- Tôi, tôi… đương nhiên là vô cùng vinh hạnh! Trước cái mà có lẽ là cơ hội lớn nhất đời mình, Boris lí nhí lắp bắp, nhưng giọng thì rất kiên định: - Tôi nghĩ ngài Alan cần là một người linh hoạt, bình tĩnh, và có sức chịu đựng hơn người.
Dù Boris tính tình quái gở, thất thường khó lường. Lão lúc nào cũng mong được quay lại quân ngũ, nhưng đồng thời nhàn rỗi quá lâu, đến nỗi đầu óc cũng giống một kẻ mộng tưởng. Tuy chưa bao giờ tích cóp được quá một trăm bảng, lão vẫn lấy làm đương nhiên rằng rốt cuộc vận may sẽ đến, mình sẽ phất lên làm giàu.
Alan Wilson hớp một ngụm rượu, thong thả cười:
- Nhất là phải đáng tin cậy…
- Đáng tin cậy, đúng, phải đáng tin cậy. Boris thật ra chẳng hiểu lời Alan Wilson nghĩa gì, nhưng lại nhắc đi nhắc lại hai lần như một cái máy hát.
- Chúng ta hãy bình tĩnh mà nghĩ xem lợi thế cụ thể của Newfoundland là gì! Alan Wilson rất bình thản phác hoạ: - So với phần lớn nơi trên thế giới, điều kiện tự nhiên của Newfoundland xuất sắc như vậy, tất nhiên, tôi mong tương lai Newfoundland nằm trong tay những người đáng tin.
Alan Wilson còn muốn xây một sân bay ở Newfoundland, dĩ nhiên, có sẵn cơ sở vật chất để tận dụng. Thời chiến, Newfoundland từng có căn cứ quân sự của cả Anh lẫn Mỹ. Trong ý đồ của hắn, Newfoundland còn nên trở thành một cảng tự do, xứng với địa vị thuộc địa hay tự trị.
Nếu cuối cùng Newfoundland vẫn nhập vào Canada, cái gọi là quy hoạch kia đương nhiên phải chết yểu.
Máy bay Comet đã bắt đầu chuẩn bị bay thử. Nhờ sự kiên trì của Pamela Mountbatten, con nhà quyền quý nổi tiếng Luân Đôn, chiếc Comet đã khác hẳn thiết kế ban đầu.
Lý do kiên trì của Pamela Mountbatten khiến hãng de Havilland phải nhượng bộ. Bề ngoài là Pamela Mountbatten, thực chất là Alan Wilson cho rằng: máy bay tuy theo số liệu là phương tiện an toàn nhất, nhưng cảm giác tâm lý nó gây ra lại khác hẳn các công cụ thông thường. Máy bay mà rơi một chiếc, đó là chuyện lớn cả thế giới đều biết.
Khí cầu xuống cấp thế nào bị đào thải? Chẳng phải vì chiếc Hindenburg hoá thành một quả cầu lửa ngay trước mắt bao người đó sao?
Nếu không có tai nạn khí cầu Hindenburg, khí cầu tuyệt đối không biến mất nhanh đến thế.
Máy bay phản lực tiến bộ chỉ vì một mục đích: chi phí thấp và đem lại lợi nhuận cho hãng hàng không. Còn an toàn à, đó là phụ phẩm. Chi phí rơi một chiếc máy bay quá cao, nên nâng cao độ tin cậy và an toàn, mục đích cuối cùng vẫn là giảm chi phí.
Vậy nên máy bay chở khách chính là để ngày càng nhiều người đi máy bay, vé càng rẻ, hãng hàng không càng kiếm nhiều, và dĩ nhiên nhà sản xuất máy bay cũng thu tiền đầy túi.
Mấy chục năm sau, hình dáng máy bay chở khách gần như chẳng thay đổi lớn, chỉ dùng phương án thành thục nhất chứ không phải phương án công nghệ cao nhất. Điều ấy chứng tỏ cái được chọn là an toàn nhất, tin cậy nhất, chi phí sản xuất thấp nhất, bảo trì tiện nhất, rủi ro nhỏ nhất; nói gọn là lấy bất biến ứng vạn biến.
Gì mà nhiều động cơ, cánh tam giác, mọi sáng kiến đổi mới đều phải bác bỏ. Dùng phương án an toàn thành thục nhất chính là có trách nhiệm với nhà sản xuất máy bay, đồng thời cũng là có trách nhiệm với sự an toàn của quần chúng.
Ngay cả chiếc Concorde siêu thanh cũng là tà môn tả đạo, đừng nói đến những thay đổi khác.
Nếu khi chiếc Comet chính thức bay thử mà hắn vẫn còn làm chủ tịch ở Newfoundland, Pamela Mountbatten đã tỏ ý sẽ tranh thủ để đường bay thử là Luân Đôn tới Newfoundland.
Dĩ nhiên Alan Wilson sẽ không giục giã. Việc này vẫn phải lấy an toàn làm đầu; tránh được vết xe đổ của Comet trong lịch sử mới là quan trọng nhất.
Đã nhìn ra lai lịch thật của Boris, Alan Wilson tự hiểu trong lòng: gã trung niên đang cố che giấu cảnh khốn quẫn trước mặt này, ngoài lòng trung thành với Đế quốc Anh ra thì chắc chẳng còn gì.
Nhưng mà? Lúc này hắn cần đúng loại người ấy. Tuy lần đầu làm quan hành chính địa phương khó tránh hơi quá tay, nhưng với Alan Wilson, làm ra thành tích quan trọng hơn hết thảy, còn quá tay hay không quá tay thì kệ chứ.
Boris hẳn là đại diện cho nhóm khoảng một phần sáu đến một phần tám dân Newfoundland, tầng lớp có căn tính là người Anh. Con số cũng không nhỏ lắm; bọn họ không bận tâm thân phận thuộc địa hay không.
Hai nhóm còn lại là nhóm muốn khôi phục tự trị và nhóm muốn gia nhập Canada, số lượng ngang nhau. Bảo sao kết quả Newfoundland nhập vào Canada lại miễn cưỡng đến thế!
Alan Wilson chẳng bận tâm mình bây giờ có quá tay không. Dù sao trưng cầu dân ý cũng chỉ một hai lần, lần đầu không được thì có lần hai, không thể cứ trưng cầu mãi được. Chỉ cần vượt qua giai đoạn này là ổn!
Đãi Boris mấy chén, Alan Wilson định trả tiền ra về, nhưng Boris tỏ vẻ không thể chấp nhận. Lão móc trong túi ra toàn bộ gia sản của mình, năm bảng, thanh toán luôn lần này, giữ lại chút thể diện không còn mấy.
- Cảm ơn! Alan Wilson nghiêm túc nói lời cảm tạ. Thật ra bộ dạng Boris lúc này rất giống cảnh ngộ hiện tại của nước Anh: ráng giữ chút tôn nghiêm để che đậy sự bần cùng. Nghĩa nào đó, cũng là cảnh ngộ của chính Alan Wilson.
Boris ra về, nói là phải chuẩn bị một phen để có tinh thần làm việc tốt hơn; hôm nay với lão là một khởi đầu mới. Trở về nhà, đi ngang căn phòng tầng một dùng làm kho chứa đồ, ánh sáng hắt qua ô cửa sổ mái phía trên. Đồ đạc trong phòng chỉ có một cái giường hẹp, một cái ghế và một giá rửa mặt gãy mất một chân.
Thường ngày lão nằm trần trùi trên giường ngủ, cái bụng phệ nhô lên dưới tấm ga bẩn thỉu thành một gò nhỏ.
Khó tưởng tượng đó chính là trạng thái sống của lão, nhưng mọi thứ hẳn phải kết thúc rồi. Boris động tay dọn dẹp phòng, quyết tâm cáo biệt con người cũ.
Về phần Alan Wilson, những ngày chờ Pakistan và Ấn Độ nổ súng cũng chẳng thảnh thơi như hắn tưởng. Luôn có chuyện ngoài dự liệu xảy ra.
Vivien Leigh nằm sấp trên lưng hắn, khẽ hỏi có phải đang có chuyện phiền lòng không. Alan Wilson quay đầu lại:
- Em không về Phủ Tổng đốc sao? Dễ bị người khác nhìn ra đấy.
- Nhìn ra thì sao nào? Em là phụ nữ độc thân, đâu phải đã có chồng. Vivien nói nhỏ: - Họ biết thì biết, dù gì cũng đâu phải họ chưa từng nghĩ đến chuyện đó.
Ồ! Alan Wilson rít một hơi thuốc, cũng chẳng thấy là chuyện lớn, khẽ nói:
- Thật ra anh sợ mình bị lời đồn ảnh hưởng. Nghĩ vậy có ích kỷ quá không?
- Thì đúng là có chút đấy. Vivien nghĩ một thoáng, rồi rất nghiêm túc thì thầm bên tai Alan Wilson: - Chị lớn tuổi hơn em nhiều thế này, một ngày nào đó em có chán chị không?
- Đừng nói chuyện ấy, em không phải loại người đó. Alan Wilson dập tàn thuốc, hôn lên đôi môi đỏ của quốc bảo nước Anh: - Đừng cứ nghĩ đến chuyện tuổi tác. Quy luật tự nhiên không ai cưỡng lại được. Chị đẹp thế này thì đừng dùng thủ đoạn khác, cứ tự nhiên là tốt nhất.
Thời điểm này là thời kỳ kỹ thuật phẫu thuật thẩm mỹ tiến vọt. Đến thập niên 1950, phần lớn phẫu thuật của đời sau đã có thể thực hiện. Hedy Lamarr lúc tuổi xế chiều cũng từng làm, nhưng dù sao cũng không thể thay đổi quy luật tự nhiên.
Vivien bây giờ có lẽ chưa nghĩ đến thế, Alan Wilson tiêm phòng trước một mũi, không để ý nghĩ ấy nảy mầm.
Chuyện khiến Alan Wilson bực dọc ngay hôm sau đã từ sông Humber đến St. John's. Một đôi nam nữ bị thủ hạ của Saviyevich bắt áp giải đến trước mặt hắn.
Người đàn ông là công nhân Hoa Tô Dương mà Alan Wilson rất quen, người phụ nữ là một cư dân Newfoundland tên Mary.
Hiện nay ở Newfoundland có hơn vạn công nhân Hoa, lại không đem theo gia đình. Alan Wilson cũng hiểu người rốt cuộc không phải máy móc; cái gọi là người Hoa ý chí kiên cường thì nghe cho vui thôi. Luôn có kẻ ý chí chẳng kiên định bằng, giống như hai người trước mắt này bị bắt quả tang tại trận.
- Anh biết phải nói sao đây? Hai trái tim cô đơn tìm gặp nhau? Alan Wilson nhìn hai kẻ đang cúi đầu, không khách khí nói: - Bây giờ đừng cúi đầu nữa. Ít nhất ở Corner Brook chắc không còn là bí mật nữa, bằng không dân địa phương đã chẳng bảo Ustasha bắt các người. Những chuyện khác anh không muốn hỏi nhiều. Hai người có tự nguyện không? Nếu Tô Dương ép buộc cô, anh treo cổ nó ngay lập tức. Không thể vì chuyện này mà kích động dân tâm Newfoundland. Tuy xử phạt hơi nặng, nhưng tuyệt đối đáng.
Nói xong một lượt bằng tiếng Anh, Alan Wilson lại dùng tiếng Hoa nói với Tô Dương một lần nữa:
- Thật không ngờ, anh nghe tiếng Anh còn chẳng thông, vậy mà lại có bản lĩnh thế này.
Nếu dính đến cưỡng ép, Alan Wilson vì đại cục chỉ có thể vẽ lại bộ mặt kẻ đế quốc. Nói rõ ý mình xong, hắn im lặng chờ câu trả lời.
- Anh ấy không ép tôi! Cuối cùng Mary lên tiếng nhỏ: - Anh ấy thường vào thị trấn mua đồ, là một trong số ít người Hoa mà chúng tôi gặp được. Hai người tiếp xúc nhiều, tôi thấy anh ấy người tốt lắm, rất chăm chỉ.
- Ồ! Alan Wilson trong lòng thở nhẹ một hơi, hỏi: - Cô Mary, cô nghĩ thế nào? Có thể sau này anh ấy phải rời Newfoundland. Dù sao xét về tâm lý, sự không thân thiện của dân bản địa với người khác chủng tộc là có thật; nếu tôi nói không có thì đang nói dối. Anh ấy nếu ở lại Newfoundland sinh sống sẽ rất gian nan, nhưng bảo cô bỏ đi cũng chẳng phải quyết định dễ dàng.
- Tôi có thể đi cùng anh ấy không! Mary trong lòng hiểu rõ, cô có lẽ ở Corner Brook cũng không thể ở lại được nữa.
- Tô Dương, cậu nghe hết rồi đấy. Cái mạng của cậu xem như bảo toàn được rồi. Alan Wilson chuyển sang tiếng Hoa: - Chuyện này tôi có thể coi như không biết, nhưng cậu không được đến Corner Brook nữa. Tích cóp thêm chút vốn cưới vợ, lúc rời đi thì đem Mary về. Nói trước cho rõ: tôi với Cao ủy Malaya Gerald Edward cũng có quan hệ khá tốt. Cậu mà thấy không sao thì giá treo cổ lúc nào cũng sẵn sàng đón tiếp.
Không ngờ có ngày hắn lại phải giả làm quan thanh thiên phán xử một phen. Dĩ nhiên chuyện này hắn không tiết lộ cho ai. Bản năng quan liêu, có thể bưng bít thì cứ bưng bít.