Đế quốc Anh dù sao cũng là một đế quốc lâu đời. Nếu thật lòng muốn tìm cách, Luân Đôn hoàn toàn có thể giữ Newfoundland lại.
Alan Wilson vui vẻ đứng bật dậy. Có ngăn được đà rơi tự do của Đế quốc Anh hay không, tất cả đều trông vào cuộc trưng cầu dân ý ở Newfoundland lần này. Nếu ngay cả Newfoundland, nơi cùng một giống dân, nói cùng một thứ tiếng và chẳng có ác cảm gì với Luân Đôn, mà cũng không giữ nổi, vậy thì Alan nên sớm cuốn gói đi ngủ cho xong. Một xứ tự trị có nền tảng tốt đến thế còn không giữ được, những thuộc địa khác sẽ càng khó khăn hơn.
Hơn nữa, qua tin tức Pamela Mountbatten tiết lộ, Alan cảm thấy lập trường của Luân Đôn trước vấn đề Newfoundland dường như đã có chút đổi khác. Tuy vẫn chưa chủ động đến đâu, nhưng so với việc gần như đẩy Newfoundland vào vòng tay Canada trong lịch sử, thế đã là một bước tiến rất lớn.
- Tôi vẫn tưởng cả Luân Đôn đều là một lũ ngốc. Xem ra nơi ấy vẫn còn người chịu làm việc đàng hoàng đấy chứ? Alan hỏi, nghĩ mãi không ra, - Vì sao thái độ của họ lại thay đổi?
- Chẳng lẽ có người tin vùng biển quanh Newfoundland thật sự có dầu mỏ? Pamela Mountbatten lẩm bẩm. Nàng cũng chẳng có manh mối nào rõ ràng, - Tin này đã được tung ra ngoài, nhưng chúng ta đều biết vùng biển Newfoundland chẳng có dầu mỏ.
- Suy cho cùng, mấu chốt vẫn nằm ở cư dân Newfoundland. Ý định của Luân Đôn chỉ là chuyện thứ yếu. Alan khoanh tay trước ngực, trầm ngâm nói, - Trước mắt cứ xem việc Luân Đôn hơi đổi giọng là chuyện tốt. Nhưng kết quả sau cùng vẫn phải trông vào người Newfoundland nghĩ thế nào. Em yêu, mục đích chuyến đi Mỹ lần này của anh đã đạt được rồi. Chúng ta có nên quay về không?
Alan nhận thấy lập trường của Luân Đôn thay đổi là vì thời điểm tổ chức trưng cầu dân ý, cũng như thời gian vợ chồng Thái tử đến Newfoundland. Có thể hiểu rằng Công chúa Elizabeth đến đó trước để tạo thiện cảm, sau đó mới thuận thế tổ chức trưng cầu.
Xét như vậy, cuộc trưng cầu dân ý ở Newfoundland diễn ra cùng tháng với cuộc bầu cử Tổng thống Mỹ. Đến lúc ấy, chuyện lớn nhất trong mắt người Mỹ chính là bầu cử. Họ chẳng còn tâm trí để ý đến bên ngoài. Đảng Cộng hòa và Đảng Dân chủ coi nhau là kẻ thù lớn nhất. Huống chi, hai trong ba trận đánh lớn mà Tưởng Công phải đối mặt cũng diễn ra ngay trước và sau cuộc bầu cử ở Mỹ.
Đợi đến khi kết quả bầu cử Mỹ được công bố, Tưởng Công đã thua tan tác, rồi bị Truman, người vừa thắng cử, đá thẳng vào đống rác lịch sử.
Mỗi lần tranh cử tổng thống, các ứng viên đều phải bỏ ra rất nhiều thời gian, công sức và tiền bạc. Họ đi khắp nơi diễn thuyết, gây dựng danh tiếng, vận động cử tri, quyên góp tiền bạc. Thế nhưng đến khoảnh khắc thất bại, mọi nỗ lực lập tức tan thành mây khói. Người thua cuộc không chỉ phải gánh lấy thất bại của bản thân, mà còn phụ lòng mong mỏi của hàng triệu người ủng hộ. Áp lực trong lòng lớn đến đâu, chỉ nghĩ thôi cũng đủ hiểu.
Nói thật, Alan chẳng tin người thất bại có thể coi như chưa từng xảy ra chuyện gì. Vị nghị viên Churchill ở Hạ viện chẳng phải vẫn luôn tìm cách chấn chỉnh tinh thần, chờ ngày giành lại chức Thủ tướng từ tay Công Đảng hay sao?
Chỉ có điều, con đường trước mặt Churchill hiện giờ càng lúc càng khó đi. Alan đã bê nguyên ý tưởng ngoại giao ba vòng sang tặng cho Attlee. Nếu kết quả ở Newfoundland khiến người ta vui mừng, cơ hội để Churchill quay lại chính trường sẽ càng nhỏ hơn.
Trên đời, điều nguy hiểm nhất với một chính khách chính là đứng nhầm phe. Chưa hiểu cũng chẳng sao, chỉ cần kiên nhẫn đợi thêm vài tháng, Tưởng Công sẽ lấy chính mình làm bài học, dạy cho chính khách khắp thế giới biết thế nào là đứng nhầm phía.
Alan thậm chí đã chuẩn bị sẵn bút danh. Hắn định ở các thuộc địa Anh, dùng hình thức song ngữ Anh Trung, ra sức giúp Tưởng Công vang danh một phen. Việc này hắn đâu phải lần đầu làm. Nếu không có hắn tận tâm tận lực tuyên truyền, Ấn Độ làm sao có được danh tiếng lớn đến thế trên trường quốc tế?
Có sự giúp đỡ của người bạn ngoại quốc như hắn, Tưởng Công chắc chắn sẽ nhân dịp “quyết thắng ngoài nghìn dặm” lần này mà nâng danh tiếng của mình lên thêm một bậc.
Alan chưa lập tức quay về Newfoundland. Hắn ở lại Boston, giữ liên lạc với Luân Đôn, đứng từ tuyến đầu giải thích cho phía Luân Đôn hiểu rằng cuộc bầu cử này không đơn giản như vẻ ngoài.
Sau ba lượt điện tín trao đổi, Luân Đôn chấp nhận lời giải thích của vị lãnh sự Boston. Đến lúc ấy, Alan mới yên tâm trở về Newfoundland, tiếp tục làm quan đứng đầu chính quyền ở đó.
Là một vị quan quản lý cần mẫn, Alan phải lập tức trở về nhiệm sở, bước ra bước quan trọng đầu tiên để thay đổi lịch sử. Nghĩ đến đó, lòng hắn sôi sục.
- Hôm nay anh giỏi quá đi mất! Pamela Mountbatten hết sức hài lòng trước dáng vẻ đầy chí tiến thủ của vị hôn phu. Nàng ra sức khen hắn từ mọi góc độ.
- Điều khiến anh luyến tiếc nhất là em sắp về rồi. Nhưng Newfoundland quả thật buồn tẻ quá. Alan thở dài, tỏ vẻ thông cảm với ý định trở về Luân Đôn của Pamela.
- Đến lúc ấy em sẽ cùng vợ chồng Thái tử quay lại. Xa nhau chỉ là tạm thời thôi, anh yêu. Nhận ra Alan không nỡ xa mình, Pamela chủ động hôn hắn rồi nói, - Em về xem máy bay Comet tiến triển đến đâu rồi. Biết đâu sau này mỗi lần đến thăm anh, em lại được ngồi máy bay phản lực.
- Khi chưa trải qua những cuộc thử nghiệm nghiêm ngặt, em không được ngồi. Alan nghiêm mặt lắc đầu, - Như anh đã nói trước đây, máy bay khác hẳn tàu hỏa và tàu thủy. Nói cho cùng, thứ giữ người ta trên không chính là lòng tin. Nhất định phải bảo đảm an toàn. Vì thế, bỏ thêm bao nhiêu công sức chuẩn bị từ đầu cũng đáng. Không những phải làm thật kỹ khâu chuẩn bị, mà còn phải sẵn sàng cho việc sản xuất quy mô lớn. Hiện giờ thuộc địa của Anh vẫn còn rất nhiều, chúng ta có thể bán máy bay chở khách cho họ. Ban đầu thậm chí có thể tạm gác lợi nhuận sang một bên, bán lời ít để bán được nhiều. Chỉ cần chiếm được thị trường trước, chúng ta bán ra một chiếc thì đối thủ mất đi một phần thị trường. Đợi đến khi đối thủ chết hẳn, lợi nhuận chẳng phải sẽ thuộc về chúng ta sao?
Một thế giới không có bất công sẽ đứng im, chẳng thể tiến lên. Một thế giới quá đỗi công bằng ở phương diện này lại có thể trở nên đáng sợ vì bất công ở phương diện khác. Trong cõi utopia, người ta không có vấn đề để phiền muộn, nhưng cũng vì thế mà chẳng còn cơ hội nào tồn tại.
Về ý định giành lấy thị trường máy bay chở khách lần này, Alan hiểu rất rõ rằng muốn nhân đó đánh chết Boeing chỉ trong một trận là chuyện không thực tế. Chỉ cần chi phối được thị trường hàng không châu Âu, cộng thêm đơn đặt hàng từ một số thuộc địa Anh, thế đã có thể xem là đại thắng.
Dù chỉ dựa vào thị trường trong nước Mỹ, Công ty Boeing vẫn sống khỏe, huống chi Mỹ còn có ảnh hưởng áp đảo trên toàn châu Mỹ. Nếu máy bay Comet đạt được vị thế như Airbus ở hậu thế, đó đã là tham vọng lớn nhất của Alan. Muốn giết chết Công ty Boeing hoàn toàn không thực tế.
Có tận dụng được lợi thế đi trước hay không, còn phải xem Pamela Mountbatten có thể vận dụng thế lực quý tộc đến mức nào.
So với Airbus mấy chục năm sau, máy bay Comet có một ưu thế cực lớn. Nó có khả năng xuất hiện trước máy bay Boeing. Lịch sử máy bay dân dụng Boeing sớm hơn Airbus, vì vậy trước khi Airbus phát triển thành quy mô lớn, thời đại máy bay Boeing thống trị đã góp phần đặt ra những quy chuẩn của ngành hàng không dân dụng.
Một số thói quen thiết kế và cách điều khiển của máy bay Boeing tự nhiên ăn sâu vào đầu óc phi công. Phần đông phi công khi ấy sẽ cho rằng máy bay phải làm như Boeing mới có thể bay, máy bay như Boeing mới thật sự đẹp, máy bay như Boeing mới đáng gọi là máy bay. Airbus xuất hiện, đưa vào quan niệm điều khiển bằng tín hiệu điện, từ đó đảo lộn cục diện do Boeing dựng nên trước đó.
Chuyện này không đơn giản là ai đến trước, ai đến sau. Boeing ra đời sớm, Airbus xuất hiện muộn. Mà người Âu Mỹ lại rất coi trọng quyền sở hữu trí tuệ.
Những thứ Boeing từng dùng, Airbus tuyệt đối không được phép dùng lại. Chẳng hạn, buồng lái Boeing có nhiều công tắc gạt, còn Airbus có nhiều nút bấm. Điều đó chưa chắc bắt nguồn từ sự phát triển của công thái học, phần lớn là vì vấn đề bằng sáng chế.
Công tắc đèn bên ngoài, Airbus cũng dùng kiểu công tắc gạt, nhưng vị trí lại ngược với Boeing. Trên máy bay Boeing, gạt về trước là bật, gạt về sau là tắt. Airbus thì làm ngược lại.
Chỉ cần máy bay Comet xuất hiện trước máy bay Boeing, nó sẽ thoát khỏi sự kìm kẹp bằng sáng chế mà Boeing áp lên Airbus mấy chục năm sau. Chỉ riêng điểm này đã là một lợi thế rất lớn. Để máy bay Comet đạt được vị thế của Airbus trên thị trường hàng không dân dụng, xem ra sẽ không quá khó.
Tại bến cảng St. John’s, Alan tiễn vị hôn thê lên tàu. Hắn cẩn thận dặn dò:
- Nếu ngài de Havilland cho rằng chi phí đầu tư quá lớn, em cứ mua lại cổ phần của công ty với giá cao hơn thị trường, xem như bù đắp cho ông ta.
Alan biết de Havilland có một chút tự tin khó hiểu. Có thể ông ta muốn nhanh chóng đưa máy bay Comet ra thị trường, cũng có thể vì nguyên nhân nào khác. Tóm lại, ông ta đã bắt đầu tỏ vẻ bất mãn trước tiến độ thử nghiệm và khoản tiền đầu tư ngày càng lớn.
Nhưng Alan đã biết từ lịch sử rằng suy nghĩ ấy của de Havilland sẽ gây ảnh hưởng tai họa cho máy bay Comet.
Nếu một chiếc máy bay chở khách bị bắn hạ, chuyện ấy trái lại chưa chắc đã là thảm họa, bởi nguyên nhân nằm ở tác động bên ngoài. Nhưng nếu máy bay gặp vấn đề do thiết kế, đó sẽ là đòn hủy diệt đối với cả một công ty.
- Anh cứ yên tâm. Có em ở đây thì không cuộc thử nghiệm nào bị bỏ qua. Pamela Mountbatten cảm nhận được sự chân thành trong lời dặn dò của Alan, - Em xin lấy họ Mountbatten ra bảo đảm, mọi việc đều sẽ làm đúng theo yêu cầu của anh.
- Đó không phải yêu cầu của anh. Sự nghiệp của em buộc em phải làm như vậy. Anh chỉ là một công chức, đâu có tự mình chế tạo máy bay. Anh lấy tư cách gì mà đưa ra yêu cầu? Alan sửa lại cách nói của Pamela. - Từ bao giờ chuyện này biến thành yêu cầu của anh vậy? Rõ ràng là dùng tiền của em để làm việc của em mà.
Huống chi, nếu de Havilland nóng vội, yêu cầu Pamela Mountbatten gánh lấy rủi ro để bù đắp, vậy lại càng tốt.
Nhân cơ hội ấy, gia tộc Mountbatten còn có thể mở rộng số cổ phần trong công ty. Hiện giờ, vì hàng loạt cuộc thử nghiệm khiến chi phí tăng vọt, Pamela Mountbatten đã nắm hơn ba mươi phần trăm cổ phần.
Alan đứng trên bến cảng, vẫy tay về phía chiếc tàu khách đang rời xa, chờ ngày vợ chồng Thái tử đến Newfoundland.
Những việc cần chuẩn bị có thể bắt đầu ngay từ bây giờ. Hắn lặp lại công việc trước đó, dùng đài phát thanh ra sức truyền bá rằng tình hình không chỉ tốt mà còn tốt đẹp hơn nhiều. Đồng thời, hắn tiếp tục học theo Tưởng Công, quyết thắng ngoài nghìn dặm, liên lạc với Barron, viên chuyên viên phụ trách vùng Vịnh Ba Tư, với Gerald, viên chuyên viên phụ trách Malaya, cùng các viên chuyên viên khác ở những thuộc địa Anh.
Trong lúc chờ đợi chuyến đi Newfoundland của vợ chồng Thái tử, cuộc tranh cử ở Mỹ, nơi nhân loại gửi gắm hy vọng, cũng ngày càng nóng lên. Cuộc chiến khốc liệt giữa Ấn Độ và Pakistan vẫn tiếp diễn, tình hình Palestine lại càng căng thẳng.
Làm người chuyên lo chuyện chính trị trên giấy tờ quả thật bận rộn như thế. Trái lại, công việc ở Newfoundland lại chiếm ít thời gian nhất của Alan.
Giữa lúc các bên ra sức thể hiện tình yêu thương với toàn thế giới, thời gian cứ từng chút trôi qua. Cùng với khí trời dần ấm lên, chiến dịch tranh cử ở Mỹ cũng sôi động hơn từng ngày. Sau Đại hội Đảng Dân chủ tại Philadelphia, Truman phải trải qua muôn vàn khó khăn mới giành được vị trí ứng viên tổng thống của Đảng Dân chủ.
Trước làn sóng dư luận nghiêng hẳn về phía Dewey, Truman ngoan cố không chịu nhận thua. Ông lao vào những chuyến diễn thuyết vận động khắp nơi, quyết chứng minh rằng kỳ tích hoàn toàn có thể xuất hiện.