- Ồ hô, Alan nhà em tài giỏi nhất trên đời.
Pamela Mountbatten bĩu môi, làm ra vẻ say mê mà tâng bốc hắn một câu.
- Em yêu, dù tình sâu nghĩa nặng, em cũng không được dùng cái giọng ấy để mỉa mai anh.
Câu khác còn bỏ qua được, riêng cái câu Alan nhà ta giỏi nhất này đã chọc giận Alan Wilson thật sự. Rõ ràng đó là cái giọng hắn vẫn dùng để nói kháy Ấn Độ.
Lời chê thì nhẹ, mà nghe vào nhục thì sâu. Người ta không tin đã đành, đằng này còn giễu cợt người đàn ông của mình. Là đàn ông ai mà nhịn nổi. Alan Wilson không chấp nhận nỗi nhục này. Việc này động đến địa vị trong nhà sau này.
Hắn tiện tay đóng nắp chiếc hòm sắt lại rồi khóa kỹ, hai tay chống nạnh, liếc mắt nhìn cô vợ chưa cưới sắp sửa đính hôn:
- Nếu anh tìm được cho em một con đường ngồi tên lửa mà lọt vào bảng xếp hạng phú hào, liệu có được một lời xin lỗi thật lòng hay không.
- Giàu hơn cả mẹ em cơ? Máy bay Sao Chổi thì không tính nhé, dự án còn có thể thất bại, chưa thể lấy làm chắc. Đánh cổ phiếu cũng không tính. Dầu mỏ cũng không được kể, quanh Vịnh Ba Tư đâu đâu cũng là công ty dầu của nhà nước. Tham ô thì ở thuộc địa còn được, về trong nước là không xong, vả lại nào có kẻ tham ô nào lọt được vào bảng phú hào đâu. Mua đáy mấy xí nghiệp Đức cũng không tính.
Pamela Mountbatten bẻ từng ngón tay, lọc từng khoản một thuộc làu làu, đến khi thấy hòm hòm mới thôi.
- Đến lúc đó em tốt nhất nên đi liên lạc với giới quý tộc trong nước, nhất là những nhà sa sút vì chiến tranh, chờ ngày sưởi ấm cho nhau đi.
Alan Wilson cất giọng bề trên:
- Đến ngày em thành người dẫn đầu tinh thần của giới quý tộc Đế quốc Anh, em yêu ạ, khi ấy em nhất định sẽ cảm ơn anh.
- Rốt cuộc là cái gì? Sao còn phải lôi kéo quý tộc khác vào?
Pamela Mountbatten ngơ ngác, cứ quấn lấy hỏi mãi không buông.
- Làm được rồi anh sẽ nói. Cứ lập công ty thăm dò trước đã.
Alan Wilson bị nàng vặn vẹo đến hết chịu nổi, đành hé miệng:
- Em chắc biết chuyện mỏ sắt Mysore bán được giá chứ, có phải lãi to không? Anh chỉ nói đến thế, đừng hỏi bừa.
Mỏ sắt Mysore vì sao bán được giá cao? Thứ nhất là gần biển, tiện vận chuyển. Thứ hai là quặng tốt, hàm lượng sắt vượt sáu mươi phần trăm. Còn mỏ Mesabi mà năm xưa gia tộc Rockefeller mua lại từ tay người Đức rồi bán sang cho gia tộc Morgan, sau mấy chục năm khai thác đã gần cạn, chất quặng bây giờ kém xa trước.
Quặng ở dải Mesabi hàm lượng sắt vượt bảy mươi phần trăm, không cần xử lý gì, xúc lên là cho thẳng vào lò luyện được ngay. Nó từng là kho nguyên liệu của ngành thép Mỹ, trực tiếp đẩy xong quá trình công nghiệp hóa và đô thị hóa của nước Mỹ.
Quặng Mysore hàm lượng sắt đã vượt sáu mươi phần trăm, trên toàn thế giới đã được xem là mỏ hiếm có. Vậy mà quặng Mesabi còn tới bảy mươi phần trăm.
Lấy Trung Quốc ra so thì rõ ngay. Quặng sắt Trung Quốc phẩm chất bình quân chỉ ba mươi phần trăm, tốn thêm bao nhiêu chi phí phụ.
Ngay mức bình quân ấy cũng đã thuộc loại kém. Bình quân thế giới là bốn mươi phần trăm. Quặng Ấn Độ còn tốt hơn quặng Trung Quốc, chỉ có điều tổng trữ lượng thì không bì được.
Mà quặng ở Úc còn tốt hơn quặng Mesabi một bậc, cũng vượt cả mỏ Vale của Brazil, đến thế kỷ hai mươi mốt vẫn là độc nhất vô nhị. Quan trọng nhất là hiện giờ mỏ sắt Úc còn chưa bị phát hiện.
Tất cả chuyên gia, học giả cho đến chính phủ Úc đều tin chắc trữ lượng quặng sắt trong nước không quá hai phẩy năm ức tấn. Thế nên từ năm 1938 đã ra lệnh cấm xuất khẩu quặng sắt, lệnh ấy sẽ còn hiệu lực mãi đến năm 1960.
Alan Wilson không tin, mỏ sắt có chân đâu mà chạy mất. Hắn bỏ ra vài năm, kiểu gì cũng tìm được.
Pamela Mountbatten rất biết nghe lời, không hỏi nữa. Nàng tưởng chắc là có tin tức về mỏ sắt ở một thuộc địa nào đó lọt đến tai Alan Wilson. Đoán ấy chỉ đúng một nửa, bởi Úc từ lâu đã không còn là thuộc địa.
Cho nên không thể dùng cách ăn một mình. Trước hết Pamela Mountbatten phải lôi kéo được một đám quý tộc Anh có địa vị, có ảnh hưởng, khiến những nhà ấy bỏ một phần tiền vào, lấy cổ phần mà buộc chung lại với nhau. Bước thứ hai là bàn bạc với giới quyền quý Úc, hình thành một khối lợi ích xuyên quốc gia.
Làm vậy cũng lợi lớn cho Đế quốc Anh, lấy lợi ích mà trói chặt Úc lại. Có mỏ sắt Úc chống lưng.
Alan Wilson mới dám ở Mã Lai mà đọ sức một phen với Nhật Bản, nước được Mỹ chuyển giao công nghiệp sang.
Nhật Bản, một thuộc địa của Mỹ, cần thu nhập bình quân đầu người cao như thế để làm gì? Alan Wilson thấy chia bớt cho Mã Lai một phần là hợp tình hợp lý lắm. Trước khi ký hiệp định Plaza, người Nhật bình quân một vạn một nghìn đô la, hắn cũng chẳng tham. Tính theo tỷ lệ dân số Nhật Bản và Mã Lai, người Nhật san qua một ít để hai bên cùng đạt bình quân một vạn, ước nguyện ấy nào có quá đáng gì.
Dù sao ngoài dân số ra, Mã Lai đất đai tài nguyên đều hơn, lại giữ eo biển Malacca, giao thông cũng thuận hơn. Chỉ cần Đế quốc Anh và Úc chịu đỡ cho một tay, chuyện ấy đều không thành vấn đề.
Còn trước mắt, vẫn không thể để cảnh có kỹ thuật mà không có tiền kéo dài mãi. Nước Anh nghèo đến mức phải bán cả động cơ sang Liên Xô, đó mới chỉ là một mặt. Việc Alan Wilson đề nghị Hà Lan thuê chiến hạm của Anh, kỳ thực cũng chỉ là thêu hoa trên gấm.
Bởi lẽ đó vốn là việc Thủ tướng Attlee từng làm trong lịch sử, và giờ cũng đã làm. Vì chi viện cho Pháp quay lại Việt Nam, Hải quân Hoàng gia Anh đã cho Hải quân Pháp thuê một tàu sân bay lớp Colossus.
Nước Anh đem cả tàu sân bay cho kẻ thù mấy trăm năm mượn, đủ thấy Thủ tướng Attlee quả đang tìm người sưởi ấm cùng nhau.
Theo lịch sử, hết hạn thuê Pháp sẽ mua đứt con tàu ấy, đổi tên thành Arromanches. Trong chiến tranh Việt Nam, nó nhiều lần tham chiến ở Đông Nam Á, phi đội trên tàu từng yểm trợ quân Pháp đóng ở Điện Biên Phủ, lại còn giúp di tản dân tị nạn từ miền Bắc.
Đủ dấu hiệu cho thấy, trong nhiệm kỳ của mình, vị Thủ tướng Công đảng Attlee này vẫn muốn giãy giụa một phen.
Alan Wilson rất thích vị Thủ tướng ấy, nguyên nhân chủ yếu là chính sách quốc hữu hóa. Hắn là công chức, công chức thích xí nghiệp nhà nước vốn là lẽ tự nhiên.
Lễ đính hôn của hắn với Pamela Mountbatten còn có một tác dụng quan trọng khác, đó là để câu giờ.
Từ khi đã nhìn rõ vấn đề của Ấn Độ thuộc Anh, nhất là mâu thuẫn giữa Đảng Quốc đại và Liên đoàn Hồi giáo, việc Tổng đốc Mountbatten làm chính là kéo dài thời gian. Tiệc vẫn mở, nhạc vẫn nổi, tránh tỏ thái độ nghiêng về bên nào. Ngay chuyện các thổ bang cũng xử trí như vậy.
Điều ấy khiến Đảng Quốc đại đầy nghi ngại. Gandhi từng chỉ ra, các vương công thổ bang là sản phẩm của người Anh, do các thủ lĩnh dựng lên để làm suy yếu sức kháng cự của Ấn Độ đối với Đế quốc Anh.
Chỉ cần Mountbatten khuyến khích các vương công độc lập, Đảng Quốc đại sẽ cho rằng Mountbatten đang xé nhỏ lãnh thổ hợp pháp của Ấn Độ theo kiểu Balkan, dung túng cho thứ tàn dư phi dân chủ do con người bịa ra là các thổ bang phát triển, hòng phá hoại nền độc lập mới của Ấn Độ.
Liên đoàn Hồi giáo cũng mong vài vương công thổ bang sáp nhập vào Pakistan, nên cũng phản đối chuyện để chúng độc lập.
Mountbatten cố nói nước đôi, thực ra không muốn giải quyết vấn đề này. Nay con gái sắp đính hôn, vừa khéo giả vờ bận rộn, lại câu thêm được ít thời gian.
Đợi đến lúc giờ độc lập điểm, lâm thời ôm chân Phật cũng chưa muộn. Chẳng phải ông ta bất tài, chỉ vì thời gian gấp gáp, nên trên chuyện chia cắt Ấn Độ và Pakistan mới không kịp nghĩ nhiều, vài chính sách để lại hậu họa.
Thấm thía cái lẽ qua làng này không còn quán khác, Alan Wilson quà cáp của các bên đưa tới đều không từ chối, thực hiện lời hứa đứng nốt ca gác cuối cùng của mình ngày trước. Hắn còn tranh thủ lo xong việc thử thuốc và giấy phép, tiền công vất vả của tám hãng dược tổng cộng một trăm năm mươi vạn đô la, đang chờ người đứng đầu công chức ở chính quốc tiếp nhận.
Buổi sáng hắn cùng các nhà thầu lớn của Ấn Độ chuyện trò vui vẻ, buổi chiều lại cùng đại biểu các thổ bang sum họp đầm ấm, chỉ đợi ngày lễ đính hôn tới. Người mong ngày ấy đâu chỉ có phía Ấn Độ, hai người đứng đầu giới công chức ở chính quốc cũng đợi bên này xong việc là gửi một tờ điều lệnh, gọi hắn về châu Âu.
Danh sách khách mời do Mountbatten định ra tổng cộng ba nghìn người, đủ mọi ngành nghề, có Đảng Quốc đại và Liên đoàn Hồi giáo, lại có các gia tộc buôn bán bản địa Ấn Độ cùng đại biểu các thổ bang.
Vì thế phủ Tổng đốc đã chuẩn bị công phu. Tổng đốc Mountbatten nói nhất định phải cần kiệm, tiệc tùng theo tiêu chuẩn thấp nhất. Ngài Barron rất tán thành, chỉ không hiểu tiệc ba nghìn người thì cần kiệm thế nào. Nhưng Tổng đốc đã nói vậy, ông cứ giả vờ làm theo, cũng chẳng mất gì.
Từ văn phòng Tổng đốc đi ra, ngài Barron vừa khéo gặp Alan Wilson và Pamela Mountbatten tới nơi, không khỏi cất lời cảm thán:
- Thời gian trôi nhanh thật, ngày Alan tới New Delhi hình như cũng chưa qua bao lâu.
- Quả là chưa qua bao lâu, thưa ngài Barron.
Alan Wilson lễ phép đáp:
- Tôi vẫn luôn biết ơn sự dìu dắt của ngài trong hai năm qua, nhờ ngài mà tôi tìm được mục tiêu đời mình. Có ngày hôm nay đều không rời được công dạy dỗ của ngài.
- Chủ yếu vẫn nhờ chính cậu đủ chăm chỉ, lại khéo nắm lấy cơ hội.
Ngài Barron nghe hắn nói cũng rất hài lòng:
- Grote có đứa con ngoan như vậy, hẳn ông ấy sẽ vui lòng lắm.
Chuyện mắc míu giữa hai người không tiện nói ra ở dịp này, dù sao cũng bắt đầu từ nạn đói Bengal. Khách khứa hôm nay lại có cả người Ấn Độ, vì tôn trọng người ta sắp độc lập, chuyện xưa không nên nhắc lại.
Ngày mười lăm tháng mười, lễ đính hôn của Alan Wilson và Pamela Mountbatten bắt đầu. Với vợ chồng Tổng đốc, ngoài điều hơi tiếc là con gái lớn Patricia không về được, thời gian còn lại đều chìm trong niềm vui.
Hôm ấy phủ Tổng đốc náo nhiệt vô cùng. Đã tới phủ Tổng đốc đều là khách, bất kể tin theo đạo nào, thuộc Đảng Quốc đại hay Liên đoàn Hồi giáo, là thương nhân hay vương công phong kiến, đều khiến bản thân Mountbatten vui mừng khôn xiết.
Alan Wilson và Pamela Mountbatten cũng nhận lời chúc của mọi người, còn gặp Jinnah đang uống rượu, hai bên gật đầu chào nhau. Vị lãnh tụ Liên đoàn Hồi giáo này xưa nay vẫn coi thường giới luật của đạo mình.