Chính vì thế nên họ mới phải dùng whisky, thuốc ngủ, thuốc an thần cùng đủ loại tiệc tùng để làm tê liệt và mờ nhạt cảm giác của bản thân.
Dù chiến dịch giải cứu phụ nữ này khiến Alan Wilson phải một thân một mình gánh vả khá vất vả, nhưng hắn chưa bao giờ định nhường việc này cho kẻ khác, cũng giống như tấm lòng thành kính vô bờ bến dành cho việc cứu vớt Đại Anh Đế Quốc vậy.
Đối với sự nghi ngờ của nữ thần Bắc Âu, Alan Wilson cảm thấy nguyên nhân là do tay nghề nắn xương của mình đã bị lộ tẩy.
Nhưng chuyện này cũng trách không thể trách hắn, dẫu sao các nữ minh tinh đến Puerto Rico đều đã trải nghiệm qua cả rồi, nếu bỏ sót Lana Turner và Joan Bennett thì quả thực không phải phép. Ai cũng biết thái độ của hắn đối với phụ nữ xưa nay vẫn luôn cực kỳ chu toàn.
Những ngày tháng ở Puerto Rico vô cùng phong phú. Trên làn đường hình vòng cung lát nhựa đường lốm đốm trước một tòa nhà, Lana Turner vẫy tay về phía Joan Bennett. Sau khi nhận được cái gạt tay đáp lại, nàng nán lại trên đường xe chạy thêm một lát. Nàng kỹ lưỡng ngắm nghía luống hoa hồng vàng gần đó, đặc biệt chú ý đến hàng hoa đã héo úa để tự nhắc nhở bản thân.
Ban đầu, nàng đã phát hiện ra tình trạng bất thường của những bông hoa này từ mấy hôm trước, nhưng vì cảnh ngộ trước mắt khiến nàng liên tưởng đến chính mình, nên nàng nhanh chóng quên bẵng đi. Trong mắt những kẻ qua đường vô tình, không ai nhận ra vẻ đẹp rực rỡ bên ngoài ấy lại che giấu căn bệnh thâm căn cố đế ở phần gốc rễ, trừ phi để ý thật kỹ, bằng không thì chẳng thể thấy có điều gì bất ổn.
Nàng dời ánh mắt khỏi bồn hoa, phóng tầm nhìn qua bãi cỏ xanh mướt rộng thênh thang, xuyên qua lớp lá rậm rạp đủ sức chắn mọi ánh nhìn từ bên ngoài nhưng lại chẳng thể ngăn nổi những xao động từ sâu thẳm tâm can.
Cách đó không xa trên bãi biển, Alan Wilson đang cõng Vivien Leigh, vô tư đùa giỡn giữa chốn góc khuất tận cùng thế giới, bị Lana Turner thu hết vào tầm mắt.
- Người đàn ông này vì Vivian mà đánh đổi một cái giá lớn nhường ấy, đổi lại là tôi thì chắc chắn cũng không tài nào từ chối nổi.
Phía sau Lana Turner, Joan Bennett mặc bộ trang phục mát mẻ bước ra, vừa ôm nỗi suy tư tựa người vào lan can khách sạn, vừa cất tiếng thở dài:
- Nhưng ngặt nỗi những người như Ingrid hay Hady lại có vẻ mối quan hệ với hắn không hề tầm thường chút nào.
- Hình như hai người họ sắp quay về châu Âu để phát triển rồi.
Lana Turner khẽ thở dài:
- Đây coi như là chuyện tốt đi, ít ra bớt đi được vài đối thủ cạnh tranh.
- Ingrid dường như muốn tự đứng tên lập công ty điện ảnh, hình như gọi là công ty Chim Gõ Kiến gì đó thì phải.
Joan Bennett không giấu được vẻ ghen tị:
- Nhưng mà Lana này, ngẫm lại xem, châu Âu bây giờ có phải giống như Hollywood thuở ban đầu không? Vô số người ôm mộng tự lập nghiệp, chứ đâu giống như bây giờ, việc gì cũng phải nghe theo sự thao túng của các hãng phim lớn?
Nghe vậy, lòng Lana Turner chợt lay động. Nếu Ingrid và Hady ôm ý định đó để trở về, và chẳng may thành lập công ty thành công, thì họ sẽ trở thành chủ sở hữu của một đế chế điện ảnh thực thụ, chứ không còn phải chịu cảnh làm những diễn viên bị sai khiến đủ điều như hai người bọn họ nữa.
- Cậu nói không sai, nếu bọn họ cũng muốn người đàn ông kia tạo điều kiện, và làm nên chuyện, thì kết cục sẽ giống như Vivian bây giờ, nắm trong tay quyền kiểm soát thương hiệu búp bê Barbie, dù có không làm diễn viên nữa thì vẫn có thể ngồi ngang hàng với mấy hãng phim lớn.
Lana Turner tiu nghỉu quay người bước trở về dãy hành lang phòng khách, lê bước giữa những cột trụ chạm khắc tinh xảo, vượt qua chậu cây tùng bách cao ngất để tiến vào căn phòng trống trải, tối tăm tựa hang động mà tao nhã.
Nàng mang trong lòng tâm trạng kháng cự và oán hận đối với khoảng thời gian hiện tại. Vừa bước vào phòng bếp, nàng lập tức tắt bếp lò, tự rót cho mình một tách cà phê bốc khói nghi ngút chẳng thèm bỏ đường, rồi bưng nó tiến về phía chiếc bàn ăn nhỏ làm bằng nhựa bakelite trắng muốt.
Nhấp ngụm cà phê nóng hổi đầu tiên, nàng bắt đầu tập trung vào nghi thức quen thuộc mỗi khi mở mắt đón ngày mới: châm điếu thuốc đầu tiên trong ngày. Phả ra làn khói mờ ảo, nàng cảm thấy lòng mình được an ủi đôi chút. Nàng tiếp tục rít từng hơi, ngón tay thon dài cầm điếu thuốc đã bị khói thuốc nhuộm vàng cũng bớt run rẩy hơn hẳn. Lát sau, nàng dập tắt nửa điếu thuốc còn thừa vào chiếc gạt tàn bằng sứ.
- Lana, cậu đang nghĩ gì thế?
Joan Bennett mang theo vẻ mặt hoang mang bước vào, nhìn Lana Turner đang đượm buồn với ánh mắt đầy khó hiểu.
- Phụ nữ chúng ta chính là như vậy, cứ thấy một người đàn ông đủ mạnh mẽ là lại muốn lao đầu vào.
Lana Turner khẽ thở dài:
- Vivian nắm trong tay công ty có doanh thu hàng triệu đô-la mỗi năm, giờ đây Hady và Ingrid cũng đã chớp lấy thời cơ, thế mà chúng ta vẫn phải tiếp tục kiếp sống cúi đầu làm vui lòng kẻ khác, thật chẳng công bằng chút nào.
Lúc này, tách cà phê chỉ còn hơi ấm, nàng liền ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Tự trang bị cho mình chút tinh thần ấy xong, Lana Turner liền kéo Joan Bennett cùng bước ra khỏi khách sạn. Nếu nơi đó thực sự là một mỏ vàng, thì kẻ thấy đầu tiên tất có phần.
Nghĩ lại cái ngày mang tính bước ngoặt ấy, Alan Wilson không khỏi thầm cảm thán bản thân chỉ là một công cụ xã hội nhỏ bé, bằng cách nào mà lại nhận được sự sủng ái lớn nhường này, nghĩ lại vẫn thấy vô cùng kinh ngạc.
Điểm cốt lõi là hắn là người Anh, trong khi mấy nữ minh tinh này lại quá thiếu nhạy bén về mặt chính trị. Thậm chí có thể nói, trong khoảng thời gian này, những chiêu trò ngầm mà Mỹ dành cho Anh còn nhiều hơn cả Liên Xô, chỉ có điều tất cả đều được tiến hành trong bóng tối mà thôi.
Dù đã đánh mất xứ Ấn Độ thuộc Anh, nhưng khung sườn của Đế quốc Anh trên toàn cầu vẫn còn đó, chỉ cần Mỹ cảm thấy thời cơ đã chín muồi, thế nào cũng sẽ tìm cách nhảy vào chọc ngoáy để xem giấc mơ đế quốc toàn cầu của người Anh đã thực sự tan thành mây khói chưa.
Alan Wilson vẫn tin tưởng Vivien Leigh hơn cả, suy cho cùng thì Vivien Leigh mang quốc tịch Anh. Còn về phần Lana Turner và Joan Bennett, trong lòng hắn từ lâu đã xem họ như những cái tai mắt tiềm năng của Cục Điều tra Liên bang Mỹ, đường thì cứ ăn nhưng pháo thì nhất định phải bắn trả.
- Sao mình lại không kìm chế nổi bản thân thế này chứ!
Là một kẻ luôn tự cho là mang trọng trách lớn lao, Alan Wilson cảm thấy vô cùng đau đầu và bực bội vì bản thân cứ liên tục thất bại trước những chướng ngại vật trên con đường vươn tới thành công.
Sau một hồi tự dằn vặt và rút kinh nghiệm sâu sắc, Alan Wilson chợt nhớ tới chức trách của mình. Sau khi rời khỏi Puerto Rico, hắn quay trở lại lãnh sự quán ở Boston và nối lại liên lạc với viên chức cao cấp phụ trách xứ Mã Lai thuộc Anh là Gerald Edward.
Là một nhà ngoại giao có sở thích tống đạt điện văn, Alan Wilson nghe ngóng được thông tin hiện có không ít phụ nữ Nhật Bản đang tìm đường sang Mã Lai để kiếm kế sinh nhai.
Vấn đề này đã được Gerald Edward xác nhận lại bằng một câu trả lời khẳng định, cho biết xu hướng đó quả thực đang xuất hiện. Nước Nhật hiện tại vô cùng nghèo đói, đã có một số phụ nữ rời bỏ quê hương để tìm đường sinh sống ở phương Nam.
- Có phải điều đó đang khiến bệnh hoa liễu bùng phát dữ dội không?
Alan Wilson hỏi trong bức điện thứ hai.
Lại một lần nữa nhận được câu trả lời khẳng định, Alan Wilson bèn đưa ra đề xuất trong bức điện gửi cho Gerald Edward: tổ chức một chiến dịch quét sạch bệnh hoa liễu, rầm rộ tuyên truyền trên diện rộng, nhân tiện biến tình trạng hiện tại của nước Nhật thành sự thật hiển nhiên để thông báo cho cư dân thuộc địa Mã Lai.
Nước Nhật từng huênh hoang hô hào khẩu hiệu toàn dân tuẫn tiết, quyết chiến đến cùng trên đất liền, nhưng ngay sau khi tuyên bố đầu hàng, ban bảo vệ của sở cảnh sát nước này đã vội vã thiết lập “cơ quan nhà nước”, huy động toàn bộ nhân lực, vật lực và tài chính để cung cấp phụ nữ phục vụ nhu cầu cho quân đội chiếm đóng.
Người Nhật tỏ ra vô cùng chu đáo và ân cần đối với quân đội Mỹ, dùng đủ loại điều kiện ưu đãi về quần áo, thực phẩm cùng chỗ ăn ở để thu hút những phụ nữ trong nước dâng hiến thân xác vì “đại nghiệp quốc gia”, đặc biệt là những người làm công tác chuyên môn phục vụ các nữ y tá và binh sĩ đồng tính.
Chính những kẻ hữu dực từng lớn tiếng hiếu chiến nhất trong thời kỳ chiến tranh lại kiếm chác được những khoản kếch xù từ ngành công nghiệp mại dâm. Giá cho mỗi lần dịch vụ là một trăm yên, tương đương với gấp đôi mức lương trung bình hàng tháng của người Nhật lúc bấy giờ, thế nhưng phần lớn số tiền đó đều chảy vào túi của các nhà tư bản và nhà từ thiện ấy.
Phải đợi đến khi vấp phải làn sóng biểu tình trong nước Mỹ cùng với dịch bệnh hoa liễu lan rộng trong hàng ngũ binh sĩ Mỹ, thì những cơ quan chuyên trách công khai này mới bị giải thể.
- Gerald, chúng ta nên để cho cư dân Mã Lai tường tận tình hình thực tế của nước Nhật hiện nay, đó mới là việc mà một cơ quan truyền thông có uy tín nên làm. Còn về căn bệnh hoa liễu đang tồn tại ở Mã Lai, thuộc địa của Đại Anh Đế Quốc đương nhiên chưa bao giờ có thứ bệnh đó, nếu nó xuất hiện, thì đó là do phụ nữ Nhật Bản mang đến truyền bá. Chúng ta sẽ thông qua sự chỉ đạo của chính quyền thuộc địa để tiêu diệt tận gốc những mầm bệnh truyền nhiễm này, đồng thời nhân chiến dịch lần này để nhồi nhét vào đầu người dân bản địa một ấn tượng sâu sắc không thể tẩy xóa.
- Đó chính là nước Nhật hiện tại về bản chất cũng chẳng khác gì Mã Lai, đều thuộc về một vùng đất thuộc địa, hơn nữa còn là một thuộc địa đang gánh chịu sự trả thù. Hãy tập trung tuyên truyền sự thật việc đàn ông Nhật nhẫn nhịn nhìn phụ nữ của mình đi uý lạo quân đội chiếm đóng, tôi tin rằng điều đó sẽ góp phần duy trì sự ổn định ở Mã Lai.
- Chúng ta có bịa đặt nói dối đâu cơ chứ? Đây vốn là sự thật hiển nhiên đang tồn tại. Trong chuyện này, giới truyền thông nên đóng vai trò là những kẻ vận chuyển thông tin chân thực. Tốt nhất là tìm thêm vài người phụ nữ Nhật Bản đang có mặt ở Mã Lai đứng ra hiện thân thuyết pháp, đừng quên đến các trại tù binh để tuyên truyền, nhân đà đó phát động một phong trào xây dựng một Mã Lai khỏe mạnh, tôi tin hiệu quả mang lại sẽ vô cùng tuyệt vời.
Tại Kuala Lumpur, viên Cao ủy Mã Lai thuộc Anh Gerald Edward đặt bức điện tín xuống, nhấc ống nghe điện thoại lên và ra lệnh:
- Lập tức liên lạc với các quan chức phụ trách khắp các khu vực, thống kê lại số lượng dân nhập cư trong địa hạt của mình, mục tiêu nhắm thẳng vào những kẻ mang quốc tịch Nhật Bản. Tôi muốn biết chính xác có bao nhiêu kẻ đã lén lút vượt biên sang đây.
Vài ngày sau, Gerald Edward danh chính ngôn thuận ban hành sắc lệnh hành chính dưới danh nghĩa Cao ủy Mã Lai thuộc Anh, ra lệnh điều tra triệt để về tình trạng virus bệnh hoa liễu do người ngoại lai mang đến đang hoành hành khắp Mã Lai.
Thành phần dân cư ở Mã Lai thuộc Anh chủ yếu chia làm hai nhóm lớn: một là người Hoa, hai là tín đồ Hồi giáo. May mắn thay, vào thời đại này cả hai cộng đồng đều vô cùng bảo thủ, hơn nữa đề tài nhạy cảm này lại đủ sức thu hút sự chú ý của đông đảo quần chúng lao động, khiến nó nhanh chóng trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi ở mọi ngóc ngách đầu đường xót phố.
Theo đà lan rộng của câu chuyện, tình hình thực tế của nước Nhật sau khi bại trận cũng theo đó mà bay đi khắp nơi. Hình ảnh những người đàn ông Nhật Bản từ chỗ là những võ sĩ hung hãn, thà chết chứ không chịu hàng, nay đã biến thành một lũ hèn nhát, chỉ biết khép nép cúi đầu trước quân đội chiếm đóng Mỹ và sẵn sàng dâng hiến cả vợ lẫn con cái cho kẻ thù.
Những tin đồn như nước Nhật đã xuất hiện hàng trăm ngàn đứa trẻ sơ sinh không rõ cha là ai, hay cảnh phụ nữ Nhật đứng giữa phố chửi rủa đàn ông nước mình, cứ thế lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp thuộc địa Mã Lai.
Song song với làn sóng dư luận đó là chiến dịch tuyên truyền vô cùng mạnh mẽ của chính quyền thuộc địa Mã Lai, dùng một cước đạp thẳng hình tượng quốc gia Nhật Bản từ danh hiệu “niềm tự hào châu Á” rơi xuống bùn nhơ thành “nỗi ô nhục châu Á”, đồng thời lớn tiếng tô vẽ cho sự có trách nhiệm của chính quyền thuộc địa trong công cuộc chống lại căn bệnh ngoại lai này.
Alan Wilson giấu kỹ công lao và danh tiếng, một mạch chạy thẳng đến New York để bầu bạn với Greta Garbo trong thời gian cô chờ sinh con. Mấy chuyện ở Mã Lai đó thì liên quan gì đến một lãnh sự ở Boston như hắn chứ.