Viên toàn quyền Newfoundland cảm nhận rất rõ một điều: thuở còn trẻ, Hoàng thái hậu quả thật có sức hút hơn người, từ dung mạo đến cách ăn mặc đều vậy.
Nếu phong cách Anh quốc thực sự tồn tại, thì trên người vợ chồng Thái tử, nó được thể hiện đến mức hoàn hảo.
Thái tử Elizabeth đeo đôi găng tay cùng màu với chiếc ví cầm tay, vẻ ngoài trang trọng đoan chính. Trên đầu nàng còn đội chiếc mũ kiểu Anh, món đồ gần như không thể thiếu của các quý bà xứ này. Phụ nữ Anh hiếm khi để đầu trần nơi công cộng, bởi phô mái tóc trước mặt mọi người bị xem là thất lễ. Còn Hoàng thân Philip mặc quân phục chỉnh tề, trên áo lấp lánh những tấm huân chương.
Hình ảnh đôi trai tài gái sắc lập tức chinh phục lòng dân Newfoundland. Con người vốn dễ rung động trước những gì bắt mắt; ai có sức hút, tự nhiên sẽ khiến người ta nảy sinh thiện cảm.
Nói thật, Alan Wilson cho rằng nhan sắc của cô công chúa mê tình kia còn nhỉnh hơn một bậc. Có điều hắn không nói ra. Khi dẫn vợ chồng Thái tử về nơi nghỉ, hắn vẫn tranh thủ rỉ tai vị hôn thê vài lời riêng, nhân tiện chê bai một nhân vật quan trọng trong hoàng gia.
- Em yêu, anh không ngờ cả hai vị công chúa đều tới. Bệ hạ cao quý cũng đồng ý cho họ đi. Chuyện này khiến anh thấy áp lực quá.
Alan nhìn vợ chồng Thái tử đang được dân chúng reo hò chào đón, cẩn thận nói.
- Cô ấy nhất quyết đòi đi theo, bệ hạ và Thái tử cũng đau đầu lắm. - Pamela Mountbatten khẽ an ủi hắn. - Em biết anh có thành kiến với cô ấy, nhưng thôi, cũng được. Với lại, đừng nói xấu người trong hoàng gia.
- Cô Pamela, em nào dám.
Alan lập tức nhận lỗi, nhưng vẫn để dành quyền tái phạm lần sau.
Không còn nghi ngờ gì nữa, sự xuất hiện của Thái tử Elizabeth và Hoàng thân Philip, người kế vị ngai vàng Đế quốc Anh, đã chiếm trọn tình cảm của dân Newfoundland. Alan nghĩ nếu lúc này tổ chức trưng cầu dân ý, hẳn mọi chuyện sẽ thành công ngay.
Đó vốn cũng là một trong những mục tiêu quan trọng của hắn. Pamela Mountbatten hiểu rõ điều ấy hơn ai hết.
Vợ chồng Thái tử đã quen với những món ăn dở tệ của Đế quốc Anh. Alan không đem những món cầu kỳ của công nhân Hoa kiều ra đãi nữ vương tương lai; ngoài việc dọn thêm ít bánh bao, những món còn lại để hắn, kẻ làm công ăn lương thấp hèn này, hưởng thì hơn.
- Công nhân Hoa kiều ở Newfoundland cũng quý chị thật đấy.
Công chúa Margaret tỏ ra rất tò mò với bánh bao, nhưng vợ chồng Thái tử đang ở bên cạnh, nàng không tiện đưa tay lấy.
Chỉ trong chốc lát, số bánh vốn đã chẳng nhiều đã chui hết vào bụng Alan. Hắn cân nhắc kỹ càng rồi mới quyết định: món ăn không rõ nguồn gốc này tuy là cách công nhân Hoa kiều bày tỏ lòng chào đón vợ chồng Thái tử, nhưng vẫn có phần nguy hiểm.
Với cương vị toàn quyền Newfoundland, Alan quyết định giúp hoàng gia tiêu diệt mối nguy ấy ngay từ trong trứng nước.
Công chúa Margaret bất mãn ra mặt, chiếc nơ trên cổ cũng rung rung theo. Nàng tức tối nhìn Alan.
- Nói cho cùng, từ khi Pamela kể với tôi chuyện thuế thừa kế, tôi đã bắt đầu nghĩ cách giải quyết. Đến lúc được điều sang Newfoundland làm việc, trong đầu tôi đã dần hình thành một kế hoạch rõ ràng.
Đây là lần đầu Alan nói chuyện trực diện với vợ chồng Thái tử như vậy. Nhưng những kẻ mê bàn chuyện chính trị vốn có lòng can đảm gần như ngu ngốc, mà hắn cũng chẳng thiếu thứ đó.
- Thuộc địa cũng có cái lợi riêng. Dĩ nhiên, sau này từ ấy có thể không còn hợp thời nữa, gọi là lãnh địa hoàng gia thì hay hơn.
Alan thao thao trình bày:
- Newfoundland không phải chính quốc, nên đương nhiên cũng không cần tuân theo luật lệ trong nước. Về cuộc trưng cầu dân ý sắp tới, theo tôi nên đưa ra bốn lựa chọn. Sáp nhập vào Canada, dĩ nhiên tôi không muốn thế. Khôi phục quy chế tự trị, phương án này có thể chấp nhận. Sáp nhập vào Anh, nhưng với tình hình chính trị ở London hiện nay, chuyện đó sẽ rất khó; dân địa phương hẳn cũng không muốn mất quyền tự quyết lâu dài, vì vậy việc nhập vào Anh không dễ thành. Còn một phương án nữa là trở thành lãnh địa hoàng gia.
Hoàng gia Anh đương nhiên có lãnh địa riêng, chẳng hạn như đảo Man. Xét về pháp lý, hòn đảo này không thuộc Anh, cũng không thuộc Khối Thịnh vượng chung, Liên minh châu Âu hay Liên Hợp Quốc, mà là lãnh địa trực thuộc hoàng gia Anh.
Đảo Man đâu phải hòn đảo hoang vô giá trị. Có hàng chục nghìn người sinh sống ở đó. Dù quy chế quy thuộc không được xác định rõ ràng, người dân nơi này vẫn mang quốc tịch Anh, bởi đây là đất riêng của hoàng gia. Chỉ có điều, trong một số trường hợp, họ được ghi rõ là người đảo Man.
Đảo Man có quyền tự trị rất cao, nhưng việc bảo đảm an ninh trên đảo từ trước đến nay vẫn do phía Anh phụ trách. Điều đó phần nào cho thấy thân phận đặc biệt của nơi này, một lãnh địa riêng thuộc hoàng gia.
- Lãnh địa hoàng gia ư?
Nếu hỏi Thái tử Elizabeth có đồng ý hay không, đương nhiên nàng sẽ đồng ý. Ai lại không muốn chứ?
- Phải, lãnh địa hoàng gia. Newfoundland đã tự trị một thời gian khá dài, chỉ vì khó khăn tài chính nên hội đồng lập pháp mới bị giải thể.
Alan trầm ngâm nói:
- Nếu sáp nhập vào chính quốc, e rằng sẽ nảy sinh rắc rối. Chúng ta còn phải tính đến yếu tố Hoa Kỳ. Xét về diện tích, Newfoundland không phải vùng đất nhỏ. So sánh cả bốn phương án, thật ra tôi nghiêng về việc biến nơi này thành lãnh địa hoàng gia nhất.
- Nếu London trực tiếp quản lý, xem Newfoundland là một phần lãnh thổ của Anh, có thể sẽ nảy sinh vấn đề chính trị. Còn nếu là lãnh địa tự trị hoặc lãnh địa hoàng gia, rắc rối sẽ ít hơn nhiều. Giữa hai lựa chọn ấy, tôi vẫn thiên về phương án sau.
Nói đến đây, Alan nhìn sang vị hôn thê. Pamela Mountbatten hiểu ý, gật đầu:
- Nếu sáp nhập vào Anh, luật lệ ở đây sẽ giống hệt chính quốc. Với cùng một bộ luật, nhiều gia tộc vẫn chẳng thể che giấu được gì.
Hoàng thân Philip cau mày:
- Nhưng nếu không có chính quốc hỗ trợ, liệu Newfoundland có gặp khó khăn trong việc phát triển không? Chẳng lẽ người dân cứ sống bằng nghề đánh cá mãi? Đây là việc làm theo mùa, đâu thể quanh năm suốt tháng đều có việc.
- Thưa Hoàng thân, khó khăn nhất là vài năm sắp tới thôi. Mỗi ngày trôi qua, Newfoundland lại tiến thêm một bước.
Alan bật cười. Nên biết, sang thế kỷ hai mươi mốt, Anh có không ít thiên đường trốn thuế. Ngay cả đảo Man cũng có thể xem là một nơi như vậy.
Thu nhập bình quân đầu người ở lãnh địa hoàng gia đảo Man cao hơn chính quốc Anh chừng một phần năm, dù bản thân hòn đảo chẳng có mấy tài nguyên. Newfoundland thì khác. Nơi này có ngư trường, có rừng, chưa kể nếu tìm thấy mỏ dầu thì càng khỏi phải nói.
Một trong những ngư trường lớn nhất thế giới, lợi thế của thiên đường trốn thuế, nguồn tài nguyên rừng cũng khá dồi dào, rồi còn dầu mỏ. Dân số Newfoundland lại không đông. Sau này, mấy nước như Ả Rập Xê Út chỉ đáng để người ta cười cho vui.
Thu nhập bình quân đầu người của Qatar cũng chẳng phải mục tiêu khó với Newfoundland. Alan nghĩ nơi này có sẵn từng ấy lợi thế, sau này thu nhập bình quân đầu người ít nhất cũng phải gấp đôi Canada và Hoa Kỳ.
Đến lúc ấy, Newfoundland sẽ ở một đẳng cấp khác hẳn, như người Macau nhìn xuống cư dân những nơi khác. Khi đã đứng trên thiên hạ, ai còn bận tâm nghe những vùng nghèo hơn chỉ trỏ?
Sau này, nếu Hoa Kỳ nói Newfoundland độc lập thì sẽ giàu hơn, người Newfoundland nhìn đám dân nghèo phương Nam, ngoài mặt chẳng phải vẫn cười tươi đó sao?
Còn phải làm thế nào, sau khi được vợ chồng Thái tử và cô công chúa mê tình tán thành, Alan bắt đầu giải thích cách thực hiện. Người đứng đầu Giáo hội Anh của Đế quốc Anh liên tục gật đầu.
- Hơn nữa, có thể thấy rất rõ rằng dù là Công đảng hay Đảng Bảo thủ, dù là Attlee hay Churchill, họ đều chẳng có bao nhiêu ảnh hưởng đối với thần dân ở nhiều nơi. Chính phủ Công đảng tại Anh có thể sai khiến Công đảng Úc không? Churchill có thể lên tiếng chỉ đạo Đảng Bảo thủ Canada không? Đều không thể. Nhưng thưa vợ chồng Thái tử cao quý, hai vị lại có sức ảnh hưởng như vậy. Hai vị tuy không thể can thiệp vào chính sách của những nơi đó, nhưng vẫn có thể dùng cách khác để đạt được mục đích. Đó là điều các đảng phái ở chính quốc không làm nổi.
- Người dân Newfoundland cũng kính trọng vợ chồng Thái tử. Nhưng nếu hôm nay người tới là Churchill hay Thủ tướng Attlee, chắc chắn sẽ không có cảnh đón chào long trọng đến thế.
- Alan, Pamela vẫn thường kể anh bận rộn ở Newfoundland. Giờ nghe anh trình bày, tôi thấy kế hoạch này thật đáng để cân nhắc.
Thái tử Elizabeth gật đầu tán thành:
- Nếu Newfoundland có thể trở thành lãnh địa hoàng gia, tôi bảo đảm sẽ cố gắng hạn chế tối đa sự can thiệp của London.
Alan mỉm cười gật đầu:
- Tôi tin dân Newfoundland hẳn sẽ rất phấn khởi.
Có những việc để vợ chồng Thái tử đứng ra làm sẽ mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn; Alan không thể thay họ làm những việc ấy.
Chẳng hạn, Thái tử Elizabeth vừa đến Newfoundland đã bày tỏ lòng tiếc thương và biết ơn trước những hy sinh của vùng đất này để bảo vệ nước Anh trong hai cuộc thế chiến. Việc ấy Alan không thể làm thay, ngay cả Thủ tướng Attlee đứng ra cũng kém phần ý nghĩa.
Nhưng khi hoàng gia lên tiếng, dân Newfoundland lại vô cùng xúc động. Thái tử Elizabeth còn đề nghị vị toàn quyền Newfoundland, tức Alan Wilson, cho tu sửa các nghĩa trang.
- Pamela, em có thấy những tấm áp phích lớn trên phố St. John’s không? Đẹp quá trời. Trực giác mách bảo chị rằng vị hôn phu của em có quan hệ với những người phụ nữ này đấy.
Công chúa Margaret lén kể với Pamela Mountbatten về phát hiện mới của mình ở Newfoundland.
- Margaret, đừng nghĩ ngợi lung tung!
Pamela Mountbatten nắm tay công chúa Margaret, khẽ nhắc nàng:
- Đây là dịp quan trọng biết bao, những chuyện này để riêng tư rồi nói.
Bài diễn thuyết trước công chúng lần này của Thái tử Elizabeth rất thành công. Nàng còn nhắc tới mấy vấn đề Alan đưa ra, nói rằng trong chặng đường tiếp theo, nàng sẽ bàn với các nước láng giềng của Newfoundland về chuyện đánh bắt cá vượt biên, mong có thể nhận được hồi đáp.
Hôm qua Thái tử Elizabeth đã biết chuyện Alan vừa ăn cướp vừa la làng. Đã hiểu cách làm ấy có tác dụng gì, nàng liền công khai khẳng định, ngầm ám chỉ mình đã biết chuyện ngư dân Canada và Hoa Kỳ đánh cắp cá. Nói thẳng ra thì không được, nhưng có thể kín đáo nhắc đến.
Lời tuyên bố của người kế vị ngai vàng Đế quốc Anh khiến đám đông reo hò vang dội. Vừa đặt chân đến Newfoundland, Thái tử Elizabeth đã chinh phục được lòng dân nơi này.