- Ồ!
Một tiếng hô hưởng ứng kéo dài đầy ý nhị vang lên. Gương mặt vị chuyên员 nào đang ngồi đó cũng ánh lên nụ cười ngầm hiểu, rồi vị chuyên员 phụ trách Bechuanaland hạ thấp giọng:
- Về mặt nguyên tắc, chuyện này vẫn còn có thể châm chước. Nhưng vì đại cục của Đại Đế quốc Anh, cá nhân tôi quyết không lùi bước. Phải biết rằng, từ ngày đầu tiên đặt chân ra nước ngoài, chúng tôi đã sẵn sàng hy sinh tất cả vì quốc gia rồi. Chỉ có điều Bechuanaland nhà nghèo nướcngược, ngoài kim cương ra chẳng cầm nổi thứ gì khác, nghĩ đến mà thấy ngại ngùng quá thể.
- Cũng giống Togo chúng tôi thôi, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có vài viên kim cương, đương nhiên thỉnh thoảng cũng nghe đồn có mỏ vàng. Nếu mặt này được chính quốc hậu thuẫn, cá nhân tôi sẵn sàng không quản khó nhọc, tìm cho Đại Anh những mỏ vàng giúp đất nước phồn vinh, Vị chuyên员 phụ trách Togo mỉm cười đầy hàm ý, rồi tiếp, Riêng khoản kim cương thì phải thừa nhận một sự thật, phụ nữ cực kỳ có duyên nợ với chúng.
Vị chuyên员 phụ trách Cameroon thì cười khổ, lắc đầu:
- Tài nguyên ở Cameroon nào có phong phú gì, quanh đi quẩn lại chỉ có bãi chăn thả với rừng rậm, chẳng biết mấy thứ đó đem ra để làm gì?
- Chỉ cần nó tồn tại, không thể gọi là vô dụng. Mọi công trình xây dựng đều cần tài nguyên. Hiện tại công cuộc tái thiết châu Âu đang phải dùng gỗ Newfoundland đấy thôi. Một khi Malaya chuyển mình thành căn cứ sản xuất, nhu cầu ấy chắc chắn sẽ bùng nổ. Hơn nữa, ai cũng biết điều kiện tự nhiên ở Úc khá khắc nghiệt, đất đai không đủ màu mỡ, lượng gỗ tiêu thụ bắt buộc phải trông cậy vào các vùng khác cung cấp.
Alan vừa lên tiếng đã phủ nhận ngay, khẳng định rằng rừng rậm với bãi chăn thả tuyệt đối không thể xem là vô dụng. Chừng nào nhu cầu còn đó, hai chữ vô dụng chỉ là một giả định ngụy biện. Tương tự như vậy, đây cũng là lời khuyên nhủ dành cho vị chuyên员 Kenya, kẻ vẫn đang ôm quan niệm rằng thuộc địa dưới tay mình chẳng có bao nhiêu tài nguyên.
Nhìn lại toàn cõi châu Phi thuộc Anh, nếu tính theo dân số thì Nigeria đứng đầu bảng, ước tính có khoảng ba mươi triệu người.
Nằm lọt thỏm giữa vòng vây của các vùng thuộc địa Pháp, có thể nói chỉ cần bên Pháp không xảy ra biến cố gì thì Nigeria vô cùng an toàn.
Alan nhớ rõ Nigeria từng được xem là một cường quốc trong lòng lục địa đen. Dù phần lớn sức mạnh ấy do dân số áp đảo chống đỡ, nhưng xét về tài nguyên, nơi này hoàn toàn có đủ nền tảng để trở thành một thế lực lớn.
Nhìn về tương lai, dựa vào tổng lượng dân số và nguồn tài nguyên dồi dào, tiếng nói của Nigeria ở châu Phi sẽ cực kỳ có trọng lượng, đích thực là một nhân vật đáng gờm.
Còn trước mắt, vấn đề nhãn tiền chính là tốc độ bùng nổ dân số quá nhanh. Vào thời đại của Alan, dân số Nigeria đã vượt mốc hai trăm triệu người và vẫn không ngừng tăng lên với tốc độ chóng mặt. Nếu không sớm tìm cách kìm hãm, tương lai của Nigeria chính là Ai Cập thu nhỏ.
Đám chuyên员 thuộc địa thừa thừa hiểu rõ tình hình của Nigeria, bèn chụm đầu bàn tán xôm tụ. Chiếu theo kinh nghiệm từ Ấn Độ thuộc Anh, một khi dân số của một vùng thuộc địa vượt qua cả chính quốc, bắt buộc phải tiến hành chia tách khi quyền kiểm soát hãy còn nằm trong tay mình.
Đó đã trở thành nhận thức chung của cả tầng lớp quan chức ở Whitehall. Một Nigeria với ba mươi triệu dân, hiện tại hãy còn nằm trong vùng an toàn.
Từ Uganda cho đến Tanganyika, từ Swaziland cho đến Sudan, từng tấc đất thuộc địa với những nguồn tài nguyên đã được khai phá, hay dẫu chỉ nằm trong lời đồn đại chưa ai kiểm chứng, đều được đám chuyên员 lôi ra mổ xẻ rôm rả.
- Tốt nhất chúng ta đừng nên đấu đá lẫn nhau. Thuộc địa có nơi đất rộng người đông, có nơi nghèo nàn tài nguyên. Ông trời vốn dĩ chẳng mấy khi công bằng, thế nên với tư cách là một tập thể những quý ông, chúng ta nên ngồi lại bàn bạc cho suôn sẻ, tuyệt đối không được tạo ra sự cạnh tranh ngầm trong nội bộ.
Nói đến đây, Alan trầm ngâm một lát rồi nói bổ sung:
- Đương nhiên, kim cương và vàng là ngoại lệ. Ý tôi muốn nói đến các loại tài nguyên công nghiệp thông thường, chúng ta nên phân chia cho hợp lý. Hãy nhường cơ hội cho những vùng thuộc địa có giao thông cách trở. Suy cho cùng, tất cả chúng ta đều đang phụng sự chung một quốc gia, đều là những trang nam nhi quang minh lỗi lạc và được thụ hưởng nền giáo dục bậc cao.
- Còn tùy thuộc vào việc thụ hưởng nền giáo dục bậc cao ở ngôi trường nào nữa chứ! - Vị chuyên员 Sudan cười ha hả tung hứng.
- Trường nào cũng tính tuốt.
Alan mỉm cười ý vị đáp lời:
- Oxford và Cambridge phải luôn giữ vững sự đoàn kết, cùng nhau gánh vác việc nước.
Xem ra đám chuyên员 thuộc địa chẳng hề bài xích viễn cảnh phải gánh thêm trọng trách trên vai, thậm chí ai nấy còn đang vô cùng hăng hái, sẵn sàng lao vào lửa đỏ nước sôi vì Đại Anh quốc.
Dù sao đây cũng là cách hưởng ứng lời kêu gọi của chính phủ Công đảng. Những viên chức mẫn cán này chẳng có chút kháng cự nào với việc dựng lên các doanh nghiệp quốc doanh tại các vùng thuộc địa.
- Theo cách nói của người Liên Xô, làm như vậy có thể kích thích năng suất lao động tối đa. Hiện tại chính quốc đang cần nhập khẩu một lượng lớn tài nguyên, đồng thời nguồn tài nguyên dồi dào cũng sẽ giúp đồng bảng Anh trở nên vững chãi hơn.
Alan điểm qua mấy cái lợi lớn của việc quốc doanh hóa doanh nghiệp:
- Tài nguyên khoáng sản ở châu Phi chắc chắn phải nhờ cậy người bản địa nhúng tay vào phụ giúp. Chúng ta hoàn toàn có thể nhân cơ hội này để bồi dưỡng một số thế lực thân Anh.
- Các vị, hãy cùng mường tượng trước kịch bản tồi tệ nhất đi. Ai nấy đều biết trật tự thế giới hiện tại phần lớn vẫn do nước Anh chúng ta gầy dựng nên. Trong mắt người Mỹ và người Liên Xô, đó chỉ là tàn tích của trật tự cũ. Kể từ khi chiến tranh thế giới còn chưa dứt, qua từng lời ăn tiếng nói và hành động của hai quốc gia kia, há chẳng phải chúng ta đã rõ mồn một mục đích của họ rồi sao? Một bên hô hào quyền tự quyết của các dân tộc, bên kia thì giương cao ngọn cờ giải phóng thế giới. Dù là chiêu bài nào đi nữa, mục tiêu nhắm tới cũng chính là các cường quốc thực dân chúng ta.
- Nếu thế, chi bằng chúng ta học theo cách của người Liên Xô, tiến hành phong trào quốc doanh hóa ngay tại các thuộc địa, đồng thời vun đắp thế lực thân Anh. Đợi đến khi, tôi giả sử thôi nhé, có một ngày chúng ta chẳng thể tiếp tục bám trụ nổi ở thuộc địa nữa, chúng ta hoàn toàn có thể trao lại chính quyền địa phương cho những kẻ mà mình tin tưởng, đồng thời xẻ nhỏ các doanh nghiệp quốc doanh, giữ lại cổ phần cho tất cả mọi người và bắt tay hợp tác với những nhà lãnh đạo độc lập.
- Thế nên, trong vấn đề quốc doanh hóa, chúng ta không được ăn mảnh, dứt khoát phải nhường lại một phần cho thế lực bản địa mà mình chấm từ trước để trói buộc lợi ích. Tính ra cách này chẳng hề lỗ chút nào. Có sự hậu thuẫn từ thế lực bản địa, sản lượng khai thác biết đâu sẽ bùng nổ dữ dội, tính đi tính lại chúng ta vẫn là kẻ hời to.
- Trong công cuộc khai thác tài nguyên, các vùng thuộc địa phải phối hợp nhịp nhàng với nhau để đảm bảo rằng, một khi có ngày thuộc địa thật sự độc lập, họ cũng chỉ có thể bám víu vào duy nhất một ngành nghề kinh tế đơn lẻ. Chỉ có vậy chúng ta mới tiếp tục duy trì được tầm ảnh hưởng. Chúng ta sẽ tích hợp các vùng thuộc địa thông qua mô hình phân công lao động quốc tế, nói cách khác thì đây chính là một hình thức cụ thể hóa của chế độ ưu đãi đế quốc.
- Làm vậy cũng xem như có lời ăn tiếng nói với đám nghị viên Bảo thủ rồi.
Norman Brook đưa mắt nhìn Sir Ismay ngồi bên cạnh và gật đầu tán thưởng.
Nội dung cốt lõi của chế độ ưu đãi đế quốc chính là: Các nước thành viên hạ thấp thuế suất hoặc miễn thuế cho hàng hóa nhập khẩu của nhau; ngược lại, đối với hàng hóa từ các nước ngoài khối sẽ nộp thuế quan ngất ngưởng, nhằm bóp nghẹt ý đồ thâm nhập vào thị trường Đế quốc Anh của Mỹ cùng các thế lực khác.
Sau chiến tranh, do người Mỹ liên tục ép buộc Anh quốc nới lỏng các hạn chế, phạm vi áp dụng và tầm ảnh hưởng của chế độ này cứ thế teo tóp dần. Nhiều quốc gia thành viên khối thịnh vượng chung vừa giành được độc lập đều thẳng tay xóa bỏ những ưu đãi từng dành cho hàng hóa Anh.
Tính đến thời điểm hiện tại, nước Anh vẫn chưa có ý định quỳ gối đầu hàng. Khoản tiền mười hai từng ức bảng cào cấu khẩn cấp từ các nơi tuy khiến đám thuộc địa trầy da tróc vẩy, nhưng chỉ cần kinh tế chính quốc hồi phục, Anh quốc vẫn có thể tiếp tục sòng phẳng đấu tay đôi với nước Mỹ. Chỉ có điều, trên sổ sách thì toàn bộ vùng Ấn Độ thuộc Anh đã vĩnh viễn trôi đi mất.
Từ thuở xa xưa hơn nữa, trong vấn đề nợ chiến tranh, nước Mỹ vẫn luôn chĩa mũi nhọn vào nước Anh. Ngay cả một kẻ mang mác phát xít như Ý còn được người Mỹ hào phóng xóa giảm một nửa nợ nần, nước Đức thậm chí còn nhận về khoản đầu tư lên tới hàng chục tỷ đô la, Pháp cũng được chước giảm nợ nần đáng kể, duy chỉ có nước Anh là bị đối xử một cách keo kiệt đến cùng cực.
- Dốc sức lập các doanh nghiệp quốc doanh tại thuộc địa trên quy mô lớn thế này, tôi nghĩ một khi người Mỹ nhìn thấu tâm can, thế nào họ cũng sẽ giở trò áp lực, Sir Ismay nghe xong liền cười khổ lên tiếng, Chỉ mong có thể che giấu được càng lâu càng tốt.
- Chẳng còn cách nào khác. Người Mỹ muốn lật đổ chế độ ưu đãi đế quốc ngay lập tức, nhưng chúng ta tạm thời chưa cho phép nó biến mất. Bởi vì hiện tại chúng ta chưa đủ sức kháng cự lại quy mô công nghiệp khổng lồ của Mỹ, trừ phi Malaya phát triển đến ngày đủ sức gánh vác áp lực thay chúng ta.
Alan nhạt giọng bảo:
- Quốc doanh hóa tất nhiên sẽ làm giảm hiệu suất, nhưng còn phải tùy thuộc vào từng ngành nghề cụ thể. Riêng ngành khai khoáng thì đây chắc chắn là lĩnh vực dễ dàng phát huy ưu thế của quốc doanh và né tránh được các điểm yếu nhất. Chúng ta cứ xuất phát từ những nguyên liệu thô cơ bản nhất, cung cấp cho các công ty Anh nguồn nguyên liệu có tỷ lệ hiệu năng trên giá thành cao nhất, từ đó nâng cao sức cạnh tranh cho các doanh nghiệp tư nhân Anh quốc. Đối với chính phủ Công đảng thì chúng ta có thể ăn nói bằng bài toán quốc doanh hóa, đối với đảng Bảo thủ thì viện cớ bảo vệ chế độ ưu đãi đế quốc, còn với tầng lớp tinh hoa bản địa thì dùng lợi ích để trói chặt vào nhau.
- Tính đi tính lại, hóa ra chỉ có lũ công bộc hèn mọn chúng ta là chịu thiệt thòi thôi phải không nào? - Khóe môi Norman Brook thoáng hiện một nụ cười, Nhưng biết làm sao được, ai bảo đám người sinh ra đã mang mệnh phụng sự đế quốc như chúng ta lại số khổ thế này chứ? Mấy nỗi uất ức này cũng chẳng thể đem rao raban khắp nơi được, cứ quyết định vậy đi.
- Vâng, thưa Ngài! - Gần hai mươi vị chuyên员 thuộc địa đồng thanh đáp gọn lỏn.
- Ismay, lưu lại biên bản cuộc họp. Buổi thảo luận hôm nay về bố cục châu Phi thuộc Anh tạm dừng ở đây.
Norman Brook giơ cổ tay xem giờ. Ông ta còn phải chuẩn bị màn "tình cờ chạm mặt" với ngài đại sứ Hà Lan, đồng thời chuẩn bị tinh thần để tâu trình một báo cáo đầy hứng khởi lên Thủ tướng Attlee.
Cuộc họp thoạt nghe thì dài dòng, nhưng thực chất chỉ xoay quanh mỗi vấn đề châu Phi, chính xác hơn là khu vực châu Phi hạ Sahara. Vấn đề vịnh Ba Tư và kênh đào Suez gần như không được đá động tới, kế hoạch cho Malaya cũng chỉ được điểm sơ qua trong vùng an toàn.
Tan họp, sau khi trải qua màn kiểm tra an ninh cần thiết mà người ta ngại chẳng dám gọi là khám người, đám chuyên员 thuộc địa lần lượt bước ra khỏi tòa nhà Bộ Ngoại giao.
Đương nhiên, trên gương mặt vị chuyên员 nào bước chân ra khỏi cánh cổng ấy cũng rạng rỡ nụ cười. Dù gánh nặng trên vai nay càng thêm trĩu trịt, nhưng được cội nguồn vinh quang của Đại Anh quốc vỗ về, ai nấy đều hoan hỉ đón nhận.
Alan bước đi phơi phới, trong đầu thầm nhẩm tính xem thời gian có rảnh rỗi hay không để tìm gặp Hepburn. Dù không bàn chuyện chính sự thì hắn vẫn còn vô số chủ đề để trò chuyện cùng nàng. Sự nghiêm túc của nàng khiến hắn vô cùng hứng khởi, thế là hắn bắt đầu say sưa điểm lại những trang sử và văn đàn nước Anh.
Sự thấp thỏm lo âu của Hepburn chỉ vỏn vẹn vài phút sau đã bay biến sạch. Cả thế giới dường như thu bé lại chỉ còn lại một mình nàng, chăm chú lắng nghe hắn giảng giải về các tác phẩm văn học Anh bằng một đôi mắt đen láy, sáng rực. Đôi mắt ấy biết trầm ngâm, biết mỉm cười, lại biết chớp động đầy thán phục.
Alan nhớ lại trong quãng đời sinh viên ngắn ngủi tại Oxford, hắn thường hay bỏ mặc các giảng sư ngồi ngẩn ngơ một mình, thế nhưng lần này, hắn lại sẵn sàng vứt sạch mọi chuyện trên đời sang một bên vì nàng.
Alan ngẫm nghĩ không biết nên thực hiện kế hoạch bữa tối dưới ánh nến ngay hôm nay, hay đợi đến khi toàn bộ vấn đề thuộc địa được định đoạt xong xuôi, thời gian dư dả hơn rồi hãy tính. Cuối cùng, hắn vẫn quyết định hoãn lại, hiện tại chưa phải lúc thích hợp.