- Alan, ý cậu là chuyện Ấn Độ thuộc Anh độc lập ư? - Norman Brook cười hỏi.
- Chi phí duy trì Ấn Độ thuộc Anh quá lớn. Lẽ ra từ năm xưa, chúng ta nên tạo ra sự chia rẽ giữa miền Bắc và miền Nam Ấn Độ, chứ không phải dùng đường sắt để nối liền toàn bộ tiểu lục địa này. Theo thời gian, chủ nghĩa dân tộc đã lan rộng khắp nơi trên đất Ấn. Thế nhưng, thưa ngài Norman, vai trò của Ấn Độ thuộc Anh hoàn toàn có thể thay thế được. Tiểu lục địa ấy dẫu có đông đúc nhân khẩu đến mấy cũng chẳng thể phát huy được thực lực thật sự. Kỳ thực, theo tôi thấy, chỉ cần khai thác hết tiềm năng của Mã Lai, chúng ta hoàn toàn có thể thay thế hoàn toàn vai trò của Ấn Độ.
- Nếu đổi sang một nơi khác, chúng ta hoàn toàn có thể gom các thuộc địa ở châu Phi lại với nhau để tạo thành một vùng lãnh thổ khổng lồ. Dù vậy, tôi không kiến nghị làm thế; các thuộc địa châu Phi nên noi gương mô hình chia tách Ấn Độ và Pakistan để quản lý riêng biệt.
Norman Brook khẽ gật đầu:
- Đợt triệu hồi các quan chức chuyên trách từ các thuộc địa lần này chính là để đưa ra một phương án đối phó, nhằm mưu tính cho tương lai của Đại英帝国, soạn thảo một kế hoạch có lợi cho chúng ta.
Cái gọi là Đại Anh Đế quốc trong miệng Norman Brook tự nhiên bao gồm tất cả các thuộc địa hiện tồn. Còn cái gọi là nước Anh trong miệng nội阁, chẳng qua chỉ là ba hòn đảo do các đảng phái kiểm soát mà thôi.
Về phần kế hoạch có lợi cho chúng ta, tất nhiên là kế hoạch có lợi cho hệ thống công chức rồi. Dù Norman Brook không nói toạc ra, nhưng Alan Wilson đã ngầm hiểu, ý ông ta chính là thế.
- Đợi bọn họ đều về đến Luân Đôn và nộp lên một bản kế hoạch có tính khả thi, cậu cũng sẽ được tham gia. Dù công việc ở Newfoundland đã hoàn thành, nhưng thành tích vơ vét bốn trăm triệu bảng từ Ấn Độ thuộc Anh trong hai năm cuối cùng cũng đủ để cậu có tiếng nói ở đó.
Nói đến đây, Norman Brook cất lời khích lệ:
- Về nhà chuẩn bị cho kỹ vào, hy vọng tại hội nghị sắp tới, cậu có thể đưa ra được những sách lược khiến người ta phải trầm trồ.
- Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ngài Norman.
Alan Wilson gật đầu, trong lòng cũng dấy lên sự mong đợi đối với hội nghị lần này.
Làm sao để bảo vệ lợi ích của Đại Anh Đế quốc hiện tại? Trong bản báo cáo đánh giá về các thuộc địa gửi Thủ tướng Attlee, hắn từng nhắc qua một cách chung chung. Thế nhưng trong hội nghị lần này, đối tượng đối thoại lại là những quan chức cốt cán cùng chung chí hướng trong đế quốc, hắn hoàn toàn có thể đưa ra những điều thực tế hơn để hiến kế lập công.
Thực ra trước Thế chiến thứ nhất, thị trường toàn cầu đã được thiết lập sơ bộ. Đến sau Thế chiến thứ hai, do cục diện thế giới đổi thay, chiêu trò cướp bóc nguyên liệu thô thậm chí còn tốn kém hơn việc mua sắm thông thường từ thị trường quốc tế, hà cớ gì phải tiếp tục duy trì hệ thống thuộc địa nguyên bản nữa.
Dẫu vậy, đây chưa phải là lý do để buông bỏ thuộc địa. Bởi vì công cuộc công nghiệp hóa lúc bấy giờ không chỉ có mỗi nước Anh, kẻ cạnh tranh hãy còn rất nhiều, thế nên Hệ thống Ưu đãi Đế quốc tất nhiên vẫn phải cố gắng duy trì cho bằng được.
Xét về phương thức đối đãi với thuộc địa, người Pháp thực ra có cách làm khác biệt rất lớn so với người Anh. Chính sách thuộc địa của Pháp có tính đồng hóa cực kỳ cao so với các cường quốc khác. Họ đưa các công chức Pháp vào các cơ quan chính phủ, dùng tiếng Pháp làm quốc ngữ và sao chép toàn bộ thể chế chính trị của chính quốc.
Trong giáo dục, sách vở của lũ trẻ giống hệt sách của trẻ em bên nước Pháp, trong sách giáo khoa có những câu như "Tổ tiên của chúng ta là người Gaulois", những câu từ ấy được đưa thẳng vào giáo trình thuộc địa mà không hề sửa đổi một chữ.
Đó cũng là lý do vì sao Alan Wilson từng nói, nếu nước Pháp chiếm đóng Ireland, rất có thể giờ này Ireland đã trở thành một phần lãnh thổ không thể tách rời của xứ sở lục lăng. Dẫu sao Ireland cũng là người da trắng, lại theo đạo Thiên Chúa, mọi vấn đề về dân tộc và tôn giáo mà Pháp phải đối mặt sẽ theo đó mà tan biến, việc đồng hóa có thể nói là vô cùng dễ dàng.
Tuy nhiên trên thực tế, điều này lại là con dao hai lưỡi đối với công cuộc duy trì thuộc địa của người Pháp. Trước Thế chiến thứ hai, chính sách ấy từng phát huy tác dụng củng cố sự đồng tình của thổ dân đối với nước Pháp, thậm chí khiến họ tự nhận mình là người Pháp, và phần lớn người Pháp cũng xem thuộc địa ngang hàng với các tỉnh trực thuộc chính quốc, tiêu biểu nhất trong số đó chính là Algeria.
Bộ máy nhà nước mang một sự tàn nhẫn tiềm ẩn, đó là càng là người một nhà thì ra tay càng độc ác. Trung Hoa vốn cũng là một quốc gia đại lục, mỗi bận đổi triều đại là một lần dân số trên sổ sách hao hụt đi một nửa.
Thế nên khi phong trào kháng cự nổ ra ở một số thuộc địa, người Pháp tại chính quốc thường bộc lộ bộ mặt thật tàn nhẫn nhất, lựa chọn đầu tiên luôn là đàn áp, tuyệt đối không thả lỏng cho những vùng đó độc lập nếu chưa đến đường cùng.
Dẫu vậy, thái độ trấn áp mạnh tay hiện tại của Pháp xét cho cùng lại chẳng phải là chuyện xấu đối với người Anh. Bởi vì thuộc địa của Anh và Pháp có không ít điểm tương đồng, hoàn toàn có thể mượn câu chuyện thực tế ở Việt Nam để răn đe người Mã Lai.
Lấy hành vi của quân đội Pháp ở Algeria làm bình phong che đậy cho hành động của quân đội Anh ở châu-Phi thuộc Anh, suy cho cùng thì quốc gia nào cũng phải tính toán cho lợi ích riêng. Anh và Pháp tuy phải đoàn kết ở đại cục, nhưng bản thân nước Anh phải càng thêm gắn kết chặt chẽ.
Ngày lễ Giáng sinh năm 1948 mang ý nghĩa đặc biệt đối với người dân Luân Đôn, bởi vì vào ngày này, Thủ tướng Attlee đã tuyên bố bãi bỏ chế độ phân phối tem phiếu. Lẽ ra thông báo này phải được đưa ra vào Ngày đầu năm mới 1949, tính ra là vào năm thứ ba sau chiến tranh, khép lại một giai đoạn ảnh hưởng mà đại chiến đã giáng xuống nước Anh.
Nước Anh hiện tại là quốc gia đầu tiên ở châu Âu đưa chế độ phân phối tem phiếu vào dĩ vãng, sớm hơn cả Liên Xô trong lịch sử nguyên bản vài tháng.
Việc sớm hơn vài ngày này xem như mang lại cho công dân Anh một tâm trạng khá tốt. Tâm trạng của Alan Wilson cũng không tồi, hắn dắt tay Hepburn dạo bước trong Công viên Hyde, tất nhiên là vẫn đeo khẩu trang.
- Tạp chí mà Huân tước Sheffield giúp tìm kiếm thế nào rồi? Em có vừa lòng không? - Alan Wilson ôn hòa cất tiếng hỏi, muốn dò xem Hepburn có suy nghĩ gì về việc xuất hiện trước công chúng.
- Rất tốt, em nghe nói cuốn tạp chí này có số lượng phát hành lên tới một triệu rưỡi bản mỗi năm đấy. Em còn quay một quảng cáo ở Hà Lan nữa, bây giờ mọi thứ trông có vẻ khá suôn sẻ. - Audrey Hepburn nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. - Chuyện này đều nhờ ơn anh cả đấy.
- Những cô gái như em, bất cứ người đàn ông nào cũng sẽ không kìm được mà muốn ra tay giúp đỡ. - Alan Wilson nịnh nọt đôi chút. - Anh cũng chỉ là một người bình thường trong đám đông đàn ông mà thôi, nhưng thấy em đã vượt qua được khốn cảnh thì anh thực sự rất vui mừng.
- Cũng nhờ anh giúp đỡ, nhờ có sự hỗ trợ của ông Alim, chỉ là mẹ em vẫn còn có chút để tâm đến màu da của ông ấy. - Audrey Hepburn thở dài một tiếng. - Thực ra em thấy mọi thứ đều ổn, chẳng hiểu sao mẹ lại cứ bận tâm chuyện đó.
- Xét về cá nhân, tỷ lệ người lương thiện hay kẻ xấu ở đâu cũng tương tự nhau thôi. Chỉ có điều khi người Nam Á tụ tập lại với nhau thì lại mang đến cảm giác khá kỳ lạ, anh từng làm việc ở Ấn Độ thuộc Anh nên cũng hiểu đôi chút về điều này. - Alan Wilson ngẫm nghĩ rồi giải thích. - Nghiên cứu về vấn đề tính cách dân tộc vốn dĩ là một việc vô ích. Nếu em thấy một cuốn sách nào đó dùng góc độ dân tộc để đánh giá người khác, đừng có phí tiền mua, toàn là lừa bịp cả đấy. Anh chỉ từng gặp từng con người cụ thể, chứ chưa từng thấy cái gọi là nhân dân ở đâu cả...
Nghe những lời của Hepburn, Alan Wilson bất giác nhớ đến một sự việc từng xảy ra trong lịch sử Trung Hoa, nhưng lại phát sinh ngay trên đất Ấn. Bắt đầu từ năm 1856, các tu sĩ Bà-la-môn theo Ấn Độ giáo và các giáo sĩ Hồi giáo đã bắt tay nhau lan truyền những lời tiên tri khắp miền Bắc Ấn Độ: Thống trị của người Anh sẽ chấm dứt vào năm 1857, đúng một năm trăm năm sau Trận chiến Plassey. Từng ngôi làng tự tay làm bánh mì nướng để truyền tín hiệu liên lạc, chuẩn bị cùng nhau vùng lên. Trong lực lượng lính đánh thuê bản địa bấy giờ còn lan truyền tin đồn đạn dược đã bị bôi mỡ lợn và mỡ bò. Cuối cùng, một cuộc đại khởi nghĩa mang quy mô lớn của dân tộc Ấn Độ đã nổ ra vào năm 1857.
Cuộc kháng cự ấy dĩ nhiên đã thất bại, lời nguyền quân xâm lược Anh không có vận mệnh trăm năm rõ ràng đã không trở thành hiện thực.
Cho nên, sự xuất hiện của những sự việc tương tự không có nghĩa là sẽ dẫn đến một kết quả tương tự, bằng không thì nước Pháp có vượt trội hơn nước Anh thuở ban đầu về bất kỳ mặt phần cứng nào đi chăng nữa, thì hà cớ gì cuộc cách mạng công nghiệp lại không bùng nổ từ nước Pháp?
Alan Wilson vẫn luôn tránh đề cập đến những vấn đề chính trị thời sự khi ở bên Hepburn, hắn chỉ đứng từ góc độ đánh giá nhân cách của ông Alim để cho thấy vị này là một người tốt, chứ không có nghĩa toàn bộ người Ấn đều tốt. Muốn kết giao với một người, phải thông qua quá trình tiếp xúc từ từ mới có thể xây dựng sự tín nhiệm, huống chi quan hệ lợi ích còn được thiết lập nhanh hơn thế.
Vị hôn妻 không có mặt ở Luân Đôn, dịp Giáng sinh năm nay Alan Wilson trải qua cùng gia đình Hepburn. Kỳ thực với hoàn cảnh hiện tại của Hepburn, Alan Wilson hoàn toàn có thể tạo gạo nấu thành cơm, sau đó dùng các mối quan hệ để ép cô phải ngậm miệng.
Chỉ là hắn hoàn toàn không cần thiết phải làm thế, thậm chí hắn còn chẳng muốn dùng đến những chiêu trò vung tiền như nước với các phụ nữ khác, hắn chỉ muốn duy trì bầu không khí nhẹ nhàng này để ở bên nhau. Mẹ của Hepburn biết cha mẹ Alan Wilson đều đã qua đời, nên thái độ dành cho người thanh niên này cũng khá khoan dung.
Đêm Giáng sinh năm 1948, Alan Wilson trải qua tại tư gia của hai mẹ con Hepburn. Thưởng thức xong bữa tối, hắn đứng dậy cáo từ, đồng thời từ chối nhã ý tiễn biệt của Hepburn:
- Em cứ nghỉ ngơi cho tốt đi, khi nào rảnh anh sẽ lại qua thăm em.
Trước khi năm mới đến, Alan Wilson vẫn duy trì thói quen cũ, tụ tập bàn chuyện chính trị và uống rượu cùng các đồng nghiệp ở Whitehall như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Chỉ có Huân tước Sheffield thỉnh thoảng lại thì thầm hỏi dò trong những dịp riêng tư:
- Cô tiểu thư ngây thơ kia rốt cuộc đã bị cậu thu phục chưa thế? Chuyện thế này vẫn nên ra tay cho sớm một chút.
Nhìn bộ dạng mang ý tứ "đàn ông với nhau ai mà không hiểu" của Huân tước Sheffield, Alan Wilson thâm trầm gật đầu đồng ý. Dù có không lọt tai một chữ nào đi chăng nữa thì việc gật đầu trước cũng chẳng phải chuyện thiệt thòi gì.
Cuối cùng thì Ủy viên Mã Lai thuộc Anh Gerard Edward cũng đặt chân đến Luân Đôn, đặt dấu chấm hết cho những ngày tháng rảnh rỗi vô tích sự của Alan Wilson. Thế là trong các buổi tụ họp của công chức Whitehall lại có thêm một gương mặt quen thuộc.
- Kiến nghị của tôi có tiếng vang thế nào rồi? - Alan Wilson lén lút dò hỏi về phong trào khỏe mạnh ở Mã Lai.
- Hiệu quả vô cùng tốt, Alan, cậu quá hiểu tâm lý của người Mã Lai rồi. - Gerard Edward cảm thán không ngớt. - Không biết ngài Thư ký Nội阁 triệu tập chúng ta về rốt cuộc là có chuyện gì nhỉ?
- Liên quan đến sự phát triển của các thuộc địa, cụ thể ra sao thì tôi cũng chịu. - Alan Wilson nói thật, bởi hắn thực sự không hề hay biết.
Vài ngày sau đó, các quan chức chuyên trách từ các thuộc địa ở châu Phi lần lượt tề tựu tại Luân Đôn, đồng thời nhận được thông báo thời gian họp được ấn định vào ngày 2 tháng 1, yêu cầu các quan chức mang theo đầy đủ tài liệu quản lý thuộc địa để tiện bề thảo luận trong cuộc họp.
Những vị quan chức từng một tay che trời ở các thuộc địa đều cảm thấy như đối mặt với đại địch. Các bộ trưởng bình thường hiếm khi quan tâm xem giới chức thuộc địa đang làm những gì, nhưng Hội đồng Thư ký Nội阁 thì hoàn toàn có thể cách chức bọn họ.
Tám giờ sáng ngày 2 tháng 1, các quan chức vừa trở về từ các thuộc địa ở châu Á và châu Phi đã có mặt tại tòa nhà Bộ Ngoại giao ở Whitehall, cùng với Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao Ismay chờ đợi sự xuất hiện của Norman Brook.
Alan Wilson ân cần bày tỏ sự thiện chí trước mặt vị sếp cũ là Nam tước Barron, chứng minh bản thân là một người đáng tin cậy, cho đến khi Norman Brook bước vào.