Liên hiệp Lâm nghiệp Newfoundland tháng này dự định khai thác sáu trăm nghìn mét khối gỗ để chuyển sang châu Âu. Alan Wilson lại dẫn Pamela Mountbatten đến khu khai thác. Đi cùng còn có một cái đuôi chẳng mấy vui vẻ gì, rõ ràng là một cô nàng mê trai đến mức khiến người ta phát ghét.
Nếu chỉ là một cô gái dân thường thì Alan đã nện cho cái mông sưng vù rồi. Nhưng công chúa Margaret đâu phải hạng người có thể tùy tiện đối xử như thế, thành ra hắn chẳng dám ra tay.
Thật ra, sản lượng khai thác sáu trăm nghìn mét khối mỗi tháng nghe thì rất lớn, nhưng vẫn có thể hoàn thành. Chỉ cần ngoài lúc ngủ ra thì tất cả đều làm việc, tốc độ đương nhiên phải đẩy lên thật nhanh. Muốn nhanh đến đâu thì nhanh đến đó, bởi vậy đám công nhân đội mũ sắt Đức này đành phải chịu cực thêm một phen.
Còn cái đuôi đáng ghét phía sau, Alan Wilson thẳng tay làm như không nhìn thấy. Hắn vừa đi kiểm tra khu khai thác, vừa ghé sát tai nói nhỏ với vị hôn thê:
- Tiền bạc nhất định phải gắn với một thứ gì đó có giá trị. Nếu không, nó chẳng khác nào một tờ giấy bỏ đi. Thứ đứng sau đồng tiền có thể là vàng, cũng có thể là bất cứ vật gì khác. Muốn giữ giá trị của đồng bảng, trong tay chúng ta nhất định phải có những thứ đáng giá. Đế quốc Anh hiện giờ còn lại thứ có giá trị nhất chính là các thuộc địa. Dĩ nhiên không phải thuộc địa nào cũng giữ nổi, nhưng vẫn có vài nơi đáng để thử. Chẳng hạn như vùng đất này.
Mắt Pamela Mountbatten sáng long lanh, nhìn hắn đầy ngưỡng mộ.
- Đầu óc anh thông minh thật đấy.
Công chúa Margaret đi phía sau nghe vậy, mặt mày méo xệch như một vị vua rồng bị người ta làm cho mất mặt. Bằng chứng vẫn còn nằm trong tay nàng. Rốt cuộc, ai mới là người có số đo lớn đến thế?
Alan chẳng buồn để ý đến kẻ phiền phức kia, tiếp tục nói:
- Thuộc địa giữ lại được càng nhiều thì ngai vàng càng vững. Vợ chồng Thái tử được dân chúng yêu mến, hình ảnh của họ chính là sợi dây nối giữa các thuộc địa với những quốc gia nói tiếng Anh khác. Các đảng phái không thể làm được điều ấy. Quan trọng hơn, với những người sinh ra trong tầng lớp quý tộc như các cô, hoàng gia tuyệt đối không thể thiếu.
Công chúa Margaret bị bỏ mặc nãy giờ cuối cùng cũng tìm được chỗ chen lời. Nàng sán lại gần, hỏi:
- Alan, anh nghĩ giữa chị gái tôi và Thủ tướng, anh tin ai hơn?
Alan ngẫm một lát rồi đáp:
- Còn phải xem cô hỏi trên phương diện nào. Thái tử đương nhiệm được mọi người yêu mến. Còn vài thành viên hoàng gia bị cô lập, chẳng được ai ưa thì…
Hắn liếc sang công chúa có gương mặt khá giống Thái tử, bĩu môi nói tiếp:
- Đối với hình ảnh của Đế quốc Anh, họ hoàn toàn là gánh nặng.
Công chúa Margaret lập tức nổi giận, tuôn ra một tràng:
- Anh nói ai là gánh nặng? Đúng là chuyện nực cười, dám phỉ báng một thành viên quan trọng của hoàng gia. Nếu tôi là Thái tử, anh tuyệt đối không dám ăn nói như thế!
Alan chống nạnh, nở nụ cười nửa như trêu chọc, nửa như khinh khỉnh:
- Nếu cô là Thái tử, ít nhất cũng có một nửa khả năng đi vào vết xe đổ của Edward VIII, rồi ngã nhào vì một bà Simpson. Thấy cô ở Newfoundland còn biết điều nên tôi mới nói thẳng như vậy. Nhưng xem ra cô muốn sửa mình cũng muộn rồi. Hãy học lấy kinh nghiệm của bác cô, nghĩ xem một công chúa phải làm tròn bổn phận thế nào. Bao nhiêu gia đình đều mong hoàng gia tạo ra ảnh hưởng tốt đẹp, chứ chẳng ai muốn sống một cuộc đời giống đám quý tộc Pháp đâu.
Cromwell từng đuổi hoàng gia Anh đi, dựng lên chế độ độc tài quân sự nên chẳng được lòng dân. Về sau, người ta lại mời Charles II trở về.
Có người cho rằng cuộc Cách mạng Vinh quang của nước Anh chưa làm đến nơi đến chốn. Nhưng chính sự dở dang ấy lại giúp chính trị nước Anh giữ được ổn định. Nhờ vậy, nước Anh có thể lớn mạnh qua cuộc Cách mạng Công nghiệp. Cùng thời kỳ đó, nước Pháp lại chìm trong đại cách mạng, dân chúng khốn khổ, tình hình rối ren, chẳng còn hơi sức đâu mà phát triển.
Hầu hết các nước châu Âu đều có tầng lớp quý tộc, kể cả vài nước cộng hòa hiện nay. Pháp là một ví dụ điển hình. Đừng tưởng nước Pháp đã trải qua bao nhiêu đời cộng hòa thì quý tộc cũng biến mất. Tầng lớp ấy vẫn tồn tại dai dẳng.
Người thật sự muốn chấn chỉnh quý tộc là De Gaulle còn chưa lên nắm quyền, chưa lập ra nền Cộng hòa thứ Năm. Tầng lớp quý tộc Pháp đã sống sót qua bao thời kỳ cộng hòa, đến khi De Gaulle bắt đầu ra tay sắp xếp lại vào lúc dựng nên nền Cộng hòa thứ Năm, cũng chẳng biết trong số đó còn sót lại bao nhiêu tàn dư của những triều đại trước.
Nền Cộng hòa thứ Năm còn dùng một cách đặc biệt để đánh vào tầng lớp quý tộc. Cốt lõi của quý tộc nằm ở sự khan hiếm.
Nền Cộng hòa thứ Năm không hủy bỏ những bộ luật từ thời Cộng hòa thứ Ba nhằm bảo đảm sự khan hiếm ấy, nhưng trong thực tiễn xét xử lại làm ngược hẳn.
Chẳng hạn, một vị bá tước có ba người con trai. Theo luật trưởng nam kế thừa, tước hiệu bá tước chỉ được truyền cho người con cả. Nhưng Cộng hòa thứ Năm lại không có luật trưởng nam kế thừa. Vì thế, chỉ cần hai người con thứ kiện lên tòa, nói rằng mình cũng có quyền thừa kế tước hiệu bá tước, tòa án sẽ công nhận yêu cầu ấy.
Thế là tước vị quý tộc bắt đầu tăng lên theo cấp số nhân. Từ chỗ chỉ truyền trong một dòng họ, nay biến thành ai cũng có phần. Alan Wilson quá quen với trò này, chẳng khác gì lệnh ban ân để chia nhỏ thế lực.
Nền Cộng hòa thứ Năm của Pháp công nhận mọi tước vị quý tộc được truyền lại từ các thời đại trước, đồng thời thừa nhận tất cả hậu duệ đều là quý tộc.
Nền cộng hòa ấy còn cho phép công dân Pháp đổi họ vì kính trọng một bậc danh nhân trong vùng hoặc một vị anh hùng. Người Pháp cũng có thể tùy ý đổi họ, chỉ cần đến tòa án đăng ký là được. Cộng thêm số hậu duệ quý tộc vốn đã đông đảo, rồi lại cho phép đổi họ, cuối cùng dùng pháp luật bảo vệ quyền lợi quý tộc. Kết quả là thân phận quý tộc của nước Pháp bị pha loãng đến mức ai cũng có thể là quý tộc, mà đã ai cũng có thể là quý tộc thì tự nhiên chẳng còn thế lực gì đáng kể.
Đó cũng là lý do Alan Wilson bảo Pamela thành lập công ty thăm dò ở Paris khi ấy, bắt đầu tiếp xúc với tầng lớp quý tộc Pháp. Bởi hiện giờ vẫn còn có thể phân biệt thật giả. Đợi đến khi De Gaulle lên nắm quyền, bắt đầu dùng lệnh ban ân, lại cho phép đổi họ và dùng pháp luật bảo vệ chuyện ấy, lúc đó muốn lợi dụng thế lực phong kiến lạc hậu này thì có khi tìm khắp nơi cũng chẳng ra.
Châu Âu có hoàn cảnh riêng của châu Âu. Dù bước vào thời đại cộng hòa, các nước vẫn công nhận tước hiệu quý tộc của mình. Vậy thì mượn dùng một chút thế lực của những quý tộc lớn nhỏ rải rác khắp các nước, có gì là không được?
Alan đang định bàn với Pamela xem phải tập hợp thế lực phản động ấy ra sao thì gần như đã coi công chúa Margaret như không khí.
Bị Alan dạy cho một bài, công chúa Margaret nổi giận. Nàng lập tức lôi ra một chiếc áo lót cỡ lớn làm bằng chứng. Sắc mặt Alan thay đổi hẳn. Sau khi tự mình kiểm chứng, hắn dám khẳng định số đo này tuyệt đối là của Ingrid Bergman.
Pamela Mountbatten cũng sững sờ trước cảnh ấy. Không biết sắp xảy ra chuyện gì, nàng vội giật lấy vật chứng trong tay công chúa, rồi liếc quanh con đường nhỏ xem có nhân viên mật vụ nào đi theo không. Nàng hạ giọng hỏi:
- Margaret, em điên rồi sao?
Câu nói ấy kéo Alan ra khỏi trạng thái đầu óc trống rỗng. Hắn lập tức vừa ăn cắp vừa la làng:
- Tôi đã làm gì nào? Vị công chúa này đúng là đứa trẻ rắc rối của hoàng gia, chuyện như thế mà cũng làm được sao?
Công chúa Margaret hùng hổ đối mặt với lời vu khống của người anh rể họ:
- Đồ đạo đức giả! Tôi tìm thấy nó trong Phủ Tổng đốc đấy! Chẳng phải anh sống ở Phủ Tổng đốc sao? Anh giải thích thế nào về chuyện trong đó có quần áo phụ nữ?
Nàng giơ vật chứng lên, lớn tiếng kết tội:
- Đây chính là bằng chứng anh không chung thủy với chị Pamela!
Nhờ vị hôn thê lên tiếng, suy nghĩ của Alan mới quay trở lại. Hắn làm sao có thể thừa nhận một tội lỗi đủ khiến tình cảm rạn nứt? Cho dù đó là sự thật, hắn cũng nhất quyết không nhận. Alan chậm rãi phân bua:
- Thứ này chứng minh được gì? Tôi không muốn suy diễn ác ý về sự nghi ngờ của công chúa, nhưng chẳng lẽ nó không thể là đồ vị Tổng đốc trước để lại hay sao?
Công chúa Margaret làm bộ nghênh ngang, dù vì thấp hơn Alan nên vẫn phải ngẩng đầu nhìn hắn:
- Tôi nghe nói có mấy nữ minh tinh đã đến Newfoundland ở mấy tháng.
- Vậy hẳn cô cũng biết mấy nữ minh tinh ấy sống trong Phủ Tổng đốc chứ? Họ ở chung với nhau, còn lúc đó tôi sống ở phía đối diện Phủ Tổng đốc.
Alan đã hoàn toàn bình tĩnh, bắt đầu thong thả phản kích:
- Có lẽ cô cho rằng tôi là một người đàn ông vô cùng quyến rũ, đủ sức khiến phụ nữ mê mẩn. Trước hết, tôi xin cảm ơn cô đã đánh giá cao như vậy. Nhưng chuyện cùng lúc chinh phục bốn nữ minh tinh nổi tiếng khắp nơi ư? Tôi chỉ mong đó là sự thật.
Công chúa Margaret nghẹn lời, chẳng biết phải nói sao:
- Ờ… ai bảo chuyện đó là không thể?
Trong lúc công chúa còn đang ngẩn người, Alan đã quay sang Pamela, bĩu môi rồi dùng ngón trỏ chỉ vào đầu mình, lắc lắc. Ý hắn rất rõ: hết thuốc chữa rồi.
Pamela thấy bộ dạng ấy của Alan, liền giật lấy vật chứng quan trọng khỏi tay công chúa rồi ném sang một bên:
- Thôi nào, Margaret, đừng truy cứu nữa. Chị biết em vốn có thành kiến với Alan, nhưng hiện giờ anh ấy đang giải quyết vấn đề cho hoàng gia.
Alan chống nạnh, mặt mày như muốn nói: ai cần cô dạy tôi phải làm gì? Giờ hắn chẳng muốn làm gì hết, chỉ muốn tìm một chỗ ngồi xổm xuống hút một điếu thuốc, tự thưởng cho màn ứng biến vừa rồi.
Công chúa Margaret tức đến trằn trọc mãi. Đến khi trăng đã lên cao, nàng vẫn không sao ngủ được. Trong đầu nàng chỉ toàn hình bóng gã đàn ông đáng ghét kia. Ấn tượng về hắn càng lúc càng sâu đậm.
- Với tính khí của công chúa nhà ta, đúng là phải trông chừng em ấy cẩn thận hơn.
Alan vừa nói vừa dùng hai tay ấn nhẹ lên vai Pamela, phân tán sự chú ý của nàng. Sau đó hắn hơi dùng sức, khớp xương lập tức kêu răng rắc.
Pamela Mountbatten khoan khoái tận hưởng tài nghệ của hắn:
- Ưm… trời ơi! Anh học cách này ở đâu vậy?
- Trong số những công nhân người Hoa có vài người rất khéo tay. Cách này giúp giảm mệt mỏi hiệu quả lắm. Tôi học theo, định bụng có dịp sẽ thử trên người em xem sao.
Alan mỉm cười dịu dàng:
- Cảm thấy thế nào?
Pamela vừa cử động người vừa đáp, gương mặt tràn đầy mãn nguyện:
- Lúc đầu hơi căng, nhưng bây giờ thì khó nói lắm. Dù sao cũng dễ chịu. À phải rồi, đừng gây gổ với Margaret nữa. Em ấy vẫn còn nhỏ.
Alan lộ vẻ bất lực:
- Nhỏ gì mà nhỏ? Đừng nhắc đến cô ta nữa. Được nuông chiều quá rồi. Chúng ta nói chuyện quan trọng đi.
Pamela ngạc nhiên hỏi:
- Chuyện gì quan trọng?
Nàng chỉ thấy Alan gạt bỏ thứ đang cản trở mình, rồi nói:
- Thổi cho tôi đi. Tối rồi, chẳng ai phát hiện đâu.
Pamela cố nhịn cười, lên tiếng từ chối:
- Đáng ghét thật. Anh tắt đèn trước đi.
Công chúa Margaret nép sau bức tường, tránh được ánh mắt của cả hai. Lưng nàng dán chặt vào tường, một tay sờ lên má mình. Nóng quá!
Cảnh tượng vừa rồi quá sức chấn động, cứ mãi hiện lên trước mắt, xua thế nào cũng không tan. Margaret phải hít sâu mấy lần, rồi mới rón rén rời đi.