- Thế thì còn gì bằng. Với ông Brandt, tôi đặt trọn niềm tin.
Alan Wilson làm ra bộ dạng đã dùng thì không ngờ, đã ngờ thì không dùng, giao toàn quyền việc này cho Brandt lo liệu.
Bởi quyền quyết định vẫn nằm trong tay hắn. Ở khu chiếm đóng thuộc Anh, cuối cùng hắn cũng tìm lại được cảm giác chỉ tay vẽ vời non sông.
Phải biết ở trong nước, bao giờ cũng là chính khách lên tiếng, công chức nghe lệnh. Giờ sai khiến được vị thủ tướng Đức tương lai làm việc cho mình, chẳng khác nào kẻ tôi tớ vùng lên làm chủ nhà, trong lòng sảng khoái khỏi phải bàn.
Trải qua hơn hai năm, ít ra trong đất Đức cũng đã đổi khác nhiều. Giao thông coi như hết sức hanh thông. Hồi mới đặt chân tới Đức lúc chiến tranh vừa dứt, hắn đi lại còn khó khăn. Dù đường sắt hay đường bộ đều đứt khúc từng đoạn. Nói là có đường sắt, có đường cái, chứ nào có mạng lưới đường sắt, mạng lưới đường cái gì đâu.
Hội nghị Brussels lần này vẫn giương khẩu hiệu đồng lòng hiệp lực vượt qua cửa khó mà họp. Vì Ngoại trưởng gần đây lâm bệnh, phía Anh có mình Thủ tướng Attlee đích thân ra mặt, trông khá đơn chiếc.
Lịch trình kín đặc, Alan Wilson vẫn vội vã cho kịp tới Brussels, dự tổ chức dựng lên với danh nghĩa ngăn nước Đức sống lại con đường quân phiệt.
Vì sao hội nghị Brussels lại phải bàn chuyện đề phòng nước Đức đánh tới? Chẳng qua vẫn là chuyện cũ. Liên Xô nay quá mạnh, nên hội nghị Brussels nói là phòng Đức. Điều khoản phòng Đức, xưa nay chỉ nằm trên lời tuyên bố công khai mà thôi.
Brussels đổi thay không đáng kể. Ít ra so với lần trước Alan Wilson tới đây thì đúng là như vậy. Trong đất Đức dĩ nhiên cũng chẳng có biến đổi nghiêng trời lệch đất nào. Chỉ là lần trước hắn sang Đức, đất đai nước Đức lồi lõm như mặt trăng, thật không nỡ nhìn thẳng. Cách hai năm trở lại mức bình thường, đem hai cảnh ra so mới thấy hiện nay còn tàm tạm.
Brussels hồi ấy ra sao, bây giờ vẫn vậy, chưa có thay đổi nào rõ rệt.
Tới Brussels, Alan Wilson còn rảnh tay mua một bao thuốc lá của gia tộc Hellmann. Nhãn hiệu này hắn tuyệt không thể nhận lầm, vì chính hắn đã chép của người ta.
Hồi ấy Pokina hỏi thuốc lá tên là nhãn gì, Alan Wilson nghĩ mãi, bèn lôi nhãn Vũ Trụ từng lên tấu hài đêm cuối năm ra đặt.
Nhãn ấy lại là nhãn quê nhà hắn, đại khái năm hắn chưa tới hai mươi tuổi thì ngừng sản xuất.
- Buôn bán khá đấy chứ, đã bán sang tận Bỉ rồi.
Hắn nhả khói mù mịt, lần theo địa chỉ tìm về hội họp với đoàn lớn.
Gặp lại đồng liêu Bộ Ngoại giao rồi, Alan Wilson liền bắt tay chuẩn bị cho hội nghị Brussels. Theo chân Thủ tướng Attlee sang đây lần này đã đổi thành Norman Brooke. Hắn vẫn giữ lễ với người ta như thường, vì phẩm hàm người ta cao hơn.
Alan Wilson cũng nhắc tới chuyện mình vừa dự xong đại hội đảng Dân chủ Xã hội Đức, lại tỏ ra lo lắng về vấn đề tư tưởng của đảng này, dáng vẻ lo nước thương dân hết mực.
- Kỳ thực trong nước ta khôi phục so với các nước khác, kể là rất khá. Nay Thủ tướng Attlee cầm quyền, sao không nghĩ cách, cùng Liên Xô chia đôi thiên hạ.
Hắn bày tỏ ý muốn gia nhập vào trong, rồi từ bên trong đánh vỡ pháo đài của bên kia.
Norman Brooke đáp:
- Ồ, Alan. Đây là việc của Công đảng, chúng ta không tiện góp ý về mặt này.
Ông ta lộ ra ánh mắt hàm ý cậu hiểu rồi đấy, tỏ rằng bàn tới đây là dừng.
Rồi xoay người đi, Norman Brooke liền tìm Thủ tướng Attlee để dâng lời hiến kế. Việc của Công đảng, thân làm Thư ký Nội các dĩ nhiên không tiện can dự. Nhưng Attlee giờ là Thủ tướng Đế quốc Anh, không chỉ là thủ lĩnh Công đảng. Phải hiểu lợi ích quốc gia lớn hơn lợi ích đảng phái. Thân là Thư ký Nội các, Norman Brooke có trách nhiệm nhắc nhở.
Thủ tướng Attlee lắng nghe Norman Brooke thuật lại, hỏi rõ là cách nhìn của ai, rồi mang giọng quả đúng như dự liệu mà nói:
- Lợi ích quốc gia dĩ nhiên lớn hơn lợi ích đảng phái. Ta làm Thủ tướng Đế quốc Anh, điểm này vẫn phân biệt được. Vì vậy ta đương nhiên muốn trao đổi với người Pháp một phen.
Vốn đây là việc Công đảng mãi mưu tính từ năm một nghìn chín trăm bốn mươi bốn đã mưu tính rồi, chỉ là mưu tính mãi rồi quên mất.
Alan Wilson báo cáo chuyện đại hội Hanover, coi như nhắc Thủ tướng một tiếng. Quả nên nhân lúc nước Đức còn bị chiếm đóng mà định đoạt việc này, như vậy sẽ bớt đi một kẻ cạnh tranh.
Norman Brooke quen thuộc đám chính khách hơn hẳn vị tiền nhiệm, gần như trông thấy ngay suy nghĩ của Thủ tướng Attlee:
- Ta có đầy đủ kinh nghiệm lịch sử để đối phó với người Pháp.
Attlee đưa mắt tán thành:
- Đương nhiên!
Ở phía bên kia, Alan Wilson vừa trao đổi vắn tắt lần đầu với tân Thư ký Nội các, chân mới bước khỏi phòng nghỉ thì có người gọi mình. Thân là trai trẻ mới hai mươi tuổi, mắt hắn dĩ nhiên chưa mờ. Người gọi chính là đại biểu Bồ Đào Nha ở hội nghị Brussels kỳ trước.
Alan Wilson dừng bước, lễ độ chào hỏi:
- Ông Olivia, có việc gì chăng? Hai năm không gặp, không ngờ ông còn nhận ra tôi, thật khiến người ta mừng rỡ.
Olivia thấy Alan Wilson dừng bước thì thở phào:
- Đã nói từ trước, tôi với Pedro quan hệ rất tốt. Ông Alan, không biết có thời giờ nói chuyện với tôi một lát chăng?
Alan Wilson thoáng ngạc nhiên, lại có chuyện gì cần đi cửa sau đây. Có điều nể tình giao hảo với người Bồ Đào Nha dựng nên từ hồi ở Ấn Độ thuộc Anh, hắn cũng không từ chối. Cứ xem bên kia có mục đích gì rồi hãy hay.
Alan đáp gọn:
- Đương nhiên!
Olivia nhẹ người, dẫn Alan Wilson tìm chỗ ngồi xuống, kể lể khó khăn mà Bồ Đào Nha đang đối mặt. Điều này khiến Alan Wilson khẽ nhíu mày. Nếu là xin viện trợ thì tìm lầm người rồi. Nên đợi hội nghị có người Mỹ họp ở Paris thì hơn. Đừng nói Bồ Đào Nha, cả Đế quốc Anh còn đang ngóng đấy.
Hắn vừa định tỏ ý lực bất tòng tâm, lời chưa thốt ra, Olivia đã chuyển sang than thở về hải quân.
Thật là kể lể lâm ly. Thân là nước khởi xướng thời đại hàng hải, tình cảnh hải quân Bồ Đào Nha hiện nay thảm hại hết chỗ nói. Mà đã thảm hại suốt năm mươi năm rồi.
Trước Chiến tranh thế giới lần thứ nhất, Tây Ban Nha còn đánh được với Mỹ một trận chiến tranh Mỹ Tây Ban Nha, dù là một chiều ăn đòn. Nhưng ít ra cũng coi như thượng đài múa may vài đường, dẫu biểu hiện còn kém sức chiến đấu của quân Thanh thời chiến tranh Giáp Ngọ.
Mà cùng thời ấy, Bồ Đào Nha đến việc ra chiến trường cũng thành vấn đề. Lúc này xứ cảnh của hải quân Bồ Đào Nha đã thê lương tột bậc.
Chiến hạm chủ lực hóa ra lại là thiết giáp hạm Vasco da Gama hạ thủy năm một nghìn tám trăm bảy mươi sáu. Con tàu cũ kỹ thua cả Định Viễn mà cũng dự được lễ Kim khánh của Nữ vương Victoria, đủ thấy Bồ Đào Nha suy bại tới mức nào.
Tàu Vasco da Gama được cưỡng ép cải tạo ở Lisbon. Đổi nồi hơi Yarrow để nâng tốc độ từ mười hải lý lên mười lăm hải lý, gượng gọi là tuần dương hạm bọc thép, gượng tỏ rằng Bồ Đào Nha là quốc gia có tuần dương hạm bọc thép.
Sau đó hải quân Bồ Đào Nha có thêm tuần dương hạm bảo vệ Adamastor còn chạy được, đại khái ngang ngửa với chiến hạm trong tay quân phiệt phái Quảng Đông Trần Quýnh Minh, kẻ tám lạng người nửa cân. Còn tới thời điểm này, tức cuối năm một nghìn chín trăm bốn mươi bảy, chiến hạm chủ lực của hải quân Bồ Đào Nha là khu trục hạm do Anh xuất khẩu hồi những năm ba mươi, lượng giãn nước một nghìn hai trăm tấn, cùng lớp có năm chiếc.
Quán sách nhỏ mà bạn đọc hay dùng trước kia đã sập, giờ phần lớn đều chuyển sang dùng ứng dụng khác.
Mà hiện nay, năm chiến hạm chủ lực của hải quân Bồ Đào Nha đang toàn bộ quay về xưởng Yarrow để nâng cấp.
Vốn chưa thấy gì, Alan Wilson lắng nghe Olivia kể hành trình hải quân năm mươi năm gần đây của nước khởi xướng thời đại hàng hải, trong lòng thật không dễ chịu. Hắn vốn là kẻ chẳng có mấy đạo đức, lúc này cũng sinh lòng thương hại. Thật là thảm quá.
Tới lúc này Olivia mới nói ra mục đích:
- Ông Alan đáng kính, để giữ được Goa, hải quân Bồ Đào Nha cần đổi mới hải quân. Dọa cho Ấn Độ sau độc lập phải chùn tay. Nghe nói Đế quốc Anh đã cho Pháp và Hà Lan thuê rất nhiều chiến hạm hùng mạnh.
Alan Wilson châm một điếu thuốc, gác chân, giọng đượm mùi khói lửa đáp:
- Có chuyện ấy. Cho Pháp thuê là tàu sân bay, cho Hải quân Hoàng gia Hà Lan thuê là thiết giáp hạm.
Olivia ra vẻ mình cũng có thể bàn, mình cũng có thể yêu nước mà nói:
- Bồ Đào Nha chúng tôi cũng muốn thuê. Những thiết giáp hạm hùng mạnh nằm trên ụ chờ tháo dỡ thì phí quá. Nếu ông Alan giúp được, lãnh tụ Salazar nguyện bày tỏ cảm tạ.
Alan Wilson nghe vậy vội lắc đầu, đầu lắc như trống bỏi. Đùa sao? Đây đã về châu Âu rồi, tưởng nơi này là Ấn Độ thuộc Anh ư? Có tiền là bàn được?
Trở về châu Âu, Alan Wilson đã là công chức liêm khiết phụng công của đế quốc. Những ngày ở Ấn Độ thuộc Anh rốt cuộc chỉ là giấc mộng xa vời mà thôi.
Khẩu khí người Bồ Đào Nha còn không nhỏ. Mở miệng đã muốn thuê thiết giáp hạm. Nhưng cũng chẳng phải không có tiền lệ. Tiền lệ trong lịch sử là Anh cho Pháp thuê tàu sân bay, tiền lệ trong thời này cũng là sau khi cho Pháp thuê, theo yêu cầu của người Hà Lan mà cho thuê tiếp.
Thiết giáp hạm nằm trên ụ chờ tháo dỡ, trong tay Anh chẳng những có, mà còn không ít. Ví như thiết giáp hạm lớp Nelson đã nằm đó gần hai năm, chẳng biết ngày nào sẽ bị tháo dỡ.
Sau Chiến tranh thế giới lần thứ nhất, Anh vốn định đóng tuần dương chiến đấu kiểu G3 và thiết giáp hạm kiểu N3. Hai loại chiến hạm này lượng giãn nước khoảng bốn vạn tám nghìn tấn, ý tưởng thiết kế rất tân tiến, số liệu trên giấy cực mạnh. Có thể nói tương đương với Iowa và Yamato thời Chiến tranh thế giới lần thứ nhất.
Nhưng Hiệp ước Hải quân Washington đã gạt phăng chúng, hạn mức trọng tải hạm chủ lực chỉ còn ba vạn năm nghìn tấn.
Để trong hạn mức ba vạn năm nghìn tấn vẫn giữ sức chiến đấu tương đối hùng mạnh, Anh tung ra bản thu gọn của kế hoạch cũ là lớp Nelson. Đặc điểm lớn nhất của Nelson là pháo chính dồn hết lên phía trước. Bố trí như vậy có thể nén chiều dài đai giáp tới mức tối đa, trong lượng giãn nước hạn định mà có được phòng hộ tốt nhất có thể.