Vừa trông thấy người quen, Alan Wilson đã dang tay ôm chầm lấy, niềm nở chào hỏi. Hán Cơ là thành viên Ủy ban Newfoundland, còn Bổ Lịch Tư thì quản lý trực tiếp các khu vực né thuế.
- Chẳng lẽ Newfoundland lại xảy ra chuyện gì không hay sao?
- Cậu Alan cứ khéo lo, ở nhà mọi thứ vẫn bình yên vô sự.
Bổ Lịch Tư cười đáp. So với mấy tháng trước, trông hắn đã rũ bỏ được vẻ căng thẳng đến mức chật vật hồi ấy, tinh thần phơi phới như lột xác thành con người khác.
Alan hết sức nhiệt tình. Dù sao nơi đó cũng từng in hằn biết bao tâm sức của hắn, liền hỏi han tỉ mỉ tình hình phát triển sau khi mình rời đi.
Đến khi nhắc đến chuyện lao động người Hoa, Bổ Lịch Tư cho biết sau đợt thợ này hồi hương, nghị viện Newfoundland sẽ căn cứ theo nhu cầu của thị trường châu Âu để quyết định có thuê thêm đợt thứ hai hay không.
- Tốt nhất là nên đổi một nhóm người mới. Đạo lý dùng người vốn là thế, hễ đã quen chân quen tay rồi thì bắt đầu nảy sinh thói trây lười, khôn vặt.
Alan nghe xong liền đưa ra lời khuyên.
Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng nguyên nhân sâu xa hoàn toàn khác. Thay một nhóm thợ mỏ người Hoa sang đó đổi đời chính là cách để bành trướng lực lượng cơ sở. Cuối cùng, hắn còn không quên dặn dò thêm một câu:
- Người gốc Hoa sinh ra tại bản địa thì không thể tin tưởng được đâu. Nếu các anh vẫn muốn thuê, nhớ tìm những di dân mới đến. Đúng rồi, Cao cấp ủy viên Mã Lai là Kiệt Lạp Đức· Ái Đức Hoa đang có mặt ở Luân Đôn đấy, hai người đến rất đúng lúc. Chậm thêm mấy hôm nữa, e rằng các ủy viên thuộc địa khác đã khăn gói thu xếp về nước rồi cả.
- Thật là may quá, ngài Alan! Nếu vị ủy viên họ Kiệt vẫn ở đây, chúng tôi có thể nhân tiện ngồi lại bàn bạc luôn.
Hán Cơ là nghị viện trưởng Newfoundland, vui mừng gật đầu.
- Thực ra chuyến này chúng tôi đến Luân Đôn, còn mang theo một vài việc quan trọng khác.
- Cứ nói đừng ngại. Chỉ cần trong khả năng giúp được, tôi tuyệt đối không từ chối. Newfoundland đối với tôi có đoạn tình cảm vô cùng sâu nặng.
Alan vỗ ngực cam đoan, thái độ chẳng khác nào có cầu tất ứng.
- Số là về đề xuất khu vực cấm đánh bắt năm hải lý, phía nghị viện đã thông qua rồi. Thế nhưng, tàu thuyền không rõ quốc tịch cứ lảng vảng quanh ngư trường mãi, thậm chí có cả tàu bè từ các nước châu Âu nữa.
Bổ Lịch Tư vội vã giãi bày:
- Địa phận vương thất chúng tôi toàn là thuyền đánh cá, trọng tải hoàn toàn lép vế trước đám tàu viễn dương từ phương xa kéo đến, chưa nói gì đến chuyện đuổi chúng đi. Chuyến này bọn tôi đến đây, một mặt mong Luân Đôn tạo áp lực lên tàu cá viễn dương châu Âu, mặt khác cũng muốn nâng cao năng lực tự vệ của Newfoundland, xem xét có thể gia cố thêm mảng phòng thủ được hay không.
Ban đầu Alan hãy còn ra chiều thong thả, nhưng nghe đến đây, sắc mặt hắn bỗng chùng xuống đầy vẻ khó hiểu:
- Hạm đội Newfoundland ư?
Nếu hắn nhớ không lầm, hình như trong một quãng thời gian công tác tại Newfoundland, hắn từng vô tình nhắc đến ý tưởng này qua đài phát thanh. Hồi ấy chẳng qua hắn nói bừa cho vui miệng, dẫu sao thói quen báo hỉ giấu ưu đã ngấm vào máu, đôi khi chẳng biết bấu víu vào đâu để khoe khoang nữa.
Hắn thật sự không ngờ có ngày cái ý tưởng nói chơi thuở nào lại biến thành hiện thực. Thoáng chốc, Alan ngỡ như mình đang nhìn thấy Chiến tranh Cá Tuyết vẫy gọi phía trước.
Hắn mang hồ đồ nhớ rằng, lúc ở đài phát thanh dạo nọ, hắn từng chém gió về chuyện dùng cả thiết giáp hạm để đối phó với tàu cá đánh bắt trộm. Nghĩ đến đây, Alan hạ thấp giọng:
- Này các bạn, hai người sẽ không thực sự để mắt đến chiến giáp hạm nào đấy chứ? Chưa bàn đến chuyện mua về, chỉ riêng chi phí vận hành thôi đã là một con số trên trời rồi.
Dù về nguyên tắc Alan không hề phản đối, nhưng với quy mô dân số ít ỏi ở Newfoundland mà nuôi nổi một chiếc chiến giáp hạm thì đúng là chuyện viển vông, chỉ có thể giải thích bằng việc có tiền mà không biết tiêu vào đâu.
- Làm gì có chuyện đó! Chúng tôi chỉ nghe nói các xưởng đóng tàu ở bản địa đang bỏ hoang rất nhiều chiến hạm, nên đến ngó nghiêng xem có chiếc nào vừa vặn với Newfoundland hay không thôi, chứ có phải đem quân đi đánh nhau với ai đâu.
Hán Cơ vội lắc đầu lầy bẩy, thanh minh rằng bảo vệ ngư trường thì chẳng cần dùng đến cỗ máy kềnh càng như thiết giáp hạm.
Lời này khiến Alan thở phào nhẹ nhõm, đôi mày đang nhíu chặt cũng dãn ra. Hắn mỉm cười nói:
- Để tôi ghé Bộ Quốc phòng thăm dò xem sao. Nếu chỉ cần tàu hộ tống bảo vệ ngư trường, thế thì các anh tìm đúng chỗ rồi đấy. Đến tận bản địa mà tìm mới là chuẩn xác nhất. Ở đây người ta vừa mới rao bán mấy chiếc hàng không mẫu hạm cùng chiến giáp hạm xong xuôi. Tôi còn có thể chớp thời cơ tranh thủ cho các anh một mức giá hời nữa cơ!
Tình hình tài chính nước Anh hiện tại, việc duy trì được guồng quay thay thế bình thường đã là thắp hương khấn phật, việc đem tàu sân bay với chiến giáp hạm ra khắp nơi rao bán hoàn toàn là bước đường cùng chẳng đặng đừng. Thế nhưng giá trị của nghệ thuật ăn nói nằm ở chỗ biết khéo léo bẻ lái. Qua cửa miệng Alan, sự việc lại được tô vẽ thành nguyên nhân phải dồn tâm sức nghiên cứu công nghệ mới, buộc lòng phải thuyên chuyển những thủy thủ hải quân quý giá sang phục vụ trên các chiến hạm tối tân.
Hắn chính là kẻ từng bán tàu ngầm Đức sang Ấn Độ. Thổ bang Junagadh cực kỳ mê mẩn mớ tàu ngầm Đức đó, thậm chí chúng còn quay lại thêm một chuyến, tiện thể chở theo tài sản, bao gồm cả gia tài của Đại vương Junagadh từ Ấn Độ thẳng tiến về Luân Đôn.
- Chuyện này vẫn phải qua gặp thư ký nội các để xin ý kiến trước đã.
Alan quay sang nói với hai vị đại diện Newfoundland.
- Thư ký nội các mà cũng quản cả mảng này cơ à?
Bổ Lịch Tư ngạc nhiên ra mặt, chuyện này có vẻ chẳng dính dáng gì đến chức trách của thư ký nội các cả.
- Mọi ngóc ngách của Đế quốc Anh đều nằm trong tầm với của ngài Norman.
Alan khẽ lắc đầu, ý bảo bọn họ còn non và xanh lắm chưa hiểu hết sự đời.
Cục diện hiện tại đã rành rành trước mắt. Norman Brook hoàn toàn khác biệt so với các vị tiền nhiệm, thậm chí là cả tiền tiền nhiệm.
Ông ta nhúng tay vào mọi thứ, nếu không thì chẳng đời nào lại lập ra lắm cái ủy ban chồng chéo để bám sát công việc của từng vị đại thần đến thế.
Có thể nói, thư ký nội các Norman Brook sở hữu hai đặc điểm nổi bật: Một là tạo dựng mối quan hệ tư giao thâm mật với thủ tướng cùng các bộ trưởng, sau đó lợi dụng thứ tình cảm hậu trường ấy để phân định rạch ròi giới hạn quyền hạn của họ.
Thế nên biểu hiện bề ngoài của ông ta chính là sự trung thành tuyệt đối đối với chính phủ đương nhiệm, dù là đảng Bảo thủ hay Lao động lên nắm quyền, hễ đảng nào thắng cử là ông ta sẽ tận tâm tận lực phò tá đảng đó. Còn chuyện thắng cử bằng thủ đoạn gì thì nằm ngoài phạm vi quan tâm của một thư ký nội các.
Nhưng trong mắt các công chức tại Phố Whitehall, uy quyền của Norman Brook lớn đến mức có thể dùng hai chữ "tuyệt đối" để hình dung. Ông ta không cho phép nội các nhúng tay vào guồng máy hành chính Whitehall, đồng thời nhúng chân vào mọi cuộc họp nội các, công tác thủ tục, bao gồm cả những cơ mật tối cao lẫn chiến tranh hạt nhân.
Cho nên, bảo Alan dám giấu giếm Norman Brook mà tự ý dắt mối đi ngó nghiêng khắp nơi thì anh ta tuyệt đối không có gan đó.
Điểm mấu chốt nhất là Alan có sẵn số điện thoại nhà riêng của thư ký nội các, hoàn toàn có thể nhấc máy thỉnh thị trước một tiếng.
- Chuyện này ư? Ngày mai hãy đến văn phòng nội các mà bàn. Tôi đang bận đóng ít đồ mộc, cứ vậy đã nhé. Đúng rồi, nhớ dắt theo cả Ismay nữa.
Norman Brook kẹp ống nghe vào cổ, tay vẫn lăm lăm cầm chiếc cưa. Cúp máy xong, ông ta quay phắt lại săm soi khúc gỗ đặt trước mặt, ngẫm nghĩ xem nên ra tay từ góc độ nào mới là chuẩn xác nhất.
Ismay từng là chánh văn phòng quân sự của Churchill cho đến tận năm 1943, sau đó mới chuyển sang làm tổng thư ký ở Ấn Độ thuộc Anh. Toàn bộ các chiến hạm do Anh sản xuất trong thời kỳ chiến tranh, không ai nắm rõ bằng Ismay, thậm chí còn thông tường hơn cả thứ trưởng thường trực Bộ Quốc phòng hiện tại.
Việc Norman Brook chỉ định Alan cùng đi với Ismay cốt là để lắng nghe cái nhìn chuyên môn từ vị cựu chánh văn phòng quân sự thời chiến này.
Alan không biết vị cựu chánh văn phòng quân sự nọ từng nuốt đắng nuốt cay thế nào trước những màn chỉ huy thiên tài làm lóa mắt người xem của Churchill trong suốt chiến tranh. Riêng trong mắt hắn, năng lực điều phối trận mạc của Churchill ít ra cũng chẳng thua kém gì Tưởng Tổng thống, thậm chí xét về mặt ảnh hưởng quốc tế thì còn lấn lướt hơn vài phần.
Sau khi nắm được yêu cầu từ Norman Brook, Ismay trầm ngâm hồi tưởng rồi cất lời:
- Cứ theo đà này thì tàu khu trục lớp Battle tỏ ra thích hợp hơn cả. Lượng choán nước hơn hai nghìn tấn đã quá dư dả cho một chiếc tàu cá viễn dương, hỏa lực cũng vừa vặn, dẫu sao mục đích chính vẫn là phòng không.
Trước thềm Thế chiến thứ hai, dòng máy bay ném bom bổ nhào của Đức trỗi dậy mạnh mẽ. Khi chiến tranh bùng nổ, lực lượng "Stuka" của quân Đức liên tiếp đánh úp Ba Lan, oanh tạc doanh trại Hà Lan, san bằng những pháo đài kiên cố của Bỉ, bóp nát đợt phản công từ các đơn vị thiết giáp Pháp, rồi xả súng càn quét đoàn viễn dương quân viễn chinh Anh đang chờ rút lui ở bãi biển Dunkirk, đóng vai trò mũi nhọn chớp nhoáng của quân Đức và uy hiếp toàn chiến trường.
Dựa vào kinh nghiệm xương máu từ Thế chiến thứ nhất, Hải quân Hoàng gia Anh lúc bấy giờ tuy sở hữu hạm đội đồ sộ nhưng lại hổng mảng phòng không, chủ yếu dồn lực cho chiến thuật chống ngầm. Thêm vào đó, trước những mục tiêu di chuyển chậm chạp như tàu mặt nước, chiến đấu cơ Stuka quả thực là cơn ác mộng chí mạng, chỉ một quả bom hạng nặng là đủ tiễn một chiếc chiến hạm cỡ lớn lẫn cỡ trung xuống đáy biển.
Chính phủ Anh buộc phải triệu tập cuộc họp khẩn cấp để đối phó. Nằm trong kế hoạch mang tên "tàu khu trục ứng phó thời chiến", Churchill kiên quyết hậu thuẫn việc chế tạo tàu khu trục phòng không, và dòng tàu khu trục lớp Battle ra đời từ hoàn cảnh đó.
Vào thời điểm Churchill đề xuất đóng tàu khu trục phòng không, Ismay đang đảm nhận vị trí chánh văn phòng quân sự bên cạnh ông ta, nên dòng chiến hạm này đối với ông ta chẳng khác nào lòng bàn tay.
Tàu khu trục phòng không lớp Battle là đứa con sinh ra giữa làn đạn chiến tranh, ngặt nỗi vì ra đời muộn màng nên gần như chẳng kịp hít hà chút khói lửa nào của Thế chiến thứ hai. Thiết kế ban đầu vốn sinh ra để khắc chế máy bay ném bom Đức, nhưng đến khi đám chiến hạm này lần lượt bước vào biên chế từ sau năm 1944, phe Đồng minh đã chuyển sang giai đoạn phản công ở châu Âu, khiến lớp Battle hoàn toàn trở thành kẻ thừa thãi.
Hệt như phần lớn tàu chiến hiện tại của Hải quân Hoàng gia, tính năng cực kỳ xuất sắc, suýt soát trang thiết bị hoàn toàn mới, ngặt nỗi đã lỗi thời trước thời đại.
Tổng cộng có ba mươi tám chiếc tàu khu trục lớp Battle chia làm hai đợt, trong đó hai mươi bốn chiếc hoàn thiện và chính thức phục vụ. Mười bốn chiếc còn lại không phải chưa xây xong, mà là chưa từng được biên chế. Vài chiếc trong số đó đã bị tháo dỡ, năm chiếc vứt xó, bốn chiếc được trưng dụng cho mục đích khác.
- Năm chiếc tàu khu trục đang nằm lì trong xưởng đóng tàu, có thể coi như đã hoàn thiện từ lâu nhưng chưa từng bước chân ra chiến trường.
Ismay giới thiệu:
- Tôi nghĩ, nếu Newfoundland đang cần thì đây quả là lựa chọn vô cùng vừa vặn. Mớ này hoàn toàn không phải tàu chiến ứng phó qua loa đâu nhé, tiêu chuẩn thi công được áp dụng y hệt tàu chủ lực, chỉ trách sinh nhầm thời đại mà thôi. Cứ vứt xó trong xưởng mãi cũng chẳng phải cách, nếu gom lại được một ít vốn liếng thì vẫn rất đáng cân nhắc.
- Alan đấy, cậu cũng nghe thấy rồi đấy, chúng ta chẳng trông mong gì chuyện thu hồi đủ vốn. Dù sao Newfoundland cũng là lãnh địa vương thất, giá cả hoàn toàn có thể thương lượng.
Norman Brook nghe xong liền phân phó:
- Cậu cứ dẫn phái đoàn Newfoundland đến xưởng tàu mục sở thị cho đàng hoàng. Nếu họ thực sự có nhã hứng, tin rằng thủ tướng cũng rất vui lòng vun vén cho thương vụ này thôi.