Công chúa Margaret vẫn chưa yên lòng, dặn với theo:
- Chị phải trông cho kỹ vào, đừng để yêu đương làm mụ mị cả đầu óc.
Nói ra mới buồn cười. Kiếp sau vương thất Anh nổi tiếng lụy vì tình, vậy mà giờ nàng lại mặt dày đi khuyên người khác chớ sa vào lưới tình.
Pamela Mountbatten bật cười:
- Biết rồi, chị sẽ để ý mà.
Rồi nàng đưa Margaret đi dạo loanh quanh cho khuây khỏa.
Lại nói Alan Wilson lúc này vội móc cuốn sổ tay mang theo người ra. Đó là thói quen hắn giữ từ hồi còn ở Ấn Độ thuộc Anh. Người đàng hoàng ai lại viết nhật ký, nhưng của hắn cũng chẳng phải nhật ký, mà là mấy dòng nhắc việc để khỏi bỏ lỡ cơ hội.
Cho đến nay tuy chưa phải điều nào cũng thành, nhưng cũng đã giúp hắn rất nhiều. Làm việc chu toàn, nào phải tự nhiên mà có.
Tình hình Trung Đông vẫn khá rối rắm. Vương quốc Jordan và Vương quốc Iraq cùng một nhà, đều là hai anh em thuộc gia tộc Hashemite, gia tộc năm xưa từng đối địch với vương thất Saudi. Vị vua đầu tiên của Vương quốc Iraq còn từng làm vua Syria, chỉ là sau bị người Pháp đuổi đi.
Vị vua Syria bị người Pháp đuổi đi ấy là Faisal đệ nhất, về sau lại được người Anh xếp đặt sang Iraq làm vua.
Thật ra từ trận quyết chiến giữa gia tộc Hashemite và Ibn Saud đến nay còn chưa đầy bốn chục năm. Có thể nói vương thất Jordan và vương thất Iraq hẳn vẫn còn khá thân thiết. Chẳng biết đến ngày Vương quốc Iraq sụp đổ, vương thất Jordan sẽ nghĩ gì.
Chuyện Trung Đông xưa nay vẫn thế, không thể chỉ nhìn từ góc độ một nước. Bởi một khi có biến, chuyện dính líu vào thường chẳng phải chỉ một nước.
Ví như lúc Nasser hô hào chủ nghĩa dân tộc Ả Rập, Gaddafi ở Libya cho tới đảng Baath ở Syria và Iraq đều chịu ảnh hưởng sâu sắc. Đảng Phục hưng Xã hội Ả Rập còn lần lượt đoạt quyền ở Syria và Iraq.
Ít nhất cũng thực sự lộ ra đôi phần xu thế thống nhất của thế giới Ả Rập, dĩ nhiên đó là chuyện về sau. Còn trước mắt, Alan Wilson vẫn phải nghĩ cho kỹ, hắn còn nợ thủ tướng một bản báo cáo phân tích chi tiết về thuộc địa.
Lễ cưới của người thừa kế ngai vàng Đế quốc Anh gây tiếng vang khắp thế giới, khỏi cần phải nói. Với Alan Wilson thì lại chẳng ảnh hưởng gì lớn. Việc chính của hắn lúc này là ngóng dài cổ đợi ông bố vợ, vị rồng ngạo trời của nước Anh là tướng Mountbatten, xem liệu trong thời gian ngắn trở về dự lễ cưới của thái tử, ông có giải quyết xong chuyện thiết giáp hạm lớp Nelson hay không.
Nói về chuyện này, hắn tin Bồ Đào Nha còn hơn tin nước Anh. Salazar là một kẻ độc tài dân tộc chủ nghĩa. Với một đất nước như thế, mất thành mất đất là hậu quả không sao gánh nổi.
Mãi đến khi Salazar bệnh chết, ông ta vẫn không thừa nhận Goa thuộc Bồ Đào Nha là một phần lãnh thổ Ấn Độ, dù Ấn Độ đã xuất quân chiếm Goa gần hai chục năm.
Với một lãnh tụ như Salazar, viện trợ của Kế hoạch Marshall tới tay rất có thể sẽ đem ra nâng cấp quân bị. Với bản thân Salazar, chuyện ấy chẳng thành vấn đề. Ngược lại, tình hình trong nước còn lâu mới dễ đoán như phía Bồ Đào Nha.
Đúng lúc cả nhà đều có mặt, Mountbatten đẩy cửa bước vào, sải bước đi thẳng vào trong, lập tức hút lấy ánh mắt của vợ cùng hai cô con gái và hai chàng rể.
Alan Wilson suýt nhảy dựng lên, trong lòng chỉ nghĩ đến chuyện thiết giáp hạm lớp Nelson đã có manh mối.
Chưa kịp mở miệng, hắn đã nghe Mountbatten vui vẻ nói:
- Ta vừa sang Bộ Hải quân một chuyến. Họ bảo sau khi ta xong việc ở Ấn Độ thì có thể trở lại Hạm đội Địa Trung Hải làm việc tiếp.
Quyết tâm quay lại hải quân của Mountbatten chưa từng lay chuyển. Chí hướng của ông rất đơn giản, nối nghiệp cha, cuối cùng lên làm Đệ nhất Hải vụ đại thần. Muốn thực hiện chí hướng ấy, ông chỉ có một con đường, trở lại Hải quân Hoàng gia.
Patricia Mountbatten tựa vào vai chồng là John Brabourne, trước chúc mừng một câu rồi nói:
- Cha về Hạm đội Địa Trung Hải dĩ nhiên là chuyện tốt, nhưng hình như ở đó có không ít bộ hạ cũ của cha. Quan hệ có nhạt đi không?
Mountbatten nghe hiểu ý con gái, liền trả lời:
- Không đâu, quan hệ của bọn ta rất tốt, ai gọi theo bậc người nấy, không câu nệ.
Bộ hạ cũ của Mountbatten ở Hạm đội Địa Trung Hải, một khi ông trở lại thì ắt phải đổi giọng gọi người ta là trưởng quan.
Mountbatten từng làm Tổng tư lệnh Đồng minh ở chiến khu Đông Nam Á, nay vẫn là Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh. Sắp xếp chức vụ thấp thì không ổn, mà mấy chiếc ghế cao cấp ít ỏi hiện đều đã chật kín, chẳng lẽ ông vừa về đã hất người khác xuống. Vả lại người ta cũng chẳng mắc lỗi gì.
Xét theo chức vụ từng giữ, Mountbatten về làm thẳng Bộ trưởng Quân vụ Hải quân cũng được, nhưng xét quân hàm thì trong Hải quân Hoàng gia người cao hơn ông còn nhiều.
Trở lại Hạm đội Địa Trung Hải thì chắc chắn chỉ có thể quan phục nguyên chức. So với hồi ông làm Tổng tư lệnh một đại chiến khu của quân Đồng minh hay làm Tổng đốc, chức ấy trông thật chẳng bõ bèn gì.
Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải hiện nay là tướng Arthur John Power, vốn là Tư lệnh Hạm đội Đông Ấn dưới quyền Mountbatten khi ông làm Tổng tư lệnh chiến khu Đông Nam Á. Phó tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải là Douglas Pennant cũng từng làm việc dưới quyền Mountbatten.
Mountbatten ngồi xuống cạnh vợ, dáng vẻ khá thả lỏng, nói:
- Lần trước ta tới Hạm đội Địa Trung Hải, viên tư lệnh cứ gọi ta là trưởng quan, ta cũng gọi cậu ấy là trưởng quan, thật ra cũng chẳng có gì.
- Sau khi về, ta sẽ xử lý cho xong chuyện ở Ấn Độ thuộc Anh. Coi như ta đã làm tròn điều nội các giao phó. Nếu Jinnah cứ bất chấp lời cảnh báo rằng Đông Pakistan sau này có thể tan rã mà đòi độc lập, ta cũng chịu.
Alan Wilson vòng vo hỏi:
- Thưa Tổng đốc, còn chuyện Bồ Đào Nha thì sao ạ?
Ý hắn là có ngó ngàng gì đến chuyện thiết giáp hạm lớp Nelson không.
Tướng Mountbatten tùy ý xua tay:
- Chuyện ấy à, về nguyên tắc không thành vấn đề, thật ra chẳng có gì khó. Ta bán tàu chiến cũng đâu phải lần đầu. Chỉ cần phía Bồ Đào Nha ổn thỏa, phía ta chắc chắn không vướng mắc.
Alan Wilson thở phào một hơi, coi như đã làm xong việc này:
- Vụ này mà chính phủ Bồ Đào Nha không tặng Tổng đốc một tấm huân chương lớn thì thật uổng công ông đứng giữa dàn xếp.
Rồi hắn đầy vẻ ngưỡng mộ, chuyển ngay sang giọng nịnh nọt, tỏ ý việc này ngoài Mountbatten ra không ai làm gọn ghẽ được như thế. Khắp Đế quốc Anh cũng chỉ có Mountbatten mới chốt nhanh đến vậy.
Mountbatten ngoài mặt điềm nhiên, tiện thể tỏ ý tuy đó là sự thật khách quan, nhưng ông không đem ra khoe khoang. Đều là làm việc cho Đế quốc Anh, không thể kể công kiêu ngạo.
Alan Wilson liền tỏ ý đã học được, nhất định lấy Mountbatten làm gương, gắng sức làm việc vì vinh quang của Đế quốc Anh.
Thiết giáp hạm có còn dùng được không. Chuyện ấy phải xem nhìn từ góc nào. Với đế quốc thuộc địa thì vẫn còn dùng được.
Ngay cả mấy chục năm sau, với phần lớn các nước trên thế giới, thiết giáp hạm vẫn là một thứ vũ khí đầy đe dọa.
Hai chiếc thiết giáp hạm vào tay người Bồ Đào Nha, một khi Goa bị đe dọa thì cứ nhằm Bombay mà nã pháo, tái hiện chiến quả huy hoàng của hải quân Hà Lan ở Jakarta. Sao lại bảo vô dụng.
Cứ nã cho Bombay thành đống gạch vụn, đến lúc ấy Goa dù có mất thì Ấn Độ cũng chẳng được lợi lộc gì.
Lúc mấy người phụ nữ xuống bếp, Mountbatten gọi Alan Wilson vốn quen nhìn sự việc khách quan ra một bên, nói về những chi tiết trong vụ này rồi hỏi:
- Cậu thấy vụ mua bán này khi nào có thể thành?
Alan Wilson nói thật:
- Bồ Đào Nha cũng không có tiền, nhưng theo tin của Bộ Ngoại giao thì Bồ Đào Nha nằm trong số các nước được Mỹ viện trợ cho châu Âu. Đợi tháng sau hội nghị ở Paris họp xong, chừng ấy là có thể thành được.
- Hiện việc của Bộ Ngoại giao là vớt phần to nhất trong miếng viện trợ của Mỹ dành cho châu Âu.
Mountbatten cau mày:
- Vấn đề tài chính trong nước còn nghiêm trọng lắm sao? Nhưng lần này ta về thấy không khí Luân Đôn khá hơn lần trước nhiều.
Alan Wilson ngừng một nhịp rồi đáp:
- Nếu lấy được viện trợ của người Mỹ thì chắc không còn vấn đề gì nữa. Để con đi hỏi ngài Edward.
Hỏi Edward Bridges chuyện này là chắc ăn nhất, bởi Edward Bridges đã nhường ghế Thư ký Nội các cho Norman Brook để đích thân nắm lấy chức Thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính, coi như tóm chặt Bộ Tài chính trong tay.
Edward Bridges hơi ngạc nhiên khi thấy Alan Wilson tới, lập tức tươi cười hỏi:
- Ồ, Alan. Cơn gió nào đưa cậu tới Bộ Tài chính thế?
Alan Wilson tươi cười kính cẩn chào hỏi, đợi Edward Bridges gật đầu mới ngồi xuống nói:
- Thưa ngài Edward, con cứ tưởng vấn đề tài chính được Thủ tướng Attlee đặc biệt chú ý chắc chắn là một mớ bòng bong. Không ngờ ngài lại đích thân trông coi, thật quá bất ngờ.
Edward Bridges ra vẻ cậu còn chưa hiểu, nói:
- Có gì bất ngờ đâu, vì Bộ Tài chính quan trọng mà. Sao, muốn điều sang Bộ Tài chính làm việc à? Chỉ cần cậu bằng lòng, ta có thể sắp xếp.
Alan Wilson có phần ngượng ngùng mở lời:
- Thưa ngài Edward, là thế này ạ. Tướng Mountbatten có hỏi về vấn đề tài chính trong nước. Con cũng biết tiết lộ ra ngoài thì không tiện lắm, nhưng ông ấy là cha của Pamela.
Edward Bridges nói vanh vách:
- Các chỉ số trong nước đều đã khôi phục tới tiêu chuẩn trước chiến tranh. Thâm hụt tài chính hiện nay chủ yếu là chi cho đạo luật Cứu trợ Quốc dân. Thủ tướng Attlee muốn sang năm tuyên bố xây dựng nước Anh thành quốc gia phúc lợi.
- Trong ngắn hạn, đạo luật Cứu trợ Quốc dân sẽ là nguồn gốc của áp lực tài chính. Nhưng với tốc độ khôi phục hiện nay thì cũng không phải vấn đề lớn. Theo thống kê của Bộ Tài chính chúng ta, năm nay tăng trưởng trong nước đạt sáu phần trăm, vẫn khá lạc quan.
Sang năm đã thành quốc gia phúc lợi ư. Giờ còn chưa tới năm 1948 cơ mà, Alan Wilson thầm kêu trong bụng. Nhưng phúc lợi mỗi thời một chuẩn, bảo đã xây xong quốc gia phúc lợi cũng không phải không được.
Edward Bridges cười nhấn mạnh:
- Những lời ta nói với cậu chớ để lộ ra ngoài. Nhất là với tướng Mountbatten, bằng không hải quân đòi tăng quân phí, mái tóc vốn đã chẳng còn mấy của thủ tướng sẽ rụng sạch mất.