Lại nói cách bố trí của thiết giáp hạm lớp Nelson có thể gọi là cực đoan đến cùng cực. Vốn là thân tàu bốn vạn tám nghìn tấn, ép xuống chỉ còn ba vạn năm nghìn tấn. Kiểu dồn ép này cốt để tiết kiệm lượng giãn nước, đặt trong thời kỳ hiệp ước siết chặt từng tấn trọng tải thì còn có ý nghĩa.
Nhưng nó cũng lộ ra mấy chỗ hỏng. Đi biển kém, khoang máy bị bó hẹp, cân chỉnh trọng lượng cũng khó. Vì thế lối bố trí ấy không được dùng rộng rãi. Nhật vốn lấy Anh làm thầy trong nghề đóng tàu chiến, khi vẽ lớp Yamato cũng từng đưa ra mấy phương án dồn hết pháo chính lên mũi. Cuối cùng chẳng phương án nào lọt cửa, hẳn cũng vì đã trông thấy những cái dở ấy.
Lớp Nelson bây giờ có thể nói là không còn gì để cải tạo. Vốn đã là vỏ tàu bốn vạn tám nghìn tấn bị bóp lại thành ra thế này, còn đâu tiềm năng mà nâng cấp nữa.
Vì sao tàu chiến của Liên Xô cải tạo chiếc nào cũng khó khăn. Bệnh y hệt bệnh của Nelson. Lúc thiết kế đã muốn thân tàu nhỏ mà gánh việc lớn, toàn là ngựa nhỏ kéo xe to. Tàu đẻ ra từ lối ấy, đem đi cải tạo tự nhiên phải vất vả.
Đế quốc Anh cũng chẳng phải chưa từng chơi kiểu đẹp bạo liệt của Hồng hải quân. Không tin cứ ngắm ảnh chụp chính diện lớp Nelson, gần như đặc sệt phong cách tàu chiến Liên Xô.
Chỗ đáng khen của lớp Nelson là sức phòng hộ. Không chỉ nhất thời bấy giờ, mà còn vượt cả tàu Mỹ, tàu Đức đóng sau này. Rơi vào tay cường quốc hải quân thì đúng là nó đã lỗi thời. Nhưng lọt vào mắt thế giới thứ ba, nó vẫn là thứ vũ khí như từ hành tinh khác rơi xuống.
Nghĩ đến phòng thủ của Goa thuộc Bồ, Alan Wilson thật lòng rất muốn giúp một tay. Chỉ tiếc việc này vượt quá sức của một công chức quèn như hắn, phải tính đường vòng mới xong.
Xét về giá trị, hai chiếc lớp Nelson đã hết tiềm năng cải tạo, số phận định sẵn là tháo dỡ.
Thật ra đem cho thuê, thậm chí bán đứt cho Bồ Đào Nha cũng chẳng có gì vướng. Huống hồ Goa thuộc Bồ đúng là đang cần một món sát khí mà trong mắt thế giới thứ ba là vô địch. Còn trình độ hải quân Ấn Độ lúc này, nói thẳng ra cũng chỉ ngang ngửa hải quân Bồ Đào Nha vốn lấy năm tàu khu trục làm vốn liếng.
Cách xử trí lớp Nelson vốn cũng chẳng có mấy. Quan trọng nhất là ngay cả hải quân lẫn nội các lúc này đều không còn coi trọng lớp tàu cũ này. Ai cũng biết thời của thiết giáp hạm đã qua. Thế chiến đánh xong rồi, lẽ nào Hải quân Hoàng gia còn chưa nhìn ra tàu sân bay thay thế thiết giáp hạm đã là chuyện chắc như đinh đóng cột.
Những tàu mới hạ thủy gần đây còn cần giữ lại tạm thời. Còn như lão già Nelson, bị Hải quân Hoàng gia có mới nới cũ bỏ quên là chuyện thường tình.
Mấu chốt là thủ tướng Attlee không hề phản đối chuyện cho thuê hay bán tàu chiến, thậm chí cả tàu sân bay. Ông đã cho Pháp thuê tàu sân bay để quay lại Việt Nam, cho Hà Lan thuê thiết giáp hạm.
Cùng một lẽ ấy, đỡ cho Bồ Đào Nha một tay thì có gì mà ầm ĩ. Chỉ cần Bồ Đào Nha nuốt trôi, biết đâu còn kiếm được một khoản.
Hiện của cải cả hải quân Bồ Đào Nha chỉ có năm tàu khu trục, hoàn toàn không có kinh nghiệm vận hành tàu lớn. Chắc chắn sẽ cần Hải quân Hoàng gia Anh kèm thêm đủ thứ dịch vụ đi theo.
- Olivia, cô cũng biết đấy, thiết giáp hạm là thứ vũ khí cực kỳ lợi hại, nhất là đối với thuộc địa.
Alan Wilson mặt lộ vẻ khó xử. Nói là khuyên can, chi bằng nói là xúi giục. Trị thuộc địa thì không món nào hợp hơn thiết giáp hạm.
Có thổi phồng cũng chẳng quá lời, bởi đây chính là chủ lực hạ chiếc Bismarck. Chiếc thứ hai là Rodney từng tham gia trận vây diệt thiết giáp hạm Bismarck của Đức.
Trong trận ấy, Rodney nã hơn ba trăm tám mươi phát đạn mười sáu inch vào Bismarck, trong khi chiếc Vua George V đi cùng bắn hơn ba trăm sáu mươi phát đạn mười bốn inch, tổng số đạn trúng đích lên tới cả trăm phát.
Vì lúc cuối áp sát quá gần Bismarck, đạn của Rodney chỉ quét sạch kiến trúc thượng tầng, không đánh hiệu quả vào khoang lõi. Khi ấy Bismarck đã thành cỗ quan tài nổi trên mặt biển.
Chính đòn đánh của Rodney khiến Bismarck trong trận cuối mất sạch khả năng đánh trả, tháp pháo chính bị phá hủy, thậm chí một phát đạn làm hai tháp pháo mất sức chiến đấu, góp công lớn để Hải quân Hoàng gia đánh chìm Bismarck.
- Tàu mới nhất thì tuyệt đối không bán!
Câu này của Alan Wilson khiến lòng Olivia lạnh đi một nửa, nhưng nàng lập tức lại nghe hắn nói tiếp.
- Chỉ có lớp Nelson là có khả năng cho thuê hoặc bán. Tôi cũng chỉ nói là có khả năng. Hơn nữa tôi không thúc nổi chuyện này. Dù tôi rất muốn giúp, nhưng tôi không có địa vị ấy, thật đáng tiếc.
Đúng lúc Olivia lại không giấu nổi thất vọng, Alan Wilson lại bồi thêm.
- Tôi bằng lòng nghĩ cách giúp cô. Ngày mai cô có thể nêu ra trong hội nghị, coi như một thỉnh cầu chính thức.
- Có thể nói rõ hơn một chút không?
Trong lòng Olivia lên xuống thấp thỏm. Alan Wilson lúc thì tỏ ý muốn giúp, lúc lại bảo mình không đủ sức, rốt cuộc là ý gì.
- Tôi không đủ vai vế để xoay chuyện thuê tàu chiến, nhưng cha của vợ chưa cưới của tôi sắp trở về.
Alan Wilson theo thói quen liếc đồng hồ, giọng thản nhiên.
- Cô nên biết, thái tử sắp đại hôn. Tướng Mountbatten là thành viên quan trọng của vương thất, quan hệ với thái tử và hoàng tử đều rất tốt, có thể nói chính tay ông dạy dỗ họ, ông nhất định sẽ về. Với nội các lúc này, chừng nào chuyện Ấn Độ thuộc Anh chưa xong ngày nào, thì đó vẫn là việc chính phủ quan tâm nhất ngày ấy. Cho nên tướng Mountbatten có thân phận ấy, có điều kiện ấy để thúc thành việc này. Còn tôi thì thật sự không có sức.
Xét riêng cá nhân, Alan Wilson rất sẵn lòng giúp. Nhưng một công chức như hắn còn lâu mới nói một lời là định đoạt.
Hắn không phải chính khách, cũng chẳng phải yếu nhân trong quân đội. Nhắn giúp một câu thì được, còn muốn đứng ra lo liệu thì đúng là nghĩ nhiều rồi.
Nhưng nếu tướng Mountbatten để tâm, với tư cách thành viên quan trọng của vương thất, nhân vật số một trong giới quý tộc, quan trọng nhất là hiện đang làm phó vương ở Ấn Độ thuộc Anh, nội các còn phải nhờ ông lo liệu tiến trình độc lập.
Cộng thêm hàng loạt điều kiện bên ngoài, như tiền lệ cho Pháp thuê tàu sân bay, cho Hà Lan thuê thiết giáp hạm, bản thân thủ tướng Attlee không phản đối mà chỉ quan tâm chuyện kiếm tiền, lại thêm việc lớp Nelson quả thật hết tiềm năng cải tạo, đủ nguyên nhân dồn lại.
Chuyện này không phải không có cửa thành công. Chỉ là Alan Wilson nhắn một câu mà xong thì khả năng quá thấp. Cần một người quen biết rộng, trong quân đội hay giới quý tộc đều nói được, đứng ra làm. Không nghi ngờ gì, chỉ có Mountbatten sinh ra đã cầm sẵn kịch bản nhân vật chính của nước Anh đích thân để mắt, tỉ lệ thành công mới tăng mạnh.
- Theo tôi biết, con gái tướng Mountbatten chính là vợ chưa cưới của ngài Alan.
Olivia cuối cùng cũng hiểu ra mớ tính toán vòng vèo của Alan Wilson, bèn mở miệng.
- Nếu việc thành, nhất định sẽ có hậu tạ.
- Đã nói rồi, tôi không còn làm việc ở thuộc địa nữa. Còn phía tướng Mountbatten, nếu thật sự thành công, chính phủ Bồ Đào Nha tặng một huân chương đặc biệt là được. Các vị nên biết phải làm thế nào, cứ nói là biểu dương công tích của tướng Mountbatten ở chiến trường Đông Nam Á, đã bảo vệ an nguy của Ấn Độ thuộc Bồ.
Nói tới đây Alan Wilson đứng dậy chuẩn bị rời đi, còn không quên dặn một câu.
- Nỗ lực ngoại giao là cần thiết. Lợi ích của mọi người là chung, nhất là ở thuộc địa.
Trong mắt Alan Wilson, Bồ Đào Nha có tố chất làm tay đấm, nhất là dưới thời chính phủ Salazar.
Salazar là thủ lĩnh dựng nên chính phủ tập quyền trung ương, giữ thuộc địa sẽ càng để tâm hơn.
Thậm chí có thể nói còn để tâm hơn cả các nước bầu cử. Mãi đến khi Salazar chết Bồ Đào Nha mới mất thuộc địa, tuyệt đối không phải không có nguyên do.
Còn chuyện sau khi Salazar chết, đó là việc hai mươi năm sau. Nếu trong hai mươi năm ấy nước Anh cứ quỵ hẳn xuống làm đàn em cho người Mỹ, thì chẳng trách được ai.
Alan Wilson vẫn luôn tin, một nước đến thế kỷ hai mươi mốt còn co về quần đảo Anh, thì hắn có quậy thế nào cũng là yêu nước. Một kẻ thi không điểm, có tệ cũng chẳng tệ đi đâu được.
Hội nghị Brussels lần này vẫn lấy danh nghĩa khôi phục dân sinh, cảnh giác nước Đức, bàn lại là chuyện thuộc địa.
Ngay từ đầu hội nghị đã bước vào đoạn Alan Wilson chỉ điểm giang sơn. Bởi hắn vừa từ Ấn Độ thuộc Anh trở về, coi như chuyên gia từ tuyến đầu về, hiểu tình hình thuộc địa hơn hẳn đám ngoại giao ngồi ở châu Âu.
Mở miệng là không ai hiểu thuộc địa hơn tôi, rồi trình bày lập trường của Anh ở Ấn Độ thuộc Anh. Việc tránh chia cắt Ấn Độ với Pakistan chỉ là giấc mộng mà Quốc đại đảng cố tình ngủ mê không chịu tỉnh.
Thực ra các nước có thuộc địa ở châu Âu đều biết Ấn Độ thuộc Anh chia đôi là không tránh được. Vì các nước ấy đều dõi theo xem người Anh làm thế nào. Người ngoài cuộc tỉnh táo, ít ra cũng tỉnh hơn Quốc đại đảng giả vờ ngủ.
- Xét mâu thuẫn giữa Hồi giáo và Ấn Độ giáo, sau khi Ấn Độ thuộc Anh chia đôi thì bùng nổ chiến tranh là chuyện rất dễ xảy ra. Dù Đế quốc Anh vẫn dốc sức tránh tương lai ấy, nhưng xem ra hiện nay hy vọng không lớn.
Alan Wilson lúc này quay sang đại biểu Hà Lan là Armand.
- Ngài Armand, Hà Lan ở quần đảo Đông Ấn hành động chưa đủ quyết đoán. Tôi đứng ở góc độ người ngoài, muốn nói đôi lời về quần đảo Đông Ấn, được chứ.
- Ngài Alan cứ nói!
Armand gật đầu. Hắn biết Alan Wilson ở Ấn Độ thuộc Anh gần hai năm, nói chuyện thuộc địa chắc chắn có tư cách hơn đám người bọn họ.
- Về lâu dài, các nước châu Âu chúng ta rút lại là tất nhiên, đó cũng là lý do Đế quốc Anh buông tay ở thuộc địa.
Alan Wilson ngừng một nhịp.
- Đương nhiên tình hình mỗi nước mỗi khác, như Pháp bằng lòng xuất binh giữ thì cũng không sai. Nhưng dù rút hay giữ, một khi đã quyết thì phải quyết đến cùng. Cục diện quần đảo Đông Ấn hiện nay khá phức tạp, tôi xin đưa hai ý.
- Về quân sự vẫn lấy giữ toàn bộ quần đảo Đông Ấn làm chính, nhưng kiều dân Hà Lan ở quần đảo Đông Ấn phải lập tức rút về đảo Borneo. Một khi Java mất kiểm soát, vẫn còn giữ được hòn đảo lớn nhất trong quần đảo Đông Ấn. Một phần Borneo cũng nằm trong tay Anh, hai nước ta có thể hỗ trợ lẫn nhau, giữ lại một phần đất đai. Điều ấy cực kỳ quan trọng cho khôi phục sau chiến tranh của chúng ta.