McCarthy vốn chẳng được lòng ai. Ngoài tật nghiện rượu, việc hắn là người Ireland theo đạo Thiên Chúa cũng là một nguyên nhân quan trọng.
Từ những ngày đầu người Ireland đặt chân đến Mỹ, thật ra cũng chẳng còn sớm sủa gì nữa, cho tới trước khi Chiến tranh thế giới thứ nhất nổ ra, họ vẫn cảm nhận rõ sự kỳ thị. Thậm chí, người ta còn chẳng xem họ là người da trắng.
Người Hoa sang Mỹ thuở ấy phần lớn không có vợ. Một khi tìm được bạn đời, phần nhiều họ sẽ kết hôn với người Ireland. Trong các sắc dân ở Mỹ, người Ireland cũng là nhóm kết hôn với chủng tộc khác nhiều nhất.
Cũng vì mối quan hệ ấy, người Ireland lại trở thành lực lượng chủ chốt thù ghét người Hoa. Làn sóng bài Hoa ở Mỹ chính là do người Ireland khởi xướng.
Đến thời điểm này, yếu tố gốc Ireland và đạo Thiên Chúa dĩ nhiên đã chẳng còn tác động bao nhiêu. Người Ireland di cư sang Mỹ đông vô kể. Nếu tính theo cách nước Anh từng coi Ireland là một phần lãnh thổ của mình, thì người Anh chính là nguồn di dân lớn nhất tại Mỹ, bỏ xa các dân tộc khác.
Nhưng nếu tách người Ireland ra khỏi nhóm di dân Anh, người Anh dĩ nhiên vẫn đông nhất, song người Đức cũng chẳng kém bao nhiêu. Tỷ lệ giữa hai nhóm đã xấp xỉ nhau.
Người Ireland di cư dần vươn lên trong đủ mọi lĩnh vực. Riêng chính trường lại là nơi họ chinh phục sau cùng.
Alan Wilson đến Chicago đương nhiên đã tìm hiểu trước. Hắn biết McCarthy hiện giờ là gương mặt tiêu biểu của người Ireland trong chính giới, dù tài cán còn kém xa lão Kennedy, người từng là đại diện hàng đầu của giới chính trị Ireland.
Giữa lúc nâng chén đổi ly, Alan Wilson nhắc đến gia tộc Kennedy, dò xem McCarthy có quen biết nhà ấy hay không:
- Tháng sau tôi sẽ đến Harvard dự lễ tốt nghiệp của người bạn Robert Kennedy.
Nếu McCarthy hiện giờ là đại diện của người Ireland trong chính giới, thì gia tộc Kennedy lại là người dẫn đầu những người Ireland theo đạo Thiên Chúa trong giới kinh doanh. Nói như vậy dễ khiến người ta tưởng hai bên ngang hàng, nhưng thực tế McCarthy còn cách gia tộc Kennedy rất xa. Một nghị viên mới được bầu vào Thượng viện từ hai năm trước như hắn chưa thể đem ra so với nhà Kennedy.
McCarthy cầm ly rượu, phô ra tửu lượng đáng nể. Hắn chỉ tranh thủ đáp lời Alan:
- Tôi từng gặp lão Kennedy vài lần. Cá nhân tôi rất kính trọng ông ấy.
Alan Wilson nâng ly với McCarthy rồi lên tiếng khuyên theo góc nhìn của đối phương:
- Nếu có thời gian, sao ngài không cùng đi? Ngài còn có thể làm quen với thế hệ thứ hai của gia tộc Kennedy. Thưa nghị viên, ngài và nhà Kennedy đều là người Ireland, lẽ ra nên qua lại thân thiết hơn. Đây là một cơ hội rất tốt.
Thực ra Alan chỉ muốn giúp McCarthy làm quen với Robert Kennedy sớm hơn mà thôi. Hai người sớm muộn gì cũng sẽ gặp nhau.
Khi McCarthy đã vững chân trên ghế nghị viên, chứng tỏ hắn không phải kẻ chỉ lóe sáng một thời. Trong mắt gia tộc Kennedy, giá trị của hắn cũng sẽ tăng lên.
Robert Kennedy từng làm trợ lý cho McCarthy. Hai người có quan hệ rất tốt. Ngay cả lúc McCarthy đắc tội với quân đội, rơi xuống đáy sự nghiệp, Robert vẫn chẳng che giấu sự tán thưởng dành cho hắn. Sau khi McCarthy chết, Robert còn đến dự tang lễ.
Sự tán thưởng tưởng như chẳng có nguyên do ấy, có lẽ bắt nguồn từ những điểm giống nhau trong tính cách hai người. McCarthy bị xem là kẻ vừa nhạy cảm vừa chậm hiểu, lại thường đánh giá quá thấp hậu quả do việc mình làm ra. Robert cũng có nét ấy.
Chính vì thế, về sau khi làm công việc điều tra, Robert đã dùng thủ đoạn quá cứng rắn, đắc tội với rất nhiều người.
Giữa những lần nâng chén, lời lẽ của Alan Wilson dần chuyển từ chuyện từng trải giang hồ sang khoe rằng tửu lượng của mình vẫn còn tốt.
Ít nhất, hắn đã dò ra tửu lượng của McCarthy. Cả hai đều thuộc kiểu uống chẳng được bao nhiêu nhưng miệng vẫn cứng.
Hai người bước ra khỏi phòng riêng, men rượu đã bốc ngùn ngụt, sắp sửa đến lúc quậy phá. Alan lảo đảo nói:
- Joseph, hôm nay tôi không được khỏe. Đợi đến ngày mai, tôi sẽ tiếp đãi cậu cho tử tế. Ờ…
McCarthy cười phóng đại, đáp lời:
- Alan, đừng cố chấp nữa. Cậu nhìn mình đi, đứng còn chẳng vững. Rượu thì đúng là rượu ngon, nhưng người uống nó lại chỉ có tửu lượng hạng xoàng.
Alan lập tức đứng thẳng đơ, bày tỏ quyết tâm quay lại trận địa:
- Tôi còn uống được!
McCarthy trừng đôi mắt ngập men say, quyết định phải dạy cho người cùng hội cùng thuyền này một bài học:
- Vậy để ngày mai. Được! Vừa hay tôi vẫn còn ở Chicago.
Suốt năm ngày sau đó, Alan Wilson hiếm khi tỉnh táo. Hắn đã cống hiến quá nhiều cho Đế quốc Anh. Trên chuyến tàu cùng McCarthy đến New York để diễn thuyết vận động tranh cử, hắn cũng chỉ biết tranh thủ ngủ bù. Sau cùng, Alan không gượng nổi nữa, đành nhờ Wick trông chừng giúp rồi tìm một nơi nghỉ ngơi cho đỡ mệt.
Hắn không biết McCarthy cũng đã đến lúc kiệt sức. McCarthy không thể say khướt mà đi diễn thuyết vận động tranh cử. Nếu Dewey hoặc một ứng viên nào khác thật sự trở thành tổng thống, hắn sẽ chẳng có ngày tháng dễ chịu.
May mà vị lãnh sự Anh vốn quen miệng cứng đầu đã gục trước, khiến McCarthy thở phào. Nếu không, chính hắn sẽ phải viện cớ còn có bài diễn thuyết vận động tranh cử để chủ động từ chối.
Còn Alan Wilson men theo con đường trong ký ức, dưới nắng trời rực rỡ, tìm đến trước cánh cửa quen thuộc. Hắn gõ cửa hết lần này đến lần khác. Cuối cùng, Greta Garbo đẩy cửa bước ra, bụng đã nhô cao, bình thản nhìn thẳng kẻ gây nên tất cả chuyện này.
Alan Wilson nhìn chằm chằm vào chiếc bụng nhô lên của Greta Garbo. Chỉ trong một giây, hắn đã thoát khỏi bộ dạng phóng túng, chậm rãi đưa tay đặt lên bụng nàng.
Greta nheo mắt, mặc cho bàn tay hắn phủ trên bụng mình:
- Có phải cảm giác thành tựu lớn lắm không? Nếu anh muốn cho tất cả mọi người biết chuyện này, vậy cứ đứng mãi ngoài cửa đi.
Trời đã tối. Greta Garbo mặc bộ đồ ngủ sạch sẽ, tựa người trên giường trong phòng ngủ. Nàng đã đun sẵn nước tắm, bật đèn phòng tắm, còn đặt một chiếc áo khoác và áo sơ mi sạch cho Alan Wilson. Quần áo sạch là lời nhắc khéo rằng hắn nên cạo râu, thay đồ, chỉnh đốn lại tinh thần.
Còn Greta Garbo thỉnh thoảng vẫn mặc nguyên quần ngủ suốt đêm, cầm sách tựa vào ghế đọc cho qua thời gian. Nhưng mỗi khi Alan Wilson ở đây, hắn luôn tỏ vẻ chẳng tán thành thói quen ấy.
Đợi Alan Wilson bước ra khỏi phòng tắm, nàng mới chậm rãi đứng dậy. Nàng cũng muốn tắm qua một lượt. Alan lại đi theo, nhỏ giọng nói:
- Có lẽ cô không tiện lắm. Để tôi giúp cô.
Greta Garbo khẽ gật đầu. Cử chỉ ấy xem như đã trao cho người đàn ông này địa vị chẳng khác gì một người chồng.
Alan Wilson chợt nhận ra hình như mình vẫn chưa tắm sạch. Bồn tắm rộng rãi, đủ chỗ cho hai người, thậm chí là ba người.
Nửa giờ sau, hắn bế người phụ nữ đang vòng tay ôm cổ mình ra ngoài. Bộ dạng cẩn thận từng ly từng tí ấy khiến Greta Garbo muốn cười. Nàng quả nhiên đã bật cười, nụ cười đẹp đến nao lòng.
Alan Wilson muốn tỏ ra mạnh mẽ, nhưng giọng nói lại tự nhiên hạ thấp:
- Cô cười gì vậy?
Greta Garbo nghiêng mắt nhìn hắn, nhẹ nhàng đặt mình xuống giường:
- Tôi chợt nghĩ đến chuyện vui.
Nàng hỏi:
- Lần này anh đến New York làm gì? Sao lại uống say đến mức này?
Alan Wilson cũng biết bộ dạng hiện giờ của mình chẳng ghi điểm chút nào. Hắn bắt đầu cạo râu, chải tóc, mặc quần áo chỉnh tề rồi xuống bếp xem còn nguyên liệu gì không. Mấy ngày qua hắn chỉ uống rượu, bụng đã đói cồn cào, phải lo kiếm thứ gì lấp đầy dạ dày.
Lúc Alan Wilson nấu xong bữa, Greta Garbo cũng đã thay đồ xong. Nàng đứng sau lưng hắn, đưa đĩa rồi dùng quạt phe phẩy cho hắn bớt nóng. Giữa chiếc bàn nhỏ đặt một bát hoa hồng đỏ thắm.
Hai người ngồi đối diện nhau. Alan trả lời vài câu hỏi của Greta Garbo, rồi hỏi ngược lại:
- Cô chẳng có chuyện gì trong cuộc sống muốn hỏi sao? Những câu cô hỏi nghe cứ như chúng ta là đồng nghiệp làm việc chung vậy.
Greta Garbo lạnh nhạt đáp:
- Không thì sao? Chẳng lẽ là gì?
Nàng tiếp lời:
- Bảo anh cưới tôi ư? Trước hết, anh không làm được. Hơn nữa, tôi cũng không lấy anh. Tôi đã quyết định cả đời này không kết hôn, một mình đi hết con đường đời. Đó là lời tôi từng nói khi tuyên bố rời màn ảnh. Bây giờ chỉ là ngoài ý muốn mà có đứa trẻ này, nhưng chuyện ấy cũng chẳng khiến tôi thay đổi ý định không lấy chồng.
Alan Wilson cười khổ:
- Tôi thật chẳng hiểu nổi ít nhất là một bộ phận nữ diễn viên Hollywood. Hoặc là cứ cưới rồi ly hôn, ly hôn rồi lại cưới. Hoặc giống cô và Katharine Hepburn, cố chấp đến mức người thường chẳng thể nào hiểu nổi. Tội gì phải thế?
Greta Garbo vừa cầm chiếc bánh mì kẹp vừa nhẩn nha nhai, dáng vẻ vẫn thanh nhã. Nàng bỗng nói:
- Còn anh thì có giới hạn đạo đức co giãn tùy lúc, phải không?
Nàng đặt tay lên bụng mình:
- Thật ra tôi từng định bỏ đứa trẻ này. Nhưng tôi sợ đau nên do dự. Dù sao tuổi tôi cũng đã lớn, trong lòng có phần e ngại. Nhưng cứ để như hiện giờ cũng nguy hiểm. Nguyên nhân vẫn vậy, tuổi tác đã bày ra trước mắt rồi.
Alan Wilson hết sức tán thành sự thận trọng của Greta Garbo:
- Đúng, đúng. Sức khỏe quan trọng hơn. Vẫn nên đừng mạo hiểm.
Trong lòng hắn thì đang đắc ý vô cùng.
Dù đã có một đứa con do cô nàng kỵ binh rồng nhỏ sinh ra, Alan Wilson rốt cuộc vẫn chưa từng tận mắt nhìn thấy Anna mang bụng bầu. Còn Pamela Mountbatten thì hắn đã từng chứng kiến.
Căn hộ rộng lớn vì Alan Wilson xuất hiện mà lại có thêm chút sinh khí. Thu dọn bát đĩa xong, hai người trở về phòng ngủ. Lúc này Alan tuyệt nhiên không có ý nghĩ xấu xa nào. Một bàn tay hắn cứ đặt trên bụng Greta Garbo, dùng xúc giác cảm nhận sinh mệnh đang lớn dần bên dưới.
Greta Garbo mặc cho hắn vuốt ve, khẽ nói:
- Tôi từng đến bang Wisconsin. Người Bắc Âu di cư đến đó rất đông. Trước khi rời màn ảnh, tôi được người dân nơi ấy hoan nghênh lắm. Người tên McCarthy mà anh nhắc đến, tôi không quen. Hắn là nghị viên của Wisconsin sao? Thật không ngờ. Nhưng chuyện hắn thích uống rượu thì khá giống các nước vùng Scandinavia. Con người anh, nếu không có lợi ích gì thì tuyệt đối sẽ chẳng đích thân ra mặt. Việc anh tự mình đến đây chứng tỏ anh đánh giá hắn rất cao.
Alan Wilson há miệng, ấp úng đáp:
- Ờ, đúng vậy!
Greta Garbo lúc này lại giống hệt thời còn ở Ấn Độ thuộc Anh, khiến hắn có cảm giác mọi chuyện mình làm đều chẳng thể giấu nổi nàng.