- Alan, đừng ngạc nhiên vậy, đây chẳng qua là sự thật thôi. Norman Brook cười, rồi lại kéo đề tài quay về cuộc trưng cầu dân ý ở Newfoundland. - Nhưng đã là chủ trương về lãnh địa của Vương thất mang lại lợi ích lớn nhất cho chúng ta, thì tôi sẽ đề nghị Thủ tướng làm theo hướng đó. Nếu có bộ trưởng nào phản đối mà không thuyết phục được đa số, thì về nguyên tắc, vị bộ trưởng ấy nên chọn cách từ chức.
- Ô! Alan Wilson nhìn Norman Brook bằng ánh mắt hơi xa lạ. - Ngài Norman, suy nghĩ của ngài khiến tôi vô cùng khâm phục, và học hỏi được rất nhiều.
- Có gì mà học hỏi, trách nhiệm của chúng ta vốn là thế. Norman Brook bình thản đáp.
Tuy hệ thống các ủy ban Nội các là do người tiền nhiệm Edward Bridges xây dựng, nhưng sau khi lên nhậm chức, hắn đã đẩy mạnh thể chế này hơn, lấy Ủy ban Quốc phòng, Ủy ban Chính sách Kinh tế và Ủy ban Nội vụ làm bổ sung.
Nhờ vậy, rất nhiều việc có thể không cần qua Nội các, giao thẳng cho các ủy ban này triển khai thực hiện.
Chẳng những thế, Norman Brook còn soạn ra quy chế phạm vi chức quyền khi đương nhiệm của các bộ trưởng, được Thủ tướng phê chuẩn rồi ban xuống các bộ. Việc này khiến hắn từng vướng va chạm với cả Ngoại trưởng lẫn Bộ trưởng Tài chính.
Alan Wilson không ngờ, chỉ từ lúc hắn rời Luân Đôn đầu năm đến nay, mới hơn nửa năm, mà Norman Brook đã tiến hành chỉnh đốn hệ thống công chức trên quy mô lớn, thậm chí còn vươn tay tới cả người của các bộ trưởng.
Hệ thống công chức Anh bắt nguồn từ thời vương quyền suy yếu, đến Thế chiến thứ nhất mới chính thức được xác lập. Giờ Norman Brook lại đi xa hơn người tiền nhiệm một bước, mở rộng quyền uy của tầng lớp công chức lên tột bậc.
Đến lúc này Alan Wilson mới hiểu, vì sao Thứ trưởng thường trực Bộ Thuộc địa lại bảo bầu không khí ở Whitehall hiện nay có chút vi diệu.
Norman Brook mới vào chức được mười mấy tháng, mà quyền lực đã vượt qua cả hai vị Thư ký Nội các trước.
- Thực ra khó khăn chính nằm ở chỗ, không ít bộ trưởng cho rằng nên giữ gìn quan hệ với Canada. Vì thế, có đem Newfoundland tặng người ta cũng mặc kệ. Norman Brook trầm ngâm một lát rồi nói. - Có nên cân nhắc yếu tố này không?
- Kính thưa ngài Norman, vấn đề lớn nhất trong nội bộ Canada thực ra là vấn đề Quebec, chứ không phải Newfoundland. Alan Wilson hạ giọng. - Về pháp lý, Canada mới là bên phải cầu xin Anh giúp đỡ, chứ không phải ngược lại, ngài thấy có phải không?
- Rất hay. Norman Brook mỉm cười gật đầu. - Thực ra tình hình Thượng Canada và Hạ Canada, về nguyên tắc chúng ta không tiện lên tiếng. Nhưng nếu người Pháp động lòng muốn xía vào, ta cũng có thể ngăn lại, phải không?
Alan Wilson gật đầu. Hắn còn nhớ thật, sau khi de Gaulle lên nắm quyền, Pháp đúng là đã nhân vấn đề Quebec khiêu khích Canada, dẫn đến khủng hoảng ở Quebec bùng nổ.
Nhắc đến chủ nghĩa dân tộc Quebec thì không thể không nhắc đến de Gaulle của Pháp. Lão già này là một kỳ tài, và quả thật rất coi thường nước Anh cùng người Canada gốc Anh. Cho nên khi đi dự Triển lãm thế giới ở Quebec, lão đã vạch sẵn một lộ trình sao cho quyết không đặt chân lên lãnh thổ của người Canada gốc Anh.
Thực ra Canada rất căng thẳng trước chuyến thăm này của lão, chỉ sợ lão gây ra trò gì.
Kết quả de Gaulle không phụ kỳ vọng. Đứng trên ban công tòa thị chính Quebec, lão diễn đàn một bài đã chuẩn bị sẵn nhưng trông có vẻ ứng khẩu, kể lể Pháp đã kiên cường bất khuất chống Đức ra sao, đến phút chót lão hô to câu nói mang tính lịch sử: "Quebec tự do muôn năm!" Câu ấy sau đó trở thành danh ngôn bất hủ của phong trào độc lập Quebec.
Từ khi de Gaulle hô vang câu "Quebec tự do muôn năm", hai mươi năm sau đó làn sóng độc lập ở Quebec nối nhau dâng lên, sóng sau cao hơn sóng trước. Bài diễn văn của lão bị xem là sự ủng hộ cho phong trào độc lập Quebec, và khi ấy đã gây ra một cuộc khủng hoảng ngoại giao giữa Pháp và Canada.
Nhưng tình hình tương lai ai mà đoán chắc được. Biết đâu nhờ chuyện Quebec, Pháp và Anh lại có thể hình thành hợp lực, cùng nhau giúp Canada cân bằng ảnh hưởng của Mỹ đối với Canada. Đổi một góc nhìn, việc xấu cũng có thể hóa thành việc tốt.
"Brezhnev?" Alan Wilson bước ra khỏi văn phòng Thư ký Nội các, trong đầu lục tìm nhân vật chính trị nào có thủ đoạn tương đương Norman Brook, nhưng nghĩ mãi cũng chẳng tìm được ứng viên nào hợp hơn.
Ngay cả Brezhnev cũng phải trải qua quá trình chỉnh đốn dài lâu mới độc tài quyền lực ở Liên Xô, còn Norman Brook chỉ dùng chưa đầy một năm rưỡi đã nắm chắc Whitehall trong tay.
Vừa nãy Alan Wilson thậm chí còn muốn tỏ lòng trung thành ngay tại chỗ, thể hiện với vị Thư ký Nội các đương nhiệm rằng hắn nguyện làm việc tận tụy.
Trở về Luân Đôn, Alan Wilson cũng chẳng có việc riêng nào để làm. Pamela Mountbatten đã đi cùng đoàn của Thái tử phu thê, hắn cũng chẳng thể nào đi tìm chị vợ tương lai Patricia, chồng người ta chắc chẳng vui.
Sau một quá trình cân nhắc cặn kẽ và đầy logic, Alan Wilson đã tìm ra việc để làm: liên lạc với Alim.
Trước tiên hắn hỏi thăm tình hình của người bạn tốt, Đại vương Ali Khan. Chuyện ở Hyderabad hiện nay là, nhân lúc Ấn Độ và Pakistan tranh giành Kashmir, Ali Khan liên tục tẩy trừ các thế lực chống đối.
Vì tám mươi phần trăm dân Hyderabad là người theo đạo Hindu, Ali Khan đương nhiên không thể giết sạch người dưới quyền mình. Nhưng thế cũng coi như ra tay rất quyết liệt rồi. New Delhi đối với động thái của Hyderabad giả điếc làm ngơ, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
- Bảo thủ quá mức rồi, có nên chủ động xuất kích hay không nhỉ. Alan Wilson nhăn mặt cảm thán.
- Nhiều vị công tử của các Đại vương cho rằng, chỉ cần giữ được quyền lực hiện có thì thỏa hiệp cũng không phải không được. Alim ngập ngừng rồi nói. - Đương nhiên, lời ông Alan nói cũng có lý.
- Tôi dù có thân thiết với Đại vương đến mấy, cũng không thể so với con trai ông ấy. Thôi, đi đâu hay đó vậy. Alan Wilson lắc đầu. Hắn cũng không thể bảo các con trai của Ali Khan nghĩ sai được, dù sao mang nhiều gia tài khổng lồ như thế trên người, muốn dốc hết tất cả ra mà liều, cái quyết tâm ấy thật không dễ hạ.
Hắn lấy danh nghĩa gì để khuyên Ali Khan liều mạng? Người ta đều phải tính cho mình. Khi nước chưa đến chân, quyết tâm dốc hết tất cả nào có dễ hạ đến vậy?
- Đưa tôi đi gặp Audrey đi! Alan Wilson hết cách, đành tìm một đề tài nhẹ nhàng hơn.
- Ông Alan, tôi biết cô ấy ở đâu. Alim lập tức đáp. - Tôi lái xe đưa ông đi chứ?
- Anh lái đi! Alan Wilson vẫn còn e ngại chuyện cầm lái. Hắn lão luyện ở một kiểu "lái xe" khác, còn bây giờ muốn ngắm tận mắt trân phẩm của ngành công nghiệp ô tô Hà Lan. Nói vậy cũng chưa chuẩn, nói chuẩn ra là hợp tư Anh Hà.
Là một công chức đế quốc, Alan Wilson đương nhiên kích động rồi. Tuy Audrey Hepburn hiện nay chưa phải hình tượng kinh điển trên màn ảnh, nhưng tuyệt đối không giống Alim nói là một cô gái quê tầm thường thấy đầy ngoài đường.
Điều đáng khâm phục nhất là, so với đám nữ minh tinh kết hôn ly hôn rồi lại kết hôn ly hôn, hay những người chỉ vì một biến cố mà tư tưởng cứng nhắc suốt đời, kiểu trước thì Hollywood có cả đống, kiểu sau thì như Greta Garbo trốn đi ở ẩn cả đời. Audrey Hepburn lại rất giống một người phụ nữ bình thường.
Tuy Audrey Hepburn có đến hai đời chồng, nhưng xem tư liệu thì với cả hai cuộc hôn nhân nàng đều nghiêm túc vun đắp.
Cuộc hôn nhân thứ nhất kéo dài mười bốn năm, Hepburn là người vợ thứ ba, hai người ly hôn rất không êm đẹp. Khi ấy Hepburn đã gần bốn mươi tuổi, vì gia đình mà nàng từ chối Hitchcock, từ chối cả "Câu chuyện phía Tây", có thể nói là đã hết sức vun đắp hôn nhân, thế mà vẫn thất bại.
Cuộc hôn nhân thứ hai, sau khi kết hôn nàng mới phát hiện chồng mình là gã đào hoa nổi tiếng thành Roma, các vụ tàng trữ ngoại tình liên tục trở thành tin tức giật gân trên báo lá cải, khiến Hepburn mệt mỏi đóng vai "đội trưởng chữa cháy". Vì vun đắp cuộc hôn nhân thứ hai, Hepburn tuyên bố giã từ sân khấu, hơn mười năm định cư ở Roma, còn vì muốn có tiếng nói chung với chồng mà tự học nghề của ông ấy là tâm lý học, xem như cũng đã trả giá không ít.
Từ phương diện nào mà nói cũng là một cổ phiếu tiềm năng, Audrey Hepburn hiện nay đang nằm trong bán kính tác chiến của Alan Wilson. Nói gì thì nói, hắn cũng phải tự mình đến tận nơi xem một chuyến.
Trước khi đi, Alan Wilson còn gội đầu một cái, diện lên bộ dạng chàng trai trẻ sáng sủa, rồi mới tới trường múa của Audrey Hepburn.
- Ông Alan, ông về rồi à? Audrey Hepburn vừa thấy người đến đã lập tức tỏ ra nhiệt tình, dù thực ra đây mới chỉ là lần hai người gặp nhau lần thứ hai.
- Cô Audrey, sống ở Luân Đôn có quen không. Alan Wilson cố ra vẻ lịch lãm, mỉm cười chào hỏi với vẻ không chút xa cách. - Cái chữ duyên đúng là kỳ diệu khó lường. Một lần biệt nhau bên sông Rhine, giờ ta lại gặp nhau. Châu Âu tuy không dám nói là lớn lắm, nhưng cũng chẳng nhỏ, được gặp lại người đẹp khiến tôi vô cùng vui vẻ.
- Có được cơ hội thế này, vẫn là nhờ sự giúp đỡ của ông. Audrey Hepburn mỉm cười nhẹ, vui vẻ nói. - Ông đến riêng để thăm tôi à?
- Tất nhiên rồi. Tôi cũng vừa mới về Luân Đôn, qua Whitehall làm chút công việc. Một thời gian nữa còn phải quay lại Newfoundland, bên đó đang chuẩn bị trưng cầu dân ý, việc vẫn còn rất nhiều. Alan Wilson bĩu môi, giả vẻ phiền não nói. - Đương nhiên, vì theo đuổi dân chủ, tôi chỉ có thể hỗ trợ trong phạm vi nhất định.
Thực ra là đang bày trò cản đường, nhưng lời nói của Alan Wilson đã dựng nên ngay trước mặt Audrey Hepburn hình tượng một viên chức khai sáng, lại kiêm luôn vẻ trẻ tuổi mà làm nên cơ đồ.
- Chúng ta đi dạo khắp nơi nhé? Alan Wilson thò tay vào túi quần, nói với chút khí chất lưu manh. - Tôi cũng lâu rồi không về Luân Đôn, đi trên đường phố nơi này đều thấy xa lạ. Có lẽ còn chẳng bằng cô quen thuộc Luân Đôn.
- Thực ra ngoài lên lớp ra, tôi cũng không rành Luân Đôn lắm đâu. Audrey Hepburn hơi ngại ngùng, nhưng vẫn nhận lời mời, đi dạo khắp nơi cùng người đàn ông trông rất chu đáo này.
- Làm gì cơ? Nhận chiếc khẩu trang Alan Wilson đưa qua, Audrey Hepburn hơi mơ hồ hỏi.
- Không khí Luân Đôn thời tiết này không tốt, đối với một cô gái trẻ thì nên bảo vệ mình một chút. Alan Wilson tự tay đeo khẩu trang cho Audrey Hepburn rồi dặn dò. - Con gái vẫn phải biết yêu quý bản thân mới được.