Đúng là khoe của kiểu Versailles! Alan Wilson thầm nhủ. Hắn hạ giọng hỏi:
- Sống chung với tôi, có phải khiến em chịu thiệt thòi không?
Pamela Mountbatten vốn định trêu vị hôn phu một phen. Nhưng vừa chạm phải ánh mắt dò xét của Alan Wilson, tim nàng bỗng đập thình thịch.
- Đâu có. Anh đừng nhìn em như thế, trông đáng sợ lắm. Em sai rồi!
- Tôi nào dám! Alan Wilson khẽ hừ một tiếng, hai tay đút túi quần. - Tôi đâu dám nói năng như vậy với một quý tộc.
- Anh là đàn ông to xác, sao lại hẹp hòi thế? Nhường em một chút đi mà. Pamela Mountbatten rưng rưng nước mắt, kéo lấy vạt áo hắn, thành khẩn xin lỗi vì vừa lỡ lời.
- Hai người ở đây à? Có phải tôi làm phiền hai người không?
Smith Hammer cười tươi đi tới chào hỏi, rồi nói:
- Thưa ngài lãnh sự, thưa phu nhân lãnh sự, hôm nay buổi tiệc có một vị khách khá quan trọng. Cậu con trai nhà Kennedy vừa từ đại học trở về. Cậu ấy khá khép kín, nhưng cũng rất quan tâm đến chính trị. Không biết ngài lãnh sự có muốn trò chuyện với cậu ấy không?
Vẫn còn đang học đại học ư? Chắc không phải người sau này làm tổng thống.
Alan Wilson gật đầu, tỏ ý rất muốn làm quen với một nhân tài bước ra từ trường đại học Mỹ. Smith Hammer mỉm cười, vui vẻ vì đã giúp Robert Kennedy mở rộng các mối quan hệ.
Gia tộc Kennedy đã gây dựng được chỗ đứng từ trước Chiến tranh thế giới thứ nhất. Trước khi chiến tranh nổ ra, lão Kennedy đã kiếm được năm triệu đô la nhờ buôn bán. Sang thập niên hai mươi, ông ta đầu tư vào ngành điện ảnh, khiến tài sản gia tộc tăng gấp đôi. Đến thập niên ba mươi, ông ta còn trở thành đồng minh chính trị của Tổng thống Roosevelt.
Chỉ tiếc, con đường bước vào chức Bộ trưởng Tài chính, noi theo cách gia tộc Mellon làm giàu, lại không thuận lợi. Cuối cùng, lão Kennedy đành biến mất khỏi chính trường.
Thế nhưng trong việc dạy dỗ con cái, lão Kennedy chưa bao giờ tiếc công sức. Cùng làm một việc, người có quyền có thế sẽ dễ dàng thu hút sự chú ý hơn. Ông ta đặt rất nhiều kỳ vọng vào mấy người con trai, muốn chúng hoàn thành những ước mơ mà bản thân mình chưa làm được, giống như bao ông bố mong con thành đạt khác.
John Kennedy, người con trai đã trở thành nghị viên, chính là thành quả khiến lão Kennedy đắc ý nhất.
So với người anh đã bắt đầu lộ tài năng, Robert Kennedy tỏ ra kém nổi bật hơn nhiều. Lúc này, hắn vừa trở về nhà, chuẩn bị tham dự lễ tốt nghiệp Harvard vào tháng sau.
Alan Wilson không ngờ rằng trước khi gặp McCarthy, hắn đã gặp trước vị Bộ trưởng Tư pháp Hoa Kỳ của hơn mười năm sau.
Nhờ Smith Hammer giới thiệu, hai người bắt chuyện với nhau. Robert Kennedy vẫn chưa có dự định lâu dài cho tương lai. Qua cuộc trò chuyện với Alan Wilson, hắn cũng thẳng thắn để lộ điều ấy.
- Dĩ nhiên là bước vào chính trường rồi. Tôi có biết đôi chút về hoàn cảnh gia đình anh.
Alan Wilson rất rõ gia tộc Kennedy đã làm giàu ra sao. Chỉ cần nhìn vào quá trình trưởng thành của mấy anh em nhà Kennedy là đủ thấy lão Kennedy đã bỏ ra bao nhiêu tâm sức. Người cha ấy cũng giống rất nhiều ông bố kỳ vọng con trai thành tài khác, luôn muốn con mình hoàn thành giấc mộng mà bản thân chưa từng chạm tới.
Robert Kennedy nhắc đến người anh John Kennedy, vẻ kiêu hãnh hiện rõ trên mặt:
- Anh John giờ đã là nghị viên rồi, cha tôi vui lắm. Tôi nghĩ mình có thể chọn một con đường khác. So với anh trai, tôi tầm thường hơn nhiều.
- Robert, sao anh lại nghĩ như vậy? Mỗi người đều là nhân vật chính trong cuộc đời mình, đồng thời cũng chỉ là vai phụ trong mắt người khác. Điều quan trọng là phải tìm ra giá trị tồn tại của bản thân.
Alan Wilson cười ôn hòa, nhẹ nhàng sửa lại cách nghĩ của Robert Kennedy:
- Chẳng ai có thể che lấp ánh sáng của người khác. Nhất là những gia đình như nhà anh, càng không có chuyện ấy.
Alan Wilson giữ trọn phong thái của một quý ông. Trước mặt vị Bộ trưởng Tư pháp Hoa Kỳ còn đang trưởng thành kia, hắn chẳng khác nào một người thầy, một người bạn tốt, soi sáng con đường phía trước cho đối phương.
- Nếu tháng sau có thời gian, tôi sẽ đến Harvard một chuyến, tham dự lễ tốt nghiệp của người bạn mới quen.
Nửa giờ sau, Alan Wilson và Robert Kennedy đã trở nên khá thân thiết. Hai người cầm ly rượu, vừa đi lại trong buổi tiệc vừa trò chuyện. Những câu hỏi Robert Kennedy đưa ra đều được Alan Wilson giải đáp bằng vốn hiểu biết chính trị dồi dào của mình.
Dĩ nhiên, ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi vị hôn thê. Ai cũng biết giới Anh Mỹ rất rối ren. Người người đều muốn làm Tào Tháo, nhưng cũng phải đề phòng bên cạnh mình xuất hiện một Tào Tháo khác.
Pamela Mountbatten hiểu rõ điều vị hôn phu cần. Tội nghiệp Pamela, vừa mới biết rung động đã bị một viên quan thuộc địa Anh ở Ấn Độ có dụng tâm chẳng lành nắm trong tay. Cho đến tận hôm nay, nàng vẫn luôn bị hắn xoay như chong chóng, nhưng lại tin chắc lòng chung thủy mới là sợi dây tốt nhất để giữ chân một người đàn ông.
Vị hôn phu kéo Robert Kennedy đi trò chuyện, còn nàng thì kéo Ethel, bạn gái của Robert, sang một bên. Pamela giảng giải cho Ethel nghe về các phép tắc của giới quý tộc Anh. Con người ai cũng có lòng hiếu kỳ, Ethel cũng không ngoại lệ, nàng rất hứng thú với cuộc sống của tầng lớp quý tộc.
Tóm lại, sau buổi tiệc lần này, Alan Wilson đã bước đầu tạo dựng được tình bạn với một thành viên gia tộc Kennedy. Hắn còn miệng hứa tháng sau sẽ tới Harvard tham dự lễ tốt nghiệp của Robert Kennedy.
Đối với người anh mà Robert Kennedy nhắc đến, hắn cũng nói rằng nếu có dịp nhất định phải làm quen.
Sau khi trở về lãnh sự quán, Alan Wilson nhận được lịch trình chính thức của McCarthy từ tay Wick. Hắn lập tức quyết định đến Chicago, tạo ra một cuộc gặp gỡ tình cờ.
Pamela Mountbatten bước tới hỏi:
- Em nghe nói người này khá thô lỗ. Có cần em giúp anh không?
- Người thô lỗ cứ để tôi đối phó thì hơn. Chẳng phải em đã hẹn đi dạo với Ethel, bạn gái của Robert rồi sao? Chuyện này cứ giao cho tôi.
Alan Wilson khẽ hôn lên má vị hôn thê, rồi nói:
- Người thích uống rượu, chỉ cần tôi tỏ đủ thành ý thì chắc sẽ dễ kết bạn hơn Robert Kennedy.
Nếu lời đồn về vị nghị sĩ ngày nào cũng say khướt là thật, việc Alan Wilson cần chuẩn bị cũng đơn giản đến mức đáng buồn. Hắn chỉ cần dành vài ngày, cùng người kia uống đến say mềm là xong.
Hai bên đâu cần phải xây dựng một mối quan hệ bền chặt không thể lay chuyển. Với những người bạn rượu thịt, cùng ngồi xuống uống rượu chính là cách kết giao nhanh nhất.
Pamela Mountbatten nghe nói về sở thích của McCarthy, trong lòng vốn đã chẳng ưa gì người này. Đến khi biết cách của Alan Wilson lại là tìm cơ hội từ chuyện uống rượu, gương mặt nàng lập tức lộ vẻ lo lắng.
Nàng biết rất rõ tửu lượng của Alan Wilson. Tửu lượng chẳng ra sao, vậy mà ngoài miệng hắn chưa bao giờ chịu nhận thua.
- Anh phải biết giữ mình. Đừng vì công việc ngoại giao mà đem cả thân thể ném vào đó.
- Đế quốc cần đến cái dạ dày của tôi, em yêu. Với tuổi của tôi, chắc chưa đến mức phải bỏ mạng đâu.
Alan Wilson quyết định dẫn Wick cùng đến Chicago. Trong lòng hắn đã mặc định tửu lượng của McCarthy chắc chắn rất cao, có thêm một trợ thủ bên cạnh vẫn yên tâm hơn.
Alan Wilson cảm thấy chuyến đi này của mình chẳng khác nào một chiến dịch ngoại giao vang danh sử sách của Đế quốc Anh.
Trong thời đại mặt trời đã xế bóng này, các nhà ngoại giao Anh khác có làm được gì cũng chỉ đáng xem cho vui. Muốn thời đại huy hoàng quay trở lại, vẫn phải để Alan Wilson đích thân ra tay.
Nếu có thể xây dựng quan hệ thân thiết với McCarthy trước khi hắn ta nổi danh, đến khi đảng Cộng hòa thất bại trong bầu cử rồi bắt đầu quay sang cắn xé người khác, Alan Wilson sẽ có cách gây ảnh hưởng lên hắn.
Vào thời điểm này, sức mạnh quân sự của Anh rõ ràng đã không còn đủ dùng. Cho dù cả đất nước dốc sức duy trì Hải quân Hoàng gia, tốc độ bành trướng của Hải quân Hoa Kỳ vẫn không thể bị đuổi kịp.
Hải quân vốn là lực lượng dựa vào số lượng tàu chiến đã có sẵn. Muốn đuổi kịp một đối thủ đang đi trước là chuyện khó nhất trong các quân chủng. Trước những con tàu chiến với đủ loại thông số kỹ thuật, yếu hơn một nửa hay yếu hơn một trăm lần thật ra cũng chẳng khác nhau bao nhiêu.
Thuyết bảy phần của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản trước kia đã chỉ là giới hạn thấp nhất. Trên thực tế, xét riêng về hải quân, có đạt bảy phần cũng vẫn chưa đủ. Bởi thời gian đóng tàu chiến quá dài, kẻ đi sau sẽ chịu thiệt thòi nặng nề.
Ngay cả Hải quân Hoàng gia vốn là chỗ dựa lớn nhất cũng không địch nổi Hoa Kỳ. Vậy thì chỉ còn cách lùi một bước, tìm phương kế trên mặt trận sức mạnh mềm.
Về sau, McCarthy cuối cùng bị quân đội, kẻ mạnh hơn hắn, đánh cho tan tác rồi lặng lẽ rời khỏi sân khấu. Nhưng với tư cách một người bạn sắp kết giao với McCarthy, Alan Wilson đã chuẩn bị cho hắn những đối thủ có sức ảnh hưởng lớn hơn mà chi phí lại thấp hơn.
Chẳng hạn như Hollywood, đại bản doanh của những kẻ thân Liên Xô ở Hoa Kỳ, hay tầng lớp trí thức quen quỳ gối mà múa quyền. Những kẻ ấy mới đúng với lối đối xử lấy nắm đấm nện vào kẻ yếu.
Mấy ngày sau, Alan Wilson lặng lẽ đến Chicago, nơi McCarthy đang diễn thuyết vận động tranh cử. Hắn ngồi bên dưới, nghe McCarthy thao thao bất tuyệt.
Là một chính khách, tài ăn nói của McCarthy tuyệt đối không tệ. Năm nay vừa tròn bốn mươi tuổi, nếu không nghiện rượu quá nặng, hắn hoàn toàn có thể trở thành ngôi sao sáng của đảng Cộng hòa trong tương lai.
Nhìn McCarthy hùng hồn trình bày viễn cảnh sau khi đảng Cộng hòa nắm quyền, chẳng ai có thể tưởng tượng được sau này hắn sẽ để lại ấn tượng như thế nào trong lịch sử.
McCarthy lúc này tràn đầy nhiệt huyết. Giọng nói khi diễn thuyết cũng khá cuốn hút. Alan Wilson tin rằng trong số những người từng nói McCarthy là người tốt, có lẽ họ thực sự đã nhìn thấy một mặt tốt của hắn. Chỉ là người này uống rượu chẳng biết chừng mực mà thôi.
Cuối bài diễn thuyết, McCarthy còn hô lên hai khẩu hiệu để vận động cho ứng viên đảng Cộng hòa.
Wick nhận ra cấp trên đang bĩu môi, bèn quan tâm hỏi:
- Ngài lãnh sự, ngài sao vậy?
- Không có gì!
Alan Wilson cho rằng khẩu hiệu vận động của McCarthy quá thiếu sức tưởng tượng. Trong tất cả những khẩu hiệu tranh cử mà hắn từng nghe, câu để lại ấn tượng sâu sắc nhất không cần bàn cãi chính là: Làm nước Mỹ vĩ đại trở lại.
Cuộc trò chuyện của hai người nhanh chóng chìm nghỉm giữa tiếng reo hò trong hội trường. Một lát sau, Wick rời đi. Khi quay lại, hắn báo rằng mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa.
Sau khi buổi diễn thuyết kết thúc, cuộc gặp gỡ tình cờ giữa Alan Wilson và McCarthy bắt đầu.
- Không ngờ ngài lãnh sự Alan lại xuất hiện trong một hội trường nhỏ bé thế này, đến nghe bài diễn thuyết của tôi.
- Ở Hoa Kỳ thì được, chứ ở trong nước tôi không dám xuất hiện tại những nơi như thế. Công chức phải giữ vững lập trường trung lập về chính trị.
Alan Wilson nở nụ cười rạng rỡ:
- Thường ngày, tôi chỉ ngồi bên cạnh chiếc radio, tự rót cho mình một ly whisky.
- Ồ, ngài lãnh sự Alan cũng có sở thích ấy sao?
McCarthy lập tức bị đánh trúng chỗ ngứa, trong lòng tự nhiên nảy sinh thiện cảm với hắn.
- Dĩ nhiên. Chẳng ai hiểu lợi ích của whisky hơn tôi.
Alan Wilson làm ra vẻ say mê, trong lồng ngực dâng đầy sứ mệnh của Đế quốc Anh:
- Tôi còn cất riêng một chai rượu ngon. Khổ nỗi chẳng có ai cùng chia sẻ, nên tôi đành mang nó đi khắp nơi. Ngài biết đấy, với tôi, lãnh sự quán chẳng khác nào một nhà tù.
- Thưa ngài nghị viên!
Trợ lý đứng bên cạnh McCarthy lên tiếng nhắc nhở. Hắn đã làm tròn bổn phận của mình, bởi hắn hiểu quá rõ tính nết của McCarthy. Nhưng lời cảnh báo ấy vẫn bị phớt lờ.