Nền kinh tế Newfoundland khởi sắc rõ ràng là chuyện ai cũng thấy, nhưng thật ra chẳng mấy liên quan đến việc khai thác gỗ ở sông Humber.
Có một sự thật đơn giản: những thay đổi do lao động chân chính vất vả tạo ra đều cần rất nhiều thời gian mới lộ ra. Ngược lại, cái gọi là ngành dịch vụ luôn có hiệu quả nhanh chóng. Đó là lý do về sau không ít quốc gia lấy du lịch làm trụ cột.
Sức sống kinh tế của Newfoundland đến từ dân số bên ngoài đổ vào trong thời gian gần đây. Lúc đầu là người Mỹ và người Canada, rồi sau đó khách từ châu Âu cũng lần lượt đến, mang theo thu nhập cho đảo.
Đúng lúc đó lại có mấy nữ minh tinh nổi tiếng Hollywood đến Newfoundland quay phim quảng cáo, khiến những vị khách phương xa ở lại lâu hơn. Là hành chính trưởng của địa phương, Alan Wilson vô cùng tự hào, những nữ thần trong mắt thiên hạ ấy, trước những đòi hỏi của hắn chưa từng từ chối.
- Ngài Alan, mọi cư dân đều cảm nhận được rằng tình hình nơi đây đang tốt lên, Smallwood khen ngợi. Những vị khách từ ngoài đổ vào chi tiêu rất hào phóng, thúc đẩy sức sống của dân gian.
- Những kẻ lai lịch bất minh này ít ra đều rất giàu có. Số lượng công ty đăng ký tăng ngày càng nhanh, xu hướng chung là cứ lên mãi. Khoản thặng dư ngân sách này giúp Newfoundland tăng khả năng chống chịu rủi ro trong tương lai lên rất nhiều, Alan Wilson cũng gật đầu. Nhưng thứ này chỉ là chất khuếch đại dao động, chứ không phải sự phồn vinh thật sự. Dựa vào điều kiện cơ sở của Newfoundland, nghề rừng và nghề cá mới là ngành công nghiệp thực thụ. Giống như nhiều người vẫn nói, dù cuộc sống có vui vẻ thế nào, vẫn phải giữ phẩm chất cần cù.
Cần cù thì có ích gì? Alan Wilson cho rằng đương nhiên là có. Chẳng phải vừa mới đây đã có một ví dụ sao, một người công nhân Hoa ngay cả tiếng Anh cũng không nghe nổi, vừa rồi đã thành công cưới được một đống cô gái Tây phương?
Mấy hôm trước hắn hỏi Mary xem người công nhân Hoa trước mặt có ưu điểm gì, câu trả lời của người đàn bà là chăm chỉ. Và bà tin rằng sống cùng một người đàn ông như thế, tương lai nhất định sẽ không có ngày khổ.
Chuyện này cuối cùng vẫn bị Alan Wilson đè xuống, giả vờ như bình yên vô sự, để mọi việc tan biến vào hư vô.
- Kẻ lai lịch bất minh? Smallwood hơi ngạc nhiên. Tôi thấy họ đều là những quý ông được người ta kính trọng, sao lại là lai lịch bất minh được? Người thành công thì có thể dùng từ như vậy để hình dung sao?
- Newfoundland đang đi theo con đường vùng xám, đương nhiên loại khách mà nó hấp dẫn chính là loại khách tương tự. Có lẽ họ là những kẻ rất khoáng đạt, nhưng cũng đúng là lai lịch bất minh, Alan Wilson buột một câu đùa. Biết đâu còn có cả người Liên Xô. Dĩ nhiên, dù thật sự có cũng chẳng sao. Đô la đúng là cao thượng, nhưng rúp cũng không hề bỉ ổi. Cho dù nó có bỉ ổi thật, thì một khi đến Newfoundland, nó cũng sẽ bỗng chốc trở nên cao thượng.
- Chúng ta nên hoàn thiện ngay hệ thống thân phận, giữ lợi ích của Newfoundland cho Newfoundland. Trước tiên phải phân biệt người địa phương với người ngoài đến, mà phạm vi phân biệt hiện giờ, chính là giữa thần dân Đế quốc Anh và người nước ngoài.
Alan Wilson chỉ bản năng cảm thấy có người của phe Liên Xô đang để mắt tới Newfoundland, thực ra hắn không có chứng cứ cụ thể nào, nhưng trên thực tế thì quả thật có.
Le Chiffre là một đơn vị tiền tệ Pháp thời trung cổ, nhưng điều đó không ngăn nó trở thành tên người. Thân phận công khai của hắn là trưởng phòng kế toán của công đoàn công nghiệp nặng và vận tải Alsace, còn thực chất là đầu mục tổ chức gián điệp Liên Xô nằm vùng ở Pháp.
Nói gọn, Le Chiffre đã phát hiện ra chỗ hay của chủ nghĩa tư bản, chẳng hạn thận trọng bán đi một số đồ trang sức, bán căn biệt thự ở Antibes, đồng thời xem xét lại toàn bộ những khoản tiêu xài xa xỉ của mình, từ bỏ hẳn thói quen vung tiền như rác ngày trước.
Rồi hắn cất tiền ở một nơi yên tâm để tiếp tục sử dụng. Thụy Sĩ tuy nổi tiếng hơn, nhưng chính phủ Pháp từ sau chiến tranh đến nay vẫn luôn theo dõi sát sao cái gọi là quốc gia trung lập từng hợp tác với Đức này. Tự nhiên, hắn cần một nơi tránh xa hơn nữa ánh mắt của chính phủ Pháp. Và cũng khá trùng hợp, hắn tiếp xúc được với một số người Anh thân cận với Pháp, đang bàn bạc về thị trường chung than sắt, từ đó biết đến mảnh đất Newfoundland bên kia Đại Tây Dương.
Le Chiffre muốn dùng số tiền do hắn quản lý để đầu cơ. Động cơ của hắn không loại trừ việc nhân cơ hội này tích lũy thêm nguồn vốn cho bản thân công đoạn, để mở rộng thực lực công đoàn, nhưng chủ yếu vẫn là muốn thỏa mãn dục vọng cá nhân. Hiển nhiên, nếu hắn không bị những ả phụ nữ dành để hắn đùa giỡn quyến dụ, thì số vốn này hoàn toàn có thể đầu tư vào những lĩnh vực có ý nghĩa hơn.
Nhưng mà thôi, điều này rất đỗi kiểu Pháp. Nếu công dân nước khác hở ra sơ hở vì chuyện đàn bà, còn có thể đứng trên cao điểm đạo đức mà phê phán, nhưng người Pháp thì sao? Hoàn toàn có thể thông cảm được.
Nhiều người chính là như vậy: không làm giao dịch chứng khoán, vì hiệu quả quá chậm; buôn lậu thuốc phiện thì rủi ro quá lớn. Đua ngựa không đem lại cho hắn số tiền lớn như hắn muốn, hơn nữa, dù hắn có thắng cũng chưa chắc lấy được tiền, trái lại rất có thể bị giết.
Cho nên chỉ có thể nhờ tham ô mà bán mạng qua ngày, rồi tìm chỗ cất giấu số tiền tham ô cho thật thỏa đáng. Newfoundland tuy mới chỉ bắt đầu bước lên loại sân khấu này, nhưng đến lúc công chúng chưa để ý tới, Le Chiffre cảm thấy nơi đây vô cùng an toàn.
Alan Wilson chẳng quan tâm đến đây là trùm ma túy hay kẻ giết người, tiền là tham ô hay cướp bóc. Chỉ cần đóng phí quản lý ở Newfoundland, đó là khách của Newfoundland. Đã đến đây thì ăn mặc ở đi lại gì cũng phải tốn tiền, huống chi phí quản lý là khoản bắt buộc phải đóng.
Với tình hình của Newfoundland, nơi đây chẳng hề giống một miếng đất nợ nần chồng chất, hoàn toàn là một miếng đất nhân gian.
Nếu không phải cảm thấy thời cơ chưa đến, Alan Wilson đã chuẩn bị quảng bá ngành cờ bạc rồi. Nhưng thôi, chuyện này vẫn phải đợi tình hình Newfoundland ổn định hơn đã mới xem xét. Dù sao trong ngắn hạn cũng không nên ôm đồm quá nhiều hạng mục, xử lý tốt việc trước mắt đã là được.
Vị hành chính trưởng cần cù đương nhiên xứng đáng được khen thưởng, hắn hết sức duy trì để đáp ứng nhu cầu của những vị khách Hollywood tôn quý.
So với ba cô gái đang bận rộn kia, phim quảng cáo của Paulette Goddard là đơn giản nhất, vì hình tượng của nàng là đại diện cho thiên đường tránh thuế, chỉ cần làm một số tạo hình trong nhà, không cần như những người khác lượn lờ khắp nơi kiếm cảnh.
Quay xong phần của mình, Paulette Goddard liền rảnh rỗi, có đủ thời gian riêng. Rồi nàng phát hiện ra vô số điều bất thường trong cái nhóm nhỏ này, đột nhiên nhìn thấu một chân tướng khiến người ta chấn động.
Ba nữ thần được vạn người sùng bái kia, thế mà đều có quan hệ kinh người với vị hành chính trưởng bản địa này.
- Ngài Alan quả thật có sức quyến rũ, khiến những nữ thần xinh đẹp này say đắm ngài, Paulette Goddard nhân lúc chỉ có hai người hỏi chuyện này. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, tuyệt đối sẽ khiến tất cả mọi người chấn động.
Hừ! Alan Wilson đưa tay đỡ trán, bất đắc dĩ nhìn Paulette Goddard một cái, lạnh nhạt nói:
- Không biết cô Paulette nghĩ chuyện này có thể truyền ra ngoài hay không?
Hắn tuy trẻ tuổi, nhưng thực sự bận đến mệt bở hơi tai, trong lòng cũng chẳng có ý định chạm vào con cá lọt lưới là Paulette Goddard này.
- Lợi dụng quyền thế để bắt nữ minh tinh phục vụ cho anh, trong lòng có đặc biệt tự hào không? Paulette Goddard lại càng lấn tới hỏi.
Alan Wilson bất đắc dĩ vừa đứng lên vừa tháo thắt lưng quần:
- Chồng cũ của cô, ông Chaplin, chẳng phải thích bắt vợ mình đóng vai nữ chính sao? Sao đến chỗ tôi lại thành lỗi? Cô đối xử với tôi quá không thân thiện rồi.
- Anh muốn làm gì? Paulette Goddard tưởng đối phương nói đùa, đến khi bị ấn ngã mới hiểu mình phán đoán sai.
Rất lâu sau, hơi thở ngọt ngào trong phòng dần tan, Paulette Goddard dùng tờ rơi che thân mình nói:
- Anh không sợ Vivian biết sao, anh làm thế nàng sẽ đau lòng.
- Cho nên cô mới nhất thiết phải nói cho ra nhẽ, tôi căn bản không hề có ý định chạm vào cô, Alan Wilson cài khuy áo, nói thật. Khi hắn đi ngang qua Mỹ, hắn cũng không phải cứ đến tận cửa ôn lại chuyện cũ, ít ra là chưa từng chủ động tìm Joan Crawford, Bette Davis.
Lần này Paulette Goddard đến, hắn cũng không có ý định chạm vào. Nếu đối phương có thể cam đoan mãi mãi giữ kín những gì nhìn ra cho đến khi rời Newfoundland, thì sẽ không có chuyện hôm nay.
Nhưng thôi, bây giờ nói gì cũng muộn rồi. Alan Wilson mặc xong quần áo, nhặt đống quần áo rơi dưới đất lên, khoác lên vai đối phương, nhẹ giọng nói:
- Vivian lần trước có nói với tôi, cô cũng là một người đàn bà cần được yêu thương. Tôi cũng đồng ý, chỉ không ngờ lại yêu thương bằng cách này.
Sự kiện lớn tháng này là Miến Điện độc lập. Một tháng sau khi Ấn Độ thuộc Anh độc lập, Miến Điện cũng thoát khỏi sự khống chế của Đế quốc Anh. Có xe đổ làm gương, trong lúc này mấy người đàn bà đều không đến quấy rầy vị hành chính trưởng Newfoundland đang đau lòng vì tương lai của Đế quốc Anh, dường như khi nói chuyện đều dịu dàng hơn không ít.
Ingrid Bergman nhắc đến chuyện thành lập công ty điện ảnh Woodpecker, còn Vivien Leigh thì bảo Newfoundland của chúng ta thật quá giỏi.
Hedy Lamarr cũng thỉnh thoảng kéo Alan Wilson bàn kịch, hỏi mình còn chỗ nào chưa chuyên nghiệp, muốn thoát khỏi vai trò bình hoa.
- Hedy, em có thể hứa anh một việc không? Alan Wilson nghiêm túc nói. Dù xảy ra chuyện gì, đừng cố gắng đi ngược lại quy luật tự nhiên, đừng tin loại quảng cáo khiến người đẹp hơn.
Hedy Lamarr vốn lẽ ra phải là người tin khoa học nhất, trên thực tế lại là người mê tín nhất trong mấy người đàn bà này. Alan Wilson cũng không hiểu tại sao lại thế, nhưng hắn không muốn nhìn thấy tương lai đó xảy ra.
- Ánh mắt anh vừa rồi suýt chút nữa khiến em có ảo giác rằng anh yêu em, Hedy Lamarr hít thở sâu liên tiếp mấy hơi, còn đưa tay phẩy gió vào má, rõ ràng cũng đang căng thẳng trong lòng.
- Đó cũng không hoàn toàn là ảo giác, không phải cứ kết hôn mới gọi là yêu. Bằng không em cũng đã không ly hôn, Alan Wilson lại bắt đầu mớ lời lẽ trai hư, ý nói người khác ve vãn Hedy Lamarr thì không được, còn hắn, Alan Wilson, thì được.
Hắn cuối cùng vẫn càng đi càng xa trên con đường Poseidon, chẳng che giấu chút nào ý định đem Hedy Lamarr thu về bên mình.