Sau chuyến thăm Newfoundland còn có Canada, Nam Phi và Australia. Nhưng người Newfoundland không cần biết những chặng sau, chỉ cần hay tin nơi đây là điểm dừng chân đầu tiên của vợ chồng người kế vị là đủ.
Trong buổi phát thanh tối hôm ấy, Alan Wilson báo tin vui cho dân Newfoundland. Hắn còn nói rằng khi ấy, hắn sẽ thay mặt họ trình bày những điều mà dân chúng nơi đây đang quan tâm với đôi vợ chồng kế vị cao quý.
Elizabeth vừa hoàn tất hôn lễ thế kỷ. Không cần nói cũng rõ, nàng chính là hình ảnh tiêu biểu của Đế quốc Anh lúc này. Với thân phận và địa vị của nàng, Alan đương nhiên phải nhắc nhở dân chúng địa phương giữ đúng phép tắc.
Còn chuyện bảo vệ vợ chồng người kế vị thì không đến lượt hắn lo. Đã có các nhân viên MI5 đi cùng hộ tống.
Dân thường không được tùy ý đến gần thành viên hoàng gia, càng không được chạm vào họ khi chưa được cho phép. Nữ vương tương lai lại càng phải được bảo vệ cẩn thận. Theo phép tắc thông thường, dân chúng chỉ được cúi chào, nhún gối hoặc bắt tay.
Nếu tại Newfoundland xảy ra chuyện thất lễ với vợ chồng người kế vị, thì với thân phận thuộc địa hiện nay của nơi này, kẻ gây chuyện muốn tìm đường chết cũng chẳng khó.
- Tô Dương, cậu đã đến Newfoundland được mấy tháng rồi.
Alan vừa nói vừa thong thả đi bộ với Tô Dương trên đường phố St. John’s. Dân chúng thủ phủ Newfoundland cũng đã dần quen với những gương mặt người Hoa thỉnh thoảng xuất hiện trên phố.
Thật ra, nhiều chuyện chỉ cần nói rõ là người ta sẽ hiểu. Công nhân người Hoa đến Newfoundland quả thực để dùng sức lao động giúp nơi này vượt qua cảnh khốn khó. Tính cần cù của họ đáng được khen ngợi.
Dĩ nhiên Alan hiểu rất rõ, lời khen ấy chỉ có giá trị trong một thời gian. Người xưa nói khoảng cách tạo nên vẻ đẹp, quả nhiên chẳng sai.
Nếu công nhân Hoa hoàn thành công việc rồi rời đi, dân Newfoundland sẽ giữ lại ấn tượng tốt về cả cộng đồng người Hoa. Nhưng nếu họ ở lại định cư lâu dài, xung đột giữa các nhóm dân cư vẫn khó tránh khỏi.
Làm việc gì cũng phải biết chừng mực. Alan gọi Tô Dương tới đây vì Newfoundland hiện có một nhóm công nhân Hoa. Hắn muốn cậu con rể người Newfoundland này phối hợp diễn một vở kịch, với chủ đề các dân tộc đoàn kết chặt chẽ dưới sự lãnh đạo của hoàng gia Windsor.
- Ờ? Nước Anh cũng có lễ quỳ lạy sao?
Tô Dương không hề phản đối. Nếu nước Anh thật sự có nghi lễ ấy, thì thân ở dưới mái hiên, không cúi đầu cũng không được. Hắn sẽ làm theo.
- Không có. Đến lúc ấy, các cậu chỉ cần múa may một chút, trên mặt nở nụ cười là được.
Alan ngáp dài, giọng chậm rãi:
- Hoàng gia châu Âu đương nhiên cũng phải được tôn trọng, nhưng chưa đến mức giống hoàng gia Trung Quốc các cậu, coi hoàng đế như một vị thần sống giữa nhân gian. Ngoài chuyện trường sinh bất tử, ta thật sự không nghĩ ra được việc gì mà quyền uy của hoàng đế không làm nổi. Chỉ cần trên đời có chuyện ấy, dường như hoàng đế đều có thể làm được.
Sử sách Trung Quốc từng nhiều lần ghi lại rằng điều các hoàng đế qua các triều đại say mê nhất quả thật là chuyện trường sinh bất tử. Ngay cả chính họ cũng cảm thấy, đã làm hoàng đế thì trên đời chẳng còn việc gì có thể làm khó mình, thế là bắt đầu theo đuổi những điều vốn không thể đạt tới.
- Vậy thì không thành vấn đề. Chẳng phải chỉ hò reo thôi sao?
Nghe ra mọi chuyện đơn giản như vậy, Tô Dương lập tức nhận lời.
- Tuy người kế vị của chúng ta không có quyền lực lớn như hoàng đế nhà các cậu, nhưng về lễ nghi thì cũng không thể xem nhẹ. Nếu xảy ra sai sót…
Alan ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Cậu tự nghĩ lấy hậu quả đi. Công nhân Hoa các cậu và ta là quan hệ hợp tác. Các cậu giúp ta giải quyết khó khăn, đến lúc thích hợp, ta đương nhiên sẽ báo đáp. Hai bên giúp đỡ lẫn nhau, nhiều chuyện không khó như người ta tưởng đâu. Biết đâu sau này chúng ta còn có nhiều cơ hội hợp tác hơn nữa.
- Đương nhiên rồi. Tôi từng xem những vở tuồng kể cảnh hoàng đế xuất hành, cứ bắt chước theo là được.
Nói đến đây, Tô Dương quay sang hỏi Alan:
- Ngài đại nhân cũng hiểu biết về hoàng đế Trung Quốc như vậy, ngài có biết vị hoàng đế nào nổi tiếng nhất ở châu Âu không?
- Thành Cát Tư Hãn! Không có người thứ hai.
Alan nhìn thẳng Tô Dương, đáp thật lòng:
- Ảnh hưởng của Trung Quốc đối với châu Âu còn kém xa các chính quyền vùng Trung Đông. Một số người châu Âu biết Darius, biết Suleiman. Nếu ta chọn một cái tên nghe cho vừa tai để nói với cậu thì chẳng khác nào lừa cậu.
Còn nếu nói về thời cận đại, do khoảng cách địa lý gần hơn, người châu Âu chắc chắn hiểu rõ các hoàng đế như Khang Hy, Càn Long hơn. Nhưng sự hiểu biết ấy cũng chỉ giới hạn trong giới sử học.
Kiếp trước, trong vài cuốn sách tự thỏa mãn với những suy đoán của mình, dường như Tùy Văn Đế cũng khá nổi tiếng. Nhưng thật ra, đó chỉ là kết quả khảo chứng của một sử gia hạng xoàng châu Âu về mối quan hệ giữa người Hungary và người Hung Nô, chẳng khác gì một phiên bản khác của Hà Tân. Giới sử học chính thống chỉ xem thứ ấy như chuyện tiếu lâm.
Trong lúc Alan bận rộn ở Newfoundland, sắp xếp việc đón nữ vương rồi liên tục điều chỉnh công việc qua điện tín với Luân Đôn, vợ chồng người kế vị đã lên tàu vượt biển. Được chiến hạm Vanguard hộ tống, họ rời nước Anh, bắt đầu chuyến thăm các lãnh địa của Đế quốc Anh.
Đông đảo dân Luân Đôn kéo đến bến cảng, tận mắt tiễn vợ chồng người kế vị lên đường.
Tỷ lệ ủng hộ hoàng gia không thể nói là đạt một trăm phần trăm, nhưng chắc chắn vẫn cao hơn nhiều so với hai đảng Bảo thủ và Lao động. Đặc biệt, hình ảnh Elizabeth được dân chúng trong nước hết sức yêu mến. Vì thế, chuyến đi thăm hỏi lần này được rất nhiều người Anh mong đợi.
Qua cửa sổ mạn tàu của chiếc Royal Salute, có thể nhìn thấy chiến hạm Vanguard đang hộ tống cách đó không xa. Là chiến hạm cuối cùng còn phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, nó vừa oai phong lẫm liệt, vừa toát lên vẻ cô độc.
Cuộc hải hành dài ngày khá buồn tẻ. Nhưng đã là người kế vị của Đế quốc Anh, Elizabeth buộc phải làm quen với cuộc sống ấy. Cô em gái không chịu nổi sự buồn chán đang ở một căn phòng khác. Pamela Mountbatten cũng đi theo, tiện thể dùng tiền công quỹ để thăm chồng mình.
Trước mặt đôi vợ chồng người kế vị, một người cao quý tao nhã, một người chồng tuấn tú, Pamela kể lại những ấn tượng nàng có được trong lần đến Newfoundland trước đó.
- Nghe nói vua Mihai I đã đến Thụy Sĩ rồi sao?
Elizabeth thờ ơ lên tiếng:
- Không ngờ lại có thêm một vương quốc biến mất.
- Elizabeth, chuyện ấy chỉ có thể xảy ra ở Đông Âu thôi.
Pamela Mountbatten nói với vẻ đầy tự tin:
- Người dân ở khắp nơi đều yêu mến nàng. Hơn nữa, sau chuyện Cromwell, dân chúng trong nước đã hiểu rằng cái gọi là nền cộng hòa chẳng qua chỉ là lời dối trá. Đế quốc hiện giờ quả thật có vài vấn đề, nhưng Alan từng nói, chúng ta vẫn có thể giải quyết được.
- Pamela, hình như em tin vị hôn phu của mình đến mức không gì lay chuyển nổi.
Hoàng tử Philip đứng bên cạnh cười ha hả:
- Ta đoán hắn phải là một người đàn ông đẹp trai, quyến rũ lắm.
- Nếu tôi nói như vậy, hắn sẽ mắng tôi cho xem. Ngoại hình của hắn cũng chỉ như người bình thường thôi, nhưng hắn có rất nhiều ưu điểm.
Pamela mỉm cười dịu dàng:
- Rất ít việc làm khó được hắn. Ít nhất đến giờ, tôi vẫn chưa thấy chuyện nào như thế.
- Ôi trời, đánh giá cao đến mức khiến người ta kinh ngạc!
Hoàng tử Philip cố tình làm ra vẻ khoa trương:
- Thật ra, nhiều người cho rằng hắn chẳng qua chỉ nhắm vào gia thế của cậu thôi.
- Có nguyên nhân ấy thì đã sao? Anh họ thân mến, có lẽ anh không biết, Alan từng nói thẳng về chuyện này. Đúng là có phần như vậy, nhưng hắn chỉ xem đó là một yếu tố trong rất nhiều yếu tố.
Pamela bắt đầu lên tiếng bênh vực vị hôn phu:
- Với tài năng của mình, hắn làm việc trong lĩnh vực nào cũng có thể thành công. Chỉ là bản thân hắn có mục tiêu riêng, nên mới bước vào hệ thống quan chức.
- Vậy thì hắn nên làm chính khách mới phải. Làm một công chức chỉ xử lý công việc hành chính thì có gì thú vị?
Hoàng tử Philip nhíu mày, mãi vẫn không hiểu nổi:
- Hắn không định gia nhập đảng Bảo thủ hay đảng Lao động để thực hiện lý tưởng của mình sao?
Pamela Mountbatten nhìn Philip bằng ánh mắt như muốn nói: chuyện này thật khó giải thích với anh. Sau đó nàng khép lại cuộc trò chuyện.
- Chỉ cần một đôi vợ chồng người kế vị đoan trang, uy nghi là đủ rồi. Sao cô công chúa mê tình kia cũng đi theo làm gì?
Tại St. John’s, Alan Wilson cầm bức điện tín trong tay. Với nội dung mới nhận được, hắn không hoàn toàn hài lòng.
Chuyến đi lần này có lợi cho việc khiến dân Newfoundland một lòng với hoàng gia. Vợ chồng người kế vị đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng còn công chúa Margaret thì sao?
Alan chỉ mong Pamela Mountbatten trông chừng cô công chúa chỉ biết chạy theo tình yêu ấy. Muốn gây chuyện thì cứ sang Canada hoặc Nam Phi mà gây, đừng đến đây phá hỏng đại kế của hắn.
Ngày hai mươi bảy tháng tám, cảng St. Louis đông nghịt người. Với dân số Newfoundland, nói cư dân kéo hết ra bến cảng cũng chẳng quá lời.
Được chiến hạm Vanguard hộ tống, chiếc Royal Salute xuất hiện ngoài khơi. Sau chuyến hải hành dài từ Luân Đôn, vợ chồng người kế vị đã đến điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến công du, thuộc địa Newfoundland của Anh.
Tin vợ chồng người kế vị sắp đến Newfoundland đã truyền đi từ lâu, lập tức khơi lên làn sóng phấn khởi trong dân chúng. Cảnh tượng chen vai thích cánh ngoài cảng lúc này chính là minh chứng rõ nhất.
Người dân nơi đây bày tỏ lòng yêu mến sâu sắc với đôi vợ chồng sắp bước lên bờ. Royal Salute vừa cập bến, dưới sự hộ tống của đông đảo nhân viên an ninh, gương mặt Elizabeth và chồng nàng, Hoàng thân Philip, đã hiện ra trước mắt người Newfoundland.
Alan búng tay một cái. Ban nhạc đã chuẩn bị sẵn lập tức tiến lên, tấu bản quốc ca Anh, bài Thiên hữu Quốc vương. Dân Newfoundland hòa theo tiếng nhạc cất lời ca, khiến cả bến cảng trở thành một cảnh tượng hùng tráng.
Lúc này Alan đã bước lên phía trước, chờ vợ chồng người kế vị xuống tàu. Hắn thầm nghĩ, có nên tỏ ra khiêm nhường hơn một chút để thể hiện lòng tôn kính với hoàng gia không? Hay là học dáng quỳ của Tống Giang, một kiểu quỳ mà cái mông còn nhô cao hơn cả đầu?
- Thưa điện hạ, Hoàng thân Philip, chào mừng hai vị đến với vùng đất trung thành Newfoundland.
Alan hơi cúi đầu. Được Pamela Mountbatten đứng phía sau vợ chồng người kế vị nhắc nhở, hắn tượng trưng đưa tay bắt lấy tay hai người. Sau đó hắn xoay người, vung tay về phía đám đông:
- Hãy nhìn cảnh tượng chào đón chân thành của thần dân Đế quốc Anh đi!
Lời vừa dứt, bầu không khí trong cảng lập tức sôi lên. Dân Newfoundland reo hò hết mình, bày tỏ niềm vui xuất phát từ tận đáy lòng trước sự hiện diện của vợ chồng người kế vị.
Pamela Mountbatten giơ ngón tay cái về phía vị hôn phu. Alan nhướng mày, ra hiệu đã hiểu. Rồi hắn quay mặt đi nhìn cô công chúa chỉ biết chạy theo tình yêu đang đứng phía sau.
Cái miệng bĩu ra như thế, chẳng biết người ngoài nhìn vào còn tưởng cô ta là Chiến thần miệng méo nữa!
Alan không hề biết rằng vẻ mặt hiện giờ của mình cũng chẳng khác gì Chiến thần miệng méo. Anh cả chớ cười em út.