Tuy nói California coi như là nơi có môi trường khá thân thiện trong nước Mỹ, nhưng Alan Wilson vừa rời khỏi Malaya vẫn cứ thấy se se lạnh. Song chút rét mướt ấy sao dập nổi ngọn lửa nhiệt thành trong lòng một vị Tổng đốc Newfoundland, dù rằng kế tiếp hắn còn phải đến lãnh sự quán Boston trình diện, rồi sau đó mới sang Newfoundland nhậm chức.
Thấy Alan Wilson đến tận cửa, mặt Vivien Leigh rạng lên vẻ mừng rỡ. Nàng giơ nắm tay nhỏ đấm vào ngực hắn một cái, sung sướng khôn xiết mở lời:
- Ác tâm thật đấy, tôi còn tưởng anh quên mất tôi rồi chứ.
- Sao dám thế được, có người Anh nào dám quên ân huệ của quốc bảo chứ.
Hắn nắm ngay tay Vivien hôn một cái, khoảnh khắc sau đã bế thốc quốc bảo Đế quốc Anh từ ngay bậu cửa lên, gót chân như có gắn la bàn mà khép cánh cửa lại phía sau. Đã lâu không gặp, nhớ nhung khôn nguôi.
Giữa mùa xuân muôn vật thức giấc, Alan Wilson định làm vài chuyện cho hợp với không khí xuân về.
Trong bồn tắm rộng rãi, Vivien thả lỏng nằm gọn trong lòng Alan Wilson, như vừa trút bỏ hết mệt mỏi cả người. Mắt nàng lim dim không muốn mở, gáy cọ cọ vào cổ hắn:
- Anh đi Newfoundland làm tổng đốc, vậy chẳng phải ở Los Angeles không được bao lâu sao?
- Dù sao cũng chung một lục địa, tôi sẽ cố hết sức dành thời gian sang thăm cô. Alan Wilson hôn lên má quốc bảo Đế quốc Anh một cái. Vivian à, môi trường ở đây tốt hơn Luân Đôn nhiều phải không?
- Môi trường tốt đến đâu, bên cạnh chẳng có một người đàn ông để nương tựa thì cũng vô ích thôi. Vivien hừ nhẹ một tiếng, không rõ là đang oán trách hay là phản ứng dây dưa trước bàn tay đang quấy phá dưới lớp bọt xà phòng. Anh vứt tôi lại Mỹ, rồi quay đầu đã đính hôn với người khác.
- Vivian! Alan Wilson hơi ngại ngùng, vừa định giải thích thì Vivien lật người lại, bốn mắt nhìn nhau, hắn chẳng biết bắt đầu từ đâu.
- Tôi biết, tuổi tôi lớn hơn anh nhiều. Hơn nữa đã kết hôn hai lần rồi! Vivien tủi thân nói. Chuyện trước kia đừng nhắc nữa. Anh giúp tôi nhiều lắm, tôi không đòi hỏi gì đâu.
- Cô nói thế, tôi càng không còn mặt mũi nào nữa. Alan Wilson không nhịn được thở dài. Hắn vốn tưởng chuyện này rất khó giải thích, mà thực tế cũng đúng là khó giải thích thật.
Hắn không hiểu rằng lý do Vivien rốt cuộc không gây chuyện, không phải vì đạo lý cao siêu gì, mà là một đạo lý giản đơn nhất: gần mực thì đen, gần đèn thì sáng. Người bạn thân nhất của quốc bảo Đế quốc Anh ở Mỹ chính là Katharine Hepburn.
Mà Katharine Hepburn lại chính là nhân vật chịu đựng cảnh người yêu vì theo Công giáo không thể ly hôn, cứ thế hưởng ké mình không mà nàng vẫn cam chịu.
Nếu đổi thành những bạn bè kiểu Joan Crawford hay Bette Davis, e rằng bây giờ quốc bảo Đế quốc Anh đã đổi mấy đợt người yêu, quên sạch Alan Wilson rồi.
Tuy không truy đến cùng tại sao quốc bảo Đế quốc Anh lại không gây sự, nhưng Alan Wilson vừa mới ở Malaya bị hôn thê làm náo loạn một trận, thấy lần này vượt ải dễ dàng thế này dù sao cũng là chuyện tốt. Không truy cứu, tự nhiên cũng chẳng lôi Katharine Hepburn ra.
Ở nhà Vivien, Alan Wilson yên tâm an dưỡng tự an ủi: máy móc và nhân công đều phải đi tàu sang Newfoundland, mình có thể nhân khoảng thời gian này điều chỉnh, chuyện nhậm chức chưa vội.
Hắn sống với Vivien như một đôi vợ chồng bình thường. Vivien cũng nhắc đến chuyện lần này sang Mỹ phát triển không dễ dàng như trước chiến tranh, bù lại may mà búp bê Barbie đã đứng vững chân, đến giờ ở Mỹ đã có danh tiếng không nhỏ. Doanh số năm ngoái lên tới năm triệu đô la, khiến nàng và không ít nữ minh tinh cùng nắm cổ phần đều phấn khởi.
Joan Crawford đến, mượn cớ sang thăm chơi. Chỉ cần thấy gương, ả nhất định phải soi mình thật kỹ một lượt. Ả tin rằng dung mạo mình chẳng đến nỗi khó coi: cái mũi thẳng tắp đoan trang, vầng trán cao sạch sẽ trắng trẻo, mái tóc đen gợn sóng bóng mượt, đôi mắt đen lay láy thi thoảng lại ánh lên vài phần u sầu.
Song vì những bất hạnh trong gia đình, vì tính chất nghề nghiệp ngày xưa và muôn vàn quan hệ nhân tình thế thái, bạn bè chân chính không những trước kia ả chưa từng có, mà theo ả, giờ đây cũng chưa chắc kiếm được.
Chuyến đi Ấn Độ thuộc Anh, theo Joan Crawford, coi như là một đột phá rất lớn, giúp sự căng thẳng và u sầu vẫn lâu nay giày vò ả giảm đi nhiều. Về sau trở về Mỹ, búp bê Barbie lại thắng lớn, càng khiến ả không cần mải mê chạy theo cái trường danh lợi Hollywood nữa, ít nhất đất diễn đã rộng hơn nhiều.
Bất quá nói đi cũng phải nói lại, ngay cả khi chưa kiếm được một xu dính túi, ả vẫn luôn thầm nghĩ: nếu mình cũng được như những người phụ nữ khác, có một chiếc váy đẹp hơn, một chiếc áo khoác xinh hơn, một đôi giày đẹp hơn, và cả một bộ quần áo may kỹ lưỡng, thì hay biết mấy! Á, quần áo cao cấp, nhà lầu đẹp đẽ.
Khát vọng của Joan Crawford cũng chẳng khác phụ nữ bình thường là mấy, chỉ có điều ả không giống Vivien, không có một gia đình tốt chống lưng cho những thứ ấy, chỉ còn cách dựa vào chính sự phấn đấu của mình.
Chỉ là lúc ả đến, Alan Wilson không có nhà, đã đến lãnh sự quán lấy tài liệu.
Là người sắp nhậm chức, ít nhất cũng là kiêm nhiệm lãnh sự tại lãnh sự quán Boston, hắn làm quen trước với công việc sắp tới cũng chẳng phải chuyện gì quá đáng. Sau đó hắn mang về tài liệu của các nghị sĩ Mỹ và các hạ nghị sĩ quan trọng.
Xét theo quan hệ đặc biệt Anh Mỹ, Alan Wilson không muốn dùng chữ "tình báo" để gọi mớ tài liệu hắn mang về. Dù sao Anh Mỹ cũng là đồng minh thân cận, mặc dù những tài liệu này trên thực tế chính là tình báo. Cơ quan ngoại giao từ xưa đến nay vốn là cơ quan gián điệp bán công khai.
Lần nữa trở về, Joan Crawford và Hedy Lamarr đang ngồi ở phòng khách trò chuyện với Vivien. Alan Wilson hơi ngượng ngùng, dù sao đều là những người bạn từng có quan hệ thân mật. Nhưng người ta còn không ngại, mình cũng chẳng cần cứ ngại mãi. Hắn chào một tiếng rồi đem theo bọc tài liệu lên lầu.
- Giờ đã chẳng cần nể nang ai nữa cơ đấy, thế là đã sống chung rồi. Joan Crawford đầy ý vị cất tiếng trêu chọc. Vừa hay giờ Vivian lại là một phụ nữ độc thân, có thể tính đường cho mình rồi.
- Đừng đùa, anh ấy sang Bắc Mỹ làm việc. Vivien đỏ mặt e thẹn nói. Chuyện tôi ly hôn chẳng liên quan gì đến Alan. Là Olivier nhân lúc tôi đi Ấn Độ thuộc Anh, đã có quan hệ mờ ám với đàn bà khác, mới dẫn đến hôn biến.
- Ồ, thế à? Ai đã bày ý cho cô vậy? Joan Crawford nắm rõ trò kẻ cắp la to kẻ trộm như lòng bàn tay. Ả tin lời nói của Vivien, vợ không ở cạnh, một gã đàn ông đã có vợ mà tu khổ hạnh hơn một năm sao?
Trong tình huống ấy, bên vợ chỉ cần để ý đương nhiên là bắt được quả tang. Theo Joan Crawford, Vivien đã chuẩn bị sẵn từ trước khi về Luân Đôn, ra tay trước để nắm được chứng cứ có lợi cho mình.
Suy đoán của Joan Crawford á? Thực chất chính là sự thật, chỉ khác chút chi tiết, còn người đưa ra chủ ý thì vừa lên lầu rồi.
- Alan lần này sang làm công việc gì? Hedy Lamarr khép đôi chân lại, khí chất có phần khác biệt, lúc này cũng hiếu kỳ hỏi. Chẳng phải nghe nói anh ấy được điều về châu Âu rồi sao?
- Nghe nói là sang làm Tổng đốc Newfoundland, kiêm thêm lãnh sự ở Boston. Chính Vivien cũng không nhận ra, khi nhắc đến công việc của Alan Wilson, trong giọng nàng lẫn một chút hãnh diện.
- Tổng đốc? Trời ơi! Hedy Lamarr không phải người Mỹ như Joan Crawford, ả đương nhiên hiểu một vị tổng đốc nghĩa là gì. Dù không ra gì như các tổng đốc thời Đệ tam Đế quốc chỉ một tay che trời, nhưng cũng chẳng phải loại bù nhìn nói câu gì cũng không ai nghe.
Hedy Lamarr đoán không sai. Tổng đốc của Đế quốc Anh chia làm hai loại. Một là tổng đốc tự trị, kiểu tổng đốc Úc hay Canada, loại ấy không có quyền thực, hay nói đúng hơn là có quyền cũng chẳng dùng được.
Còn loại kia là tổng đốc thuộc địa. Tổng đốc thuộc địa đã không phải hạng hữu danh vô thực như tổng đốc tự trị rồi. Tuy không đến mức quyền lực tập trung hết vào một tay như những tổng đốc thời chiến mà Đệ tam Đế quốc thiết lập, nhưng cũng thật sự là đấng đứng đầu một vùng.
Mà Newfoundland thuộc Anh hiện nay vừa hay là thuộc địa, không phải tự trị, nên chức tổng đốc của Alan Wilson là có quyền thực.
Kỳ thực sau một chuyến đi Ấn Độ thuộc Anh, Joan Crawford cũng hiểu rằng cái tư duy cố hữu nuôi nấng trong nước, rằng nhà tư bản là cha đẻ của quan chức, thực ra không hẳn áp dụng trên toàn thế giới.
Nên khi nghe Vivien nhắc đến chuyện Alan Wilson sang làm tổng đốc, ả cũng không nhịn được thở dài, mới trẻ thế mà…
Alan Wilson trên lầu tuy cũng nghe được tiếng ba nữ minh tinh lờ mờ vọng lên, nhưng hắn làm như không nghe, lật giở từng trang tình báo giới chính đàn Mỹ mà lãnh sự quán cung cấp.
Bao gồm nhưng không giới hạn: phân tích chính sách đối ngoại của đảng Cộng hòa và đảng Dân chủ, cùng lý lịch các nhân vật chính trị cụ thể.
Cuối cùng, Alan Wilson rút từ trong chồng tài liệu dày cộp ra hồ sơ của thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa McCarthy. McCarthy sinh ra trong một gia đình nông trại nhỏ ở thành phố Appleton, bang Wisconsin, đứng hàng thứ năm trong nhà. Lớn lên, vì theo đạo Công giáo, hắn chọn học tại Đại học Marquette trong bang.
Sau khi tốt nghiệp, hắn hành nghề luật sư. Trước chiến tranh, hắn có cơ hội làm thẩm phán tòa án tuần vụ khu vực bảy bang Wisconsin, từ đó bước vào guồng máy với danh nghĩa "thẩm phán trẻ tuổi nhất trong lịch sử khu vực". Khi Mỹ tham gia Thế chiến thứ hai, hắn gia nhập Thủy quân Lục chiến Mỹ. Năm một nghìn chín trăm bốn mươi sáu, nhờ khẩu tài xuất sắc và lập trường rõ rệt, hắn trúng cử thượng nghị sĩ quốc hội của đảng Cộng hòa.
Phía sau hồ sơ McCarthy, lãnh sự quán có phần ghi chú: "Một tên nghiện rượu vô dụng, xét từ bất kỳ góc độ nào cũng là nhân vật rất bình thường, không biết lúc nào sẽ biến mất khỏi chính đàn Mỹ."
- Ối giời! Alan Wilson hai tay cầm hồ sơ McCarthy. Một tên nghiện rượu vô dụng? Nghiện rượu thì chắc là đúng, nhưng nói vô dụng thì chưa hẳn, ắt có lúc tỏa sáng rực rỡ lắm.
Tài liệu ghi rõ, ngoài thói rượu chè như mạng, McCarthy vốn không phải người khó gần gũi lắm, thậm chí lúc tỉnh táo có thể đánh giá là khá tốt, chỉ có điều lúc tỉnh táo tương đối ít.
Hiện giờ McCarthy hẳn chỉ là một thượng nghị sĩ rất tầm thường. Alan Wilson nảy ra một ý tưởng chưa mấy chín chắn, nói gọn lại chính là: người bạn McCarthy của ta.