“Thế đang nghiêng về phía ta!” Alan Wilson vừa nghĩ vậy, chợt thấy câu ấy chẳng lành. Dẫu sao tâm trạng hắn vẫn rất tốt. Thái tử phi càng được lòng dân, khả năng Newfoundland ở lại với Đế quốc Anh càng cao. Chuyện ấy chắc chắn không sai.
Tác dụng này, Attlee hay Churchill tuyệt đối không thể thay thế. Nếu Thủ tướng Attlee đến Newfoundland, ông ta sẽ nói gì? Rằng nước Anh đã dựng nên một xã hội phúc lợi ư? Nghe có lộ liễu quá, như thể đang cố mua lòng dân?
Còn nếu đổi thành Churchill thì sao? Ông ta sẽ ra sức kể lể về những hy sinh Newfoundland đã gánh chịu trong hai cuộc thế chiến ư? Thái tử Elizabeth vừa nói sẽ tu sửa nghĩa trang công cộng rồi! Với lại, nhìn xem hai ông già ấy ra sao. Churchill, tay hùng biện khét tiếng ở Hạ viện, trông chẳng khác nào một con chó bull.
Còn vị Thủ tướng vĩ đại đương nhiệm Attlee, vầng trán sáng bóng hơn cả bóng đèn, sao sánh được với vị Thái tử trẻ trung, rạng rỡ và cao quý?
- Em yêu, anh có một đề nghị. Đất đai ở Newfoundland sau này chắc chắn sẽ rất có giá, thậm chí còn có thể khiến giới quý tộc đổ tiền mua đất, rót vốn vào nơi này. Thật ra anh hiểu rõ, ngân khố nước ta tuy chẳng dư dả, nhưng đâu có nghĩa là một số tầng lớp trong nước đều nghèo kiết xác.
Trên phố St. John’s, Alan sóng bước cùng vị hôn thê. Thỉnh thoảng, hắn lại gật đầu đáp lễ những người dân lên tiếng chào hỏi.
Sau chiến tranh, kinh tế Anh lúc lên lúc xuống. Thế nhưng suốt mấy chục năm qua, nước Anh vẫn là nhà đầu tư lớn nhất thế giới. Tiền ấy từ đâu mà ra? Ngân khố quốc gia gặp khó không có nghĩa người Anh chẳng còn đồng nào.
Pamela Mountbatten im lặng lắng nghe vị hôn phu phân tích.
- Chỉ riêng ngành chế biến gỗ, xét theo dân số Newfoundland, đã có thể đem lại lợi nhuận ngang với ngư trường. Em đừng ngạc nhiên. Newfoundland gần như chưa được khai phá. Hòn đảo rộng đến thế, lẽ nào lại không có khoáng sản? Hoa Kỳ hay Canada đều giàu tài nguyên. Newfoundland tuy không thể sánh với hai nơi ấy, nhưng cũng chẳng thể hoàn toàn không có gì.
- Dân số Newfoundland ít ỏi như vậy, đâu cần phát triển quá nhiều ngành nghề. Chỉ cần tránh khai thác đến mức tàn phá, người dân nơi đây hoàn toàn có thể sống nhàn nhã suốt mấy trăm năm.
Pamela Mountbatten rầu rĩ nói:
- Em nợ nhiều quá rồi! Em đã vay tiền của hai mươi gia tộc công tước, bốn mươi sáu gia tộc bá tước, tổng cộng hơn một trăm hai mươi nghìn bảng. Trang viên Hoxon còn chẳng có tiền khởi công. Chẳng lẽ lại bán số tiền em vất vả kiếm được ở Ấn Độ thuộc Anh sao?
- Sao lại không được? Em cứ bán vàng đi. Với lại, trong hòm chẳng còn đô la đó sao?
Alan đáp, tỏ ý mình chẳng bận lòng, vị hôn thê vui là được.
- Nói cho cùng, nếu không có hoàng thất, quý tộc còn cần tồn tại làm gì? Công tước này, công tước nọ, khác gì dân thường?
- Em biết mà, anh là người của chúng ta.
Pamela Mountbatten nhìn hắn đầy trìu mến, khẽ hỏi:
- Tiếp theo phải làm thế nào?
- Chuyện này không thể đem ra tán gẫu giữa phố được. Về trước đã.
Alan để Pamela khoác tay mình, cả hai sóng bước đi, ăn ý chẳng khác nào đã tập dượt từ lâu.
Thái tử phu thê còn có lịch trình riêng, nhưng Phủ Tổng đốc vẫn có nhân viên tình báo quân đội túc trực. Công chúa Margaret vừa phát hiện ra chuyện cực kỳ quan trọng, đang mừng rỡ thì Alan đã đẩy cửa bước vào, đưa Pamela Mountbatten theo để nghỉ ngơi. Cửa vừa khép lại, Margaret còn chưa kịp ra ngoài khoe công, Alan đã lên tiếng:
- Giai đoạn tiếp theo đương nhiên là dẫn dắt dư luận, khiến kết quả chúng ta mong muốn tự xuất hiện.
- Dẫn dắt thế nào?
Chuyện này nằm ngoài hiểu biết của Pamela Mountbatten.
Alan cởi áo khoác. Thấy vị hôn thê đã sẵn sàng, hắn mới hỏi:
- Giả sử em là cư dân Newfoundland, anh hỏi em mấy câu nhé. Em có muốn giao quyền sở hữu ngư trường Newfoundland cho người khác không?
- Ờ… tất nhiên là không!
Pamela Mountbatten ngẩn ra, rồi đáp.
Alan nhướng mày:
- Em có muốn để người ngoài phái một viên quan đến quản lý mọi việc ở Newfoundland không?
- Muốn ư? À, không muốn. Sao người dân bản địa không thể tự quản lấy mình?
Pamela Mountbatten chần chừ trước câu hỏi ấy. Nàng nhớ ra Alan hiện đang là quan đứng đầu nơi này. Nhưng nghĩ lại, hắn là vị hôn phu của nàng, đâu phải hôn phu của người khác, thế là nàng đổi đáp án.
Alan gật đầu, lập tức hỏi câu thứ ba:
- Vậy có nên sáp nhập Newfoundland vào Canada không?
- Đương nhiên là không!
Pamela Mountbatten đáp xong thì trầm ngâm, rồi nói:
- Anh đang gài câu hỏi.
- Đúng rồi. Giờ anh hỏi ba câu nữa.
Alan khẽ hắng giọng:
- Ai cũng biết dân số Newfoundland quá ít, không đủ sức bảo vệ ngư trường trù phú đến thế. Vậy chúng ta có nên tìm một người bảo hộ đứng ngoài cuộc tranh chấp không?
Lần này Pamela Mountbatten nghiêm túc suy nghĩ hơn:
- Nên. Đúng vậy.
Alan nghiêng đầu hỏi:
- Thái tử phu thê cao quý có phải là những bậc quân chủ đáng tin cậy không?
Thấy Pamela Mountbatten trả lời rất dứt khoát, hắn liền hỏi tiếp câu thứ ba:
- Vậy Newfoundland có nên xin trở thành lãnh địa hoàng thất, để Hải quân Hoàng gia bảo vệ hay không?
- Anh đúng là gian xảo!
Pamela Mountbatten bật dậy, ôm chầm lấy hắn.
Alan hôn lên má vị hôn thê, cười hỏi:
- Dạo này em có mập lên không?
- Nói bậy, làm gì có! Không đúng, chỗ cần mập thì vẫn mập mà.
Pamela Mountbatten cưỡi lên ngang hông Alan, không ngừng lắc lư.
Công chúa Margaret bị hai người làm ngơ, nheo mắt nhìn, tay vẫn cầm chiếc áo ngực cỡ lớn. Nàng quyết định giữ lại bằng chứng, đợi dịp thích hợp sẽ đối chất với tên đạo đức giả này.
Chiến tranh ở tiểu lục địa Ấn Độ có chiều hướng lan rộng. Cùng lúc ấy, chiến sự bùng nổ tại Palestine cũng là một trong những việc khiến Liên Hợp Quốc đau đầu nhất gần đây. Những ngày đầu cuộc chiến, các nước Ả Rập chiếm thế thượng phong, quân Israel liên tiếp thua trận.
Các tướng lĩnh Israel kinh hoàng kêu lên rằng quân đội nước này không thể chống đỡ cuộc tiến công của các nước Ả Rập, toàn quân đã ở bên bờ sụp đổ.
Alan thông qua viên chuyên viên phụ trách vùng Vịnh Ba Tư, nối lại liên lạc với các nước Ả Rập tham chiến. Hắn bảo họ rằng việc chấp thuận nghị quyết ngừng bắn của Liên Hợp Quốc đã phí hoài quãng thời gian nước Anh vất vả tranh thủ được. Bây giờ vẫn chưa muộn để tổng động viên. Cứ để thời gian trôi qua, Israel sẽ ngày càng mạnh hơn nhờ viện trợ của Hoa Kỳ và Liên Xô.
- Không biết tình hình ở đó ra sao rồi. Ngài Barron, vị sếp cũ của tôi, lần trước ngài gửi điện báo xúi giục dân chúng chống Mỹ, chống Liên Xô, khiến tôi nhớ lại những năm tháng huy hoàng ở Ấn Độ thuộc Anh. Nói cho cùng, chỉ cần Hoa Kỳ và Liên Xô công khai ủng hộ Israel thì nước Anh cũng chẳng thiệt gì.
Tại Aden xa xôi, ngài Barron lại nhận được điện báo hỏi han của Alan Wilson. Ông đưa tay day trán, vẻ mặt bất lực. Alan chỉ vươn tay xa đến mức ấy thôi sao, ông cũng chẳng biết nên phán đoán thế nào.
Điều đáng nói là viên trợ lý cũ này đã quen với cách hành động như thế. Có việc hay không, hắn cũng gửi điện báo đến. Bảo là liên quan đến công việc của ông thì hình như không hẳn, mà lúc chẳng có việc gì hắn vẫn gửi.
Gần đây, nhờ ưu thế truyền thông là lĩnh vực duy nhất Đế quốc Anh còn giữ được phần nào nguyên vẹn, ngài Barron đã loan tin khắp thế giới Ả Rập rằng Hoa Kỳ và Liên Xô ủng hộ Israel, gây sức ép lên nước Anh.
Hiện giờ, các nước Ả Rập gồm Ai Cập, Syria, Jordan và Iraq đều ban lệnh động viên. Quốc vương Ai Cập, Quốc vương Jordan và Nhiếp chính vương Iraq cùng công khai kêu gọi toàn thế giới Ả Rập lập liên quân, đẩy người Israel xuống biển. Do sức ép ấy, các phái bộ sĩ quan Anh ở những nước này đều đã rút đi.
Tuy nhiên, một lượng lớn vũ khí trang bị đã được để lại. Bề ngoài mà nói, đôi bên đang chuẩn bị cho vòng chiến thứ hai.
- Thật ra, hãy nói cho các nước Ả Rập tham chiến biết rằng Hoa Kỳ đang tổ chức bầu cử. Đây là cơ hội. Đợi bầu cử kết thúc, người Mỹ tỉnh táo trở lại, các nước Ả Rập chỉ càng bị đối xử bất công hơn. Ngài Alexander vẫn luôn cố giành quyền lợi cho các nước Ả Rập, nhưng một mình ông ấy khó lòng chống đỡ cả bốn phía.
Với tình hình hiện tại, Thủ tướng Attlee đã cố gắng hết sức. Ông làm được đến thế là nhờ phần cuối trong bản đánh giá thuộc địa của Alan Wilson, phần nói về các vùng bảo hộ ở Vịnh Ba Tư và ý tưởng dùng đồng bảng dầu mỏ.
Nhưng nước Anh vẫn chưa hồi phục sau Thế chiến thứ hai. Không bột đố gột nên hồ, có muốn làm thêm cũng chẳng được bao nhiêu. Attlee đã cố sức ngăn Hoa Kỳ và Liên Xô, nhưng quốc lực không đủ, ông chẳng thể đưa ra hậu thuẫn.
Trong lúc kín đáo, nước Anh đã để lại một lượng lớn trang bị của quân Anh cho liên quân Ả Rập. Như vậy đã được xem là hết lòng hết dạ. Không thể trông mong họ làm hơn nữa. Hạm đội Địa Trung Hải còn từng chặn một chuyến vũ khí được chuyển đến Israel.
Số vũ khí chặn được chẳng nhiều, nhưng nước Anh vẫn hứng lời chỉ trích từ Hoa Kỳ. Dĩ nhiên, việc chặn hàng không phải mục đích chính. Mục đích là cho người Ả Rập thấy nước Anh đã cố hết sức. Hoa Kỳ và Liên Xô đều ủng hộ Israel, nước Anh cũng chẳng làm được bao nhiêu.
Phần còn lại phải trông vào nỗ lực của chính người Ả Rập. Trong vấn đề Palestine tại Liên Hợp Quốc, nước Anh quả thực đang chịu sức ép của Hoa Kỳ và Liên Xô. Chuyện có thật thì cứ nói ra, có gì không được?
- Không biết trong xưởng đóng tàu trong nước còn bao nhiêu chiến hạm phải ngừng thi công. Nếu Ai Cập chịu cố gắng thêm, thì với một nước ven biển như Israel, tốt nhất vẫn nên dùng hải quân giải quyết. Chắc không còn thiết giáp hạm nào đâu, nhưng tuần dương hạm hạng nặng thì sao? Tuần dương hạm hạng nặng lớp Kent dù gì cũng nặng hơn mười nghìn tấn, đem ra uy hiếp Israel cũng đủ dùng.
Alan cầm điện báo của cấp trên cũ, ngài Barron, nói với Pamela Mountbatten.
- Hình như sau vụ Hạm đội Địa Trung Hải chặn vũ khí, có người Israel đến gặp mẹ em.
Pamela Mountbatten nghĩ một lát rồi nói:
- Anh đừng bày ra những chủ ý như thế nữa, cứ để mọi việc tự diễn biến đi. Nếu không mẹ em sẽ buồn lòng.
- Được, anh chỉ đùa thôi.
Alan tỏ vẻ tiếc nuối. Thật ra, dường như chuyện ấy cũng chẳng có tác dụng gì lớn. Hắn chỉ muốn đưa cho Ai Cập một ít chiến hạm cũ, kẻo sau này họ chẳng còn gì để mất rồi trở mặt với nước Anh. Ngoài ra, hắn tuyệt đối không có ý gì khác.