những lời đồn đại về việc ngân sách quân sự Liên Xô không minh bạch đều do người Mỹ tung ra để trấn an công dân trong nước nhằm che giấu vấn đề về ngân sách quân sự của chính họ.
Sau khi tham quan năm chiếc tàu khu trục chuẩn bị được đưa vào biên chế của Newfoundland, hắn liền đưa ra đề xuất của mình:
- Xét về vị trí địa lý của Newfoundland cũng như địa vị lãnh địa vương thất, tốt nhất là không nên dùng danh xưng hạm đội. Cứ gọi là Đội Cảnh vệ bờ biển Hoàng gia Newfoundland là được. Hơn nữa, cố gắng đừng nổ súng vào những chiếc tàu đánh cá không rõ quốc tịch, việc đó sẽ làm tổn hại đến vị thế của Newfoundland trong ngành dịch vụ tài chính. Chẳng ai muốn một nơi thu hút dòng vốn bằng thuế suất lại luôn đặt mình trong tình trạng nguy hiểm cả.
Có lẽ việc mua được tàu chiến với giá rẻ đã khiến cả hai vô cùng vui vẻ, nên họ đều tỏ ra đồng tình với lời khuyên của hắn. Hankey lập tức lên tiếng:
- Chúng ta mua tàu chiến cũng chỉ để uy hiếp răn đe một số tàu đánh cá phi pháp thôi, chủ yếu là để răn đe chứ không phải để làm suy yếu địa vị tài chính độc đáo của Newfoundland.
- Thế thì tốt quá, thật là yên tâm. Dù sao thì đây cũng là tàu chiến, chắc chắn kiên cố hơn tàu cá nhiều, đến lúc cùng đường thì tông thẳng vào nhau còn dễ giải thích hơn là nổ súng.
Hắn mang theo vẻ mặt nhẹ nhõm nói tiếp:
- Dĩ nhiên chúng ta vẫn phải kiên quyết bảo vệ nguồn lợi ngư trường, đó mới là việc đại sự hàng đầu của Newfoundland.
Cả Hankey và Boris đều hài lòng gật đầu:
- Quan chức Alan dẫu đã rời khỏi Newfoundland nhưng vẫn luôn nhớ đến chúng tôi từng giờ từng phút, điều này khiến công dân Newfoundland vô cùng cảm động.
- Giúp đỡ Newfoundland là việc tôi nên làm, chẳng cần phải viện dẫn lý do đặc biệt nào cả.
Hắn mỉm cười nhạt, ngầm khẳng định đối với Newfoundland mà nói, hắn mãi là người của chúng ta.
Về buổi trao đổi với Cao ủy Newfoundland và Mã Lai liên quan đến vấn đề sử dụng lao động người Hoa, vị quan chức hành chính vẫn chưa mãn nhiệm này bắt buộc phải có mặt, nhưng chỉ đóng vai trò ngồi nghe chứ không đưa ra ý kiến.
Sau một hồi lùng sục khắp các chiến hạm của Anh, hắn bỗng nảy sinh hứng thú mạnh mẽ với một số tài liệu hiện hành của Hải quân Hoàng gia Anh, ví dụ như boong tàu góc chéo.
Khái niệm boong tàu góc chéo ra đời vào mùa đông năm 1944, người phát minh là một sĩ quan hải quân Anh tên là Denis Campbell.
Các hàng không mẫu hạm trong thời Thế chiến thứ hai đều sử dụng boong tàu thẳng. Nếu máy bay hạ cánh không thành công có thể lao thẳng vào lưới cản ở giữa boong, nhưng chiến đấu cơ phản lực thì không làm thế được. Chiến đấu cơ phản lực vừa nặng nề lại vừa đắt đỏ, một khi đã trượt dây cáp hãm đà thì bắt buộc phải cất cánh bay vòng lại từ đầu.
Tuy nhiên cho đến thời điểm hiện tại, chưa có quốc gia nào trên thế giới sở hữu hàng không mẫu hạm áp dụng thiết kế boong tàu góc chéo cả.
- Hàng không mẫu hạm lớp Malta vẫn chưa đóng xong, không biết có kịp lắp thêm boong tàu góc chéo hay không đây.
Hắn dùng một tay chống cằm, thầm nghĩ bản thân vốn chẳng có tư cách để nhúng tay vào bản vẽ thiết kế tàu sân bay.
Nhưng ngặt nỗi hắn lại có một người nhạc phụ lắm tiền án tiền sự. Vị tướng quân Mountbatten hiện đang phục vụ tại Hạm đội Địa Trung Hải, cùng với những chiến tích như đề xuất tàu sân bay bằng băng vế trước và đủ thứ trò khác đã chứng minh một điều: vị nhạc phụ đại nhân này hoàn toàn không thiếu sự dũng cảm để đưa ra những lời đề nghị.
Hiểm họa duy nhất nằm ở chỗ, những kiến nghị trước đây của Mountbatten đều đã được chứng minh là những ý tưởng viển vông. Nếu mượn miệng Mountbatten để đề xuất ý tưởng boong tàu góc chéo, liệu có vô tình khiến các lão đại của Hải quân Hoàng gia đề cao cảnh giác rồi cuối cùng bác bỏ luôn hay không?
- Alan? Cậu đang nghĩ gì thế?
Gerald Edward đang trò chuyện rất tâm đắc với hai người Newfoundland chợt nhận ra hắn hiếm hoi lắm mới im lặng như vậy, bèn cất tiếng hỏi.
Đây tuyệt đối không phải là một Alan Wilson mà hắn từng biết, sao bỗng dưng lại trầm ngúng thế này? Gerald Edward nào có hay biết chuyện hắn đang mường tượng về tương lai của Hải quân Hoàng gia.