Chiếm ít thời gian nhất không có nghĩa là kém quan trọng. Chương trình phát thanh của vị thống đốc Alan Wilson vẫn tiếp tục, khoác lên hắn bộ mặt gần gũi với dân chúng để giở trò lừa bịp trước những người dân Newfoundland chất phác.
- Đã đến lúc đọc thư của cư dân rồi. Nào, xem những công dân đáng kính của Newfoundland lại đưa cho tôi bài toán khó nào đây?
Trong phòng phát thanh, Alan Wilson thong thả rút từ túi áo ra một tờ giấy. Trên đó là một câu hỏi mang tên Alan Wilson. Hắn vốn là thống đốc Newfoundland, vậy mà vẫn tỉnh bơ đọc lên:
- Ồ, câu hỏi này sắc bén đấy.
- Một công dân không muốn tiết lộ danh tính đã gửi câu hỏi nặc danh vào hòm thư của Phủ Tổng đốc.
Tối hôm ấy, hàng nghìn gia đình Newfoundland vừa dùng bữa vừa bị những mánh khóe mới mẻ của Alan Wilson cuốn hút. Ai nấy đều muốn biết vị thống đốc vốn được lòng dân kia đã gặp phải vấn đề gì.
- Người công dân giấu tên này nói rằng, trong lúc ra khơi đánh cá, ông ta bắt gặp một tàu lưới kéo không rõ quốc tịch. Vậy chuyện đó có phải hành vi cướp đoạt nguồn lợi thủy sản của Newfoundland hay không? Nói thật, dĩ nhiên là có. Đánh bắt trộm như thế hoàn toàn không thể biện minh về mặt đạo đức. Nhưng lợi ích thì luôn khiến lòng người dao động.
- Dân số Newfoundland ít ỏi đến vậy, trong khi ngư trường nơi đây quả thực rất giàu có. Chẳng trách một số nước lại bất chấp nguy hiểm, lén lút mò đến đánh bắt. Tôi không biết đó có phải tàu cá trong vùng hay không. Nhưng chắc không phải đâu. Nguồn cá ở ngư trường Bắc Hải hẳn chẳng kém ngư trường Newfoundland.
- Tôi nghĩ câu hỏi thật sự của vị công dân này là: chúng ta có nên mặc kệ hành vi đánh bắt trộm ấy hay không? Dĩ nhiên là không. Dù ở Bắc Mỹ hay châu Âu, đều có hàng ức người sinh sống. Nhu cầu về thủy sản là chuyện hiển nhiên. Nếu chúng ta không phản ứng, quy mô đánh bắt trộm sẽ ngày càng lớn, tàu lưới kéo cũng ngày càng to hơn, hiện đại hơn. Như vậy chẳng khác nào để người ta trộm mất kho báu quý giá của Newfoundland.
- Vấn đề vẫn nằm ở chỗ dân Newfoundland quá ít, lại không có lực lượng trên biển để bảo vệ ngư trường của mình. Chuyện này hiện giờ tôi chưa giải quyết được. Khi nào nghĩ ra cách, tôi sẽ công khai với mọi người.
Từ trước đến nay, hình ảnh của Alan Wilson trong mắt dân Newfoundland vẫn khá tốt. Ít nhất, mấy tháng sau khi hắn nhậm chức, tình hình nơi đây đã thay đổi theo hướng ai cũng nhìn thấy. Mỗi chuyến tàu chở gỗ cập bến châu Âu đều đem về tin vui cho nền kinh tế Newfoundland. Ngành đánh cá vốn là kế sinh nhai truyền thống cũng đã hồi phục. Cuộc sống hiện tại có thể nói là khá khấm khá.
Vậy mà lần này, vị thống đốc lại tỏ ra bó tay trên sóng phát thanh, lập tức khơi dậy trí tò mò của không ít người. Nhiều cư dân bắt đầu bàn luận về chuyện ấy. Dân số Newfoundland không đủ để bảo vệ kho báu thủy sản rộng lớn như vậy.
Mặc kệ thì chắc chắn không được. Chẳng phải thống đốc đã nói phải nhìn sự việc bằng con mắt phát triển hay sao? Trọng tải tàu lưới kéo và quy mô đánh bắt trộm sẽ chỉ ngày một tăng, còn Newfoundland lại không đủ sức bảo vệ ngư trường của mình.
Quốc tịch của những con tàu đánh bắt trộm được nhắc đến trong chương trình cũng trở thành đề tài được mọi người đoán già đoán non. Nước Anh có ngư trường Bắc Hải, chẳng đời nào lại vượt Đại Tây Dương để đi vòng xa như vậy. Các nước châu Âu khác tuy nguồn lợi thủy sản không dồi dào bằng, nhưng chuyện vượt Đại Tây Dương sang đây đánh cá cũng khó xảy ra.
Chắc chắn là Canada hoặc Hoa Kỳ ở gần đây. Chỉ hai nước ấy vừa có khả năng, vừa có động cơ làm chuyện đó. Hơn nữa, bọn họ cũng là những kẻ dễ làm ra chuyện như vậy nhất.
Nhiều cư dân cho rằng nên yêu cầu nước Anh gây sức ép, đồng thời mua vũ khí để tự vệ. Ai cũng biết Hải quân Hoàng gia Anh hiện có rất nhiều chiến hạm bị bỏ không sau chiến tranh. Giá mua chắc chắn không đắt, dùng để đối phó với tàu cá thì thừa sức.
Những người đang bàn luận ấy nào biết, cái gọi là đánh bắt vượt biên giới chẳng qua chỉ là màn kẻ trộm vừa ăn cắp vừa la làng do Alan Wilson dựng lên.
Hắn nhắc đến ngư trường Bắc Hải trước tiên để nước Anh thoát khỏi diện tình nghi, rồi cố ý nói nửa chừng, khiến người Newfoundland tự đoán lấy. Chỉ cần dùng đầu gối suy nghĩ cũng biết mục tiêu bị nghi ngờ sẽ là Canada và Hoa Kỳ.
Boris hào hứng trở về, đưa tay vuốt mái tóc bay phấp phới rồi chờ Alan Wilson lên tiếng:
- Thưa ngài Alan, đây là những lời bàn luận của một số cư dân.
- Tốt lắm, khá lắm. Trí tuệ quả nhiên nảy sinh từ tầng lớp công dân.
Alan Wilson nói toàn những lời quan cách, thẳng thắn bày tỏ niềm tin vào nền dân chủ của Newfoundland. Còn chuyện nên tuyên bố gì ư? Hắn chỉ cần châm lửa, chứ chẳng có ý định dập lửa.
Vốn dĩ làm gì có công dân nhiệt tình nào. Tất cả đều do hắn tự bịa ra. Hắn tùy tiện nghĩ một câu hỏi, rồi đổ tội cho Hoa Kỳ và Canada.
Điều duy nhất hắn có thể làm là thông qua sóng phát thanh, truyền những ý kiến bàn luận của cư dân đến nhiều người hơn. Như vậy, vấn đề ngư trường không còn là chuyện của hắn. Hắn chỉ là kẻ chuyển lời mà thôi.
Còn chuyện thành lập một hạm đội Newfoundland để bảo vệ ngư trường, hay phân tích tính khả thi của việc bảo vệ kho báu ấy, đều không phải sáng kiến của hắn. Mọi vinh quang xin dành cho những công dân Newfoundland vĩ đại và đầy trí tuệ.
Từ khi còn ở Ấn Độ thuộc Anh, Alan Wilson đã rất thành thạo trò tự dựng bia ngắm rồi tự mình bắn phá.
Không những tự làm, hắn còn liên tục liên lạc bằng điện báo với các viên chuyên viên ở những thuộc địa khác, đem kinh nghiệm tích lũy tại Ấn Độ thuộc Anh truyền bá khắp nơi. Dù sao các chuyên viên thuộc địa cũng là công chức, đều là người nhà cả.
- Không còn nghi ngờ gì nữa, hiện nay chi phí bảo dưỡng một chiến hạm ở chính quốc là hai trăm nghìn bảng Anh mỗi năm. Chi phí của chiến hạm Vanguard cao hơn một chút, lên tới hai trăm ba mươi nghìn bảng. Thật ra, nếu bỏ ra hai trăm nghìn bảng để bảo vệ ngư trường mà có thể khiến nạn đánh bắt vượt biên giới thu nhỏ, thậm chí biến mất, thì khoản tiền ấy cũng chẳng đắt. Nhưng dùng chiến hạm để giữ an toàn cho ngư trường, liệu có phải đem dao mổ trâu giết gà hay không?
Kẻ chuyển lời cho Newfoundland vẫn cần mẫn tìm kiếm vấn đề cho tương lai phồn vinh của vùng đất này.
- Vì lợi ích của ngư trường, dĩ nhiên phải áp dụng biện pháp bảo vệ ở mức độ nhất định. Nhưng điều động cả chiến hạm thì…
Phía Newfoundland vẫn đang sống những ngày yên ổn, tựa chốn đào nguyên. Vấn đề lớn nhất chẳng qua chỉ là một vị thống đốc không chịu ngồi yên, ngày ngày nghĩ đủ cách khuấy đảo dân chúng địa phương. Còn những nơi khác trên thế giới thì không được bình lặng như thế.
Cuộc tranh giành thủ phủ Srinagar của Kashmir đã khiến Pakistan và Ấn Độ, hai quốc gia mới ra đời, đánh nhau đến đỏ mắt.
Đối với Ấn Độ, nếu mang lợi thế gấp đôi về diện tích lãnh thổ lẫn dân số mà vẫn không giành được phần hơn trên chiến trường, cái mũ “người Hindu yếu trận” sẽ còn bị chụp lên đầu họ mãi mãi.
Để dốc sức đối phó Pakistan, New Delhi phái rất nhiều quan chức đến các tiểu quốc, vừa xoa dịu vừa thề thốt rằng tuyệt đối không xóa bỏ địa vị quân chủ của các tiểu quốc, chỉ cần họ tiếp tục ở lại trong lãnh thổ Ấn Độ là được.
Đặc biệt, hai tiểu quốc do quân chủ theo Hồi giáo cai trị càng trở thành mối quan tâm hàng đầu của New Delhi. Đối với tuyên bố Đại vương Salaman Khan của Junagadh gia nhập Pakistan, New Delhi cũng ra sức khuyên giải, vừa dùng lẽ phải vừa dùng tình cảm. Ngay cả chuyện trước kia ông ta đàn áp người Hindu cũng có thể được bỏ qua.
Tại tiểu quốc Hyderabad, quân đội của Đại vương Ali Khan cũng đang thẳng tay đàn áp người Hindu dưới quyền cai trị của mình. Trong lúc ấy, giữa cuộc chiến Ấn Độ và Pakistan, các tiểu quốc lần lượt nghe ngóng tình hình rồi nhận ra đây là cơ hội tốt để thoát khỏi Ấn Độ.
Goa thuộc Bồ Đào Nha còn phái người tung tin đồn, khiến New Delhi thêm đau đầu. Trước tình thế đó, Nehru thuyết phục được Patel rằng nhất định phải giải quyết xong vấn đề Kashmir rồi mới ra tay ở những hướng khác.
Trong cuộc tranh giành Srinagar, Ấn Độ nhất định phải thắng. Để nhanh chóng cứu viện lực lượng đã đổ bộ xuống sân bay Srinagar, binh lính Ấn Độ liên tục kéo lên phía bắc, tiến vào lãnh thổ Kashmir.
Đèo Zoji La nằm cách Srinagar, thủ phủ Kashmir, sáu mươi ba ki-lô-mét về phía đông bắc. Đây là điểm thấp nhất của dãy Himalaya. Qua đèo có một tuyến đường buôn bán quanh co khúc khuỷu. Càng đi lên, núi càng cao, địa hình càng hiểm trở, cuối cùng chỉ còn lại một lối mòn nhỏ hẹp.
Vị trí địa lý quan trọng của đèo Zoji La khiến quân Ấn Độ hiểu rằng họ phải nhanh chóng chiếm được nơi này.
Không có hỏa lực xe tăng yểm hộ thì không thể đoạt lấy con đèo. Nhưng muốn sử dụng xe tăng, trước hết phải tìm cách bí mật đưa chúng từ Jammu đến Srinagar. Sau đó, từ Srinagar lại vận chuyển xe tăng đến tận cuối con đường lớn, rồi men theo lối mòn nhỏ hẹp mà phát động tấn công.
Theo lẽ thường, tuyến đường vận chuyển ấy vốn không thích hợp cho xe tăng qua lại. Đặc biệt, lối mòn nhỏ đến mức người đi bộ còn phải cố sức mới vượt qua, nói gì đến việc cho xe tăng chạy trên đó. Nhưng quân Ấn Độ quyết tâm khắc phục mọi trở ngại, đưa xe tăng đến tận trước đèo Zoji La.
Lực lượng tấn công của quân Ấn Độ gồm bảy chiếc xe tăng. Thời tiết khắc nghiệt khiến xe tăng di chuyển khó khăn, nhưng quân Ấn Độ vẫn vượt qua những con đường núi trơn trượt vì tuyết, không ngừng tiến lên và trút hỏa lực dữ dội vào các mục tiêu của quân Pakistan.
Trước đòn tấn công bất ngờ cùng hỏa lực mãnh liệt của xe tăng Ấn Độ, lực lượng vũ trang Pakistan hoảng loạn. Vì không có vũ khí chống tăng hữu hiệu, quân Pakistan không thể ngăn bước tiến của xe tăng Ấn Độ. Sau khi chịu thương vong nặng nề, họ đành tháo chạy.
- Điện trả lời từ Bắc Rhodesia, điện báo của chuyên viên vùng Vịnh Ba Tư, nghị quyết của Liên Hợp Quốc về cuộc chiến Ấn Độ và Pakistan, bản tin theo dõi Cộng đồng Than Thép Anh Pháp, cùng cuộn băng ghi hình của đài truyền hình Newfoundland, vùng đất được gọi là thiên đường trên mặt đất.
Tại Phủ Tổng đốc Newfoundland, Boris lần lượt đưa từng tập tài liệu cho Alan Wilson trước mặt những nhân vật tinh hoa của Newfoundland, trong đó có thủ lĩnh địa phương Smallwood.
Cuối cùng, Boris cầm tập tài liệu sau cùng lên rồi nói:
- Đây là điện báo từ Luân Đôn. Trong đó nói rằng vợ chồng người thừa kế ngai vàng sẽ lên du thuyền Royal Salute. Với chiến hạm Vanguard hộ tống, họ sẽ bắt đầu chuyến công du. Điểm dừng đầu tiên chính là Newfoundland. Đầu tháng Tám, vợ chồng người thừa kế sẽ lên đường.
- Vợ chồng người thừa kế sắp đến Newfoundland sao?
Alan Wilson còn chưa kịp phản ứng, những nhân vật tinh hoa địa phương, kể cả Smallwood, đã kinh ngạc thốt lên. Phủ Tổng đốc lập tức trở nên ồn ào. Rõ ràng, chuyến viếng thăm của người thừa kế Elizabeth khiến lòng họ hết sức phấn khởi.
Alan Wilson đan mười ngón tay vào nhau, trên mặt lộ vẻ tán thưởng:
- Có lẽ chúng ta nên chuẩn bị một chút, để vợ chồng người thừa kế cảm nhận được sự nhiệt tình của công dân Newfoundland. Vị quân chủ tương lai cao quý của chúng ta là một người thừa kế đầy sức hút. Tôi nghĩ công dân Newfoundland sẽ không phản đối đâu.
Đối với Newfoundland, được chọn làm điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến công du của người thừa kế Elizabeth là một sự kiện lớn. Rất nhiều cư dân đã ngóng trông từng ngày, chờ đợi người kế vị Đế quốc Anh đặt chân tới nơi này.