Điều đó nghĩa là chiếc ghế phó vương Ấn Độ thuộc Anh bỏ trống suốt mấy tháng nay cuối cùng cũng có chủ. Tướng Mountbatten chống chọi bao lâu cũng thành công cốc. Còn cô con gái Pamela Mountbatten thì đã sớm thu xếp hành lý xong xuôi, chỉ chờ ngày lên đường.
Tin tốt về công ty Thép Hoa Kỳ cuối cùng cũng bay về sau khi vụ sáp nhập hoàn tất. Trong mắt những kẻ thạo tin, đây là tin tức đáng giá nghìn vàng. Một mặt, công cuộc tái thiết sau chiến tranh khiến nhu cầu thép tăng vọt. Mặt khác, chuyện này chẳng khác nào cột mốc đánh dấu đồng vốn Mỹ tiến sâu vào Ấn Độ thuộc Anh, mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn.
Được tin tốt khích lệ, cổ phiếu của công ty Thép Hoa Kỳ tăng vọt. Dường như chỉ qua một đêm đã trở lại đỉnh cao, suýt soát sánh ngang với thời huy hoàng năm xưa khi lão Morgan đứng ra dựng nên công ty này.
Edwina Ashley cũng nhờ tin mừng ấy mà kiếm được một món trong đợt cổ phiếu tăng giá. Giờ đây bà cho rằng vận số của gia tộc sang năm mới chắc chắn sẽ rất đỏ.
Di chứng để lại là cô con gái nhỏ nhắc tới Alan mỗi lúc một nhiều. Pamela Mountbatten không dám lắm lời trước mặt cha, chỉ đóng vai cô con gái ngoan, cố gắng thu mình cho thật mờ nhạt.
Nhưng trước mặt mẹ thì nàng chẳng cần giữ kẽ nữa. Huống hồ Alan Wilson chưa từng quên nhà Mountbatten, vào giờ phút quyết định đã hé tin cho biết, bà Edwina Ashley mới có cơ hội nếm trải cảm giác tài sản phồng lên nhanh chóng.
Mountbatten trở về nhà, chẳng nói năng nhiều, chỉ buông thẳng tin chuẩn bị đi nhậm chức.
- Thu dọn đồ đạc đi, chuẩn bị lên đường.
- Vâng! Bà vợ Edwina Ashley gật đầu. Bà hiểu rõ chồng mình thật lòng không muốn đi.
Ước mơ lớn nhất của Mountbatten vẫn là làm đệ nhất hải vụ đại thần, giống như cha ông ta. Nhưng để ông ta chịu nhận chức phó vương Ấn Độ thuộc Anh, thủ tướng Attlee đã tâu lên đức vua, xin phong cho ông ta tước bá tước Miến Điện.
Quốc vương George lấy làm vui mừng vì trong hoàng tộc có người nhờ công trạng của chính mình mà được vinh dự ấy. Vì Mountbatten không có con trai, nhà vua còn phá lệ chuẩn cho các con gái ông ta được kế thừa tước vị, để vinh dự này khỏi đứt đoạn sau khi ông ta qua đời.
Mountbatten mừng rỡ đón tin vui, mà trong niềm vui vẫn xen một nỗi buồn man mác. Ông ta cả đời lưu luyến danh xưng huân tước Louis cha truyền con nối, ôm một tình cảm gần như mê tín, tin rằng cái tên ấy từng mang lại cho mình nhiều may mắn.
Có điều, khi đón nhận vinh dự cao hơn một bậc, ông ta chẳng còn bận lòng chuyện cũ nữa, nhận ngay danh hiệu bá tước Miến Điện không một lời từ chối.
Đã nhận thì ắt phải đi nhậm chức. Dù tướng Mountbatten từng gắng sức chống lại, đã nói là làm, song cũng chẳng ích gì, cuối cùng ông ta vẫn phải tới Ấn Độ thuộc Anh.
- Pamela, con không vui sao? Nhìn cô con gái nhỏ yên lặng khác thường, Mountbatten lại chủ động mở lời hỏi. Con gái của cha chẳng phải vẫn luôn muốn về New Delhi đấy ư?
- Con phải nghĩ tới cảm nhận của cha. Hồi ấy Alan cũng khuyên con rời khỏi Ấn Độ thuộc Anh, không thể ích kỷ mà quấy rầy cả nhà. Pamela Mountbatten ngoan ngoãn đáp. Dù con thật sự muốn ở lại nơi đó.
Mountbatten sau phen vật lộn với số mệnh mà thất bại, lúc này ngược lại thấy nhẹ nhõm. Có lẽ đây chính là sự an bài của Chúa. Ông ta nói.
- Lần này con lại được gặp người trong mộng rồi. Cha không phản đối hai đứa. Xét tuổi tác thì thằng bé quá lõi đời, mà gan lại to đến kinh người. Cha chỉ sợ sau này con vì chuyện gì đó mà đau lòng.
- Nhưng đó là lựa chọn của con. Cha cũng từng nói, nếu cha quay lại Ấn Độ thuộc Anh, tuyệt đối sẽ không can thiệp vào chuyện của các con.
Năm mới qua được vài ngày, Luân Đôn vẫn chìm trong khói mù mịt, phô bày uy nghiêm của thành phố sương mù. Gia đình vị phó vương mới thu xếp hành trang, sửa soạn tới New Delhi nhậm chức. Đây tuy chẳng phải giấc mơ của bản thân Mountbatten, ông ta cũng hiểu công việc này gian nan, nhưng đã nhận lời thì cũng phải chuẩn bị cho phải phép.
Ít nhất trong mắt người ngoài, cả nhà Mountbatten lên đường nhậm chức trong hân hoan, tiến thẳng tới thùng thuốc súng có thể nổ tung bất cứ lúc nào.
- Cao nữa lên, to nữa lên, tấm biển này ngày nào cũng phải cập nhật. Trên đại lộ nằm giữa New Delhi và Delhi, tấm biển đếm ngược ngày độc lập của Ấn Độ thuộc Anh đang được dựng lên dưới sự trông nom trực tiếp của Alan Wilson.
Đây chẳng phải hành động lén lút gì, đường đường chính chính làm giữa ban ngày, tự nhiên thu hút không ít dân Delhi đứng lại xem, nhìn cảnh ấy mà thì thầm to nhỏ.
Ngay ở Delhi cũng không phải ai cũng hiểu những con số kia nghĩa là gì, dù chữ số Ả Rập vốn do người Ấn Độ cổ phát minh ra.
Khi được người hiểu biết, thực ra chỉ là người biết chữ, giảng giải cho, mọi người liền reo hò vang dội, mắt đăm đăm nhìn tấm biển khổng lồ, thầm tính cứ qua một ngày là ngày người Anh cuốn xéo lại gần thêm một ngày.
Với nhiều người, khổ nạn hiện tại chỉ là bóng tối trước bình minh. Ai cũng nhìn thấy ngày Ấn Độ giành lại tự do, giờ chỉ cần nhẫn nhịn tạm thời.
- Nhìn đám người Ấn kia kìa, người Ấn bình thường tính tình hiền lành, tiếp xúc riêng từng người thì không có gì khó. Alan Wilson đứng đúng phía đối diện đám dân Ấn vây xem, tay cầm ống nhòm vừa ngắm vừa bình phẩm, rồi đổi giọng. Nhưng hễ tụ thành đám đông thì họ hết nói lý lẽ.
- Chắc đều đang đợi bình minh tới, ai cũng muốn chứng kiến ngày ấy. Thư ký chuyên viên Edel nhún vai. Thật ra cũng không phải không hiểu được, chỉ là lập trường của chúng ta khác họ mà thôi.
- Chúng ta đều là người học hành hiện đại, cái gọi là bóng tối trước bình minh vốn không hề có. Ngày đêm nối nhau xoay vần, tôn giáo nào cũng rao giảng cho thế gian đầy chân thiện mỹ, vậy mà mấy nghìn năm qua có tôn giáo nào làm được đâu?
Alan Wilson buông ống nhòm, khẽ lắc đầu.
- Người Ấn muốn xem thì cứ để họ xem, chỉ là một tấm biển thôi. Chúng ta thì sắp về rồi. Mùa đông Ấn Độ tuy ngắn, nhưng uy lực cũng không nhỏ.
Alan Wilson nhớ có năm Thái Lan gặp đợt rét, có đến mấy chục người chết cóng. Tra nhiệt độ ra thì mới có năm độ trên không. New Delhi vào tháng giêng còn ấm hơn thế một ít, nhưng với nhiều người Ấn gần như trắng tay, mức lạnh ấy cũng chẳng dễ chịu gì.
Việc cuối cùng trước khi vị phó vương mới tới nhận chức, chính là phủ Tổng đốc nhắc nhở kiều dân Anh ở các thành phố, mở cửa mua bán nhà đất tự do, và cho phép người Ấn mua nhà trong khu phố của người Anh.
Xét thận trọng, thành phố làm thí điểm bắt đầu từ Calcutta. Đây là cơ hội tháo chạy cuối cùng Alan Wilson dành cho kiều dân Anh, để họ có thể bán của cải lấy tiền mặt rồi rời khỏi Ấn Độ thuộc Anh.
Khác với cùng kỳ trong lịch sử, vì Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo chém giết nhau ngày càng dữ dội, kiều dân Ấn Độ thuộc Anh đã phải rút lui khẩn cấp.
Làm vậy tuy giữ được tính mạng cho kiều dân, nhưng cũng có thể nói ngoài mạng sống ra, của cải của họ ở Ấn Độ thuộc Anh đều mất sạch.
Giờ đây Alan Wilson cho những kiều dân ấy quyền lựa chọn, hoặc theo ngày tàn của Ấn Độ thuộc Anh mà về nước, hoặc tiếp tục ở lại nước Ấn Độ độc lập. Quyền quyết định nằm trong tay họ.
Đồng thời Alan Wilson còn đang thảo bản tin, mượn tấm biển đếm ngược và việc mở cửa mua bán nhà đất tự do để chứng minh Ấn Độ sắp từ thắng lợi này bước sang thắng lợi khác.
Thật ra dù hắn chẳng làm gì, tin chắc người Ấn cũng sẽ diễn giải như thế. Nhưng người Ấn diễn giải sao chuyên nghiệp bằng kẻ trực tiếp thi hành là hắn. Alan Wilson có thể thuận miệng đọc ra ngay một lô lý do Ấn Độ mười điều tất thắng, đế quốc Anh mười điều tất bại, còn toàn diện hơn báo chí Ấn Độ diễn giải.
Trong phủ Tổng đốc, chuyên viên Ấn Độ thuộc Anh, ngài Barron, ngồi tán gẫu với Alan Wilson.
- Phó vương của chúng ta đã lên đường rồi. Ông ấy thật ra có nhiều ưu điểm, chỉ tiếc báo chí chỉ chăm chăm mấy chuyện cười cho câu khách, có phải không, Alan.
- Rộng rãi hào phóng, trung thành đáng cậy, vì người khác lo liệu không nề hà khó nhọc. Ông ấy lòng dạ hiền lành, quý mến mọi người từng gặp. Ông ấy giữ lễ nghĩa, làm việc chu đáo, khéo cảm thông. Ông ấy nhẫn nại đến kinh ngạc, lúc nào cũng sẵn lòng nghe ý kiến người khác.
Ngài Barron gật đầu tán thành.
- Biết giao việc chính sự bề bộn cho người chuyên nghiệp, đó chính là ưu điểm lớn nhất.
- Tôi hoàn toàn tán thành! Alan Wilson gật đầu chào, mượn lời của bí thư nội các trong bức điện. Xe lửa cũng là một cá thể độc lập, nhưng đường ray có thể bắt nó chạy đúng tuyến đã định.
Với Mountbatten mà nói, nhu cầu của đế quốc Anh khiến ông ta quyết chí như cha mình, trở thành đệ nhất hải vụ đại thần của nước Anh.
Cánh buồm lý tưởng chẳng được xuôi chèo mát mái, vậy mà ông ta vẫn giữ nguyên sơ tâm trước sau như một.
Chức phó vương Ấn Độ thuộc Anh kể như có chút trắc trở, nhưng ông ta tin chỉ cần mất một năm rưỡi là giải quyết xong mọi việc, rồi có thể trở về với hải quân thân yêu.
Cả nhà tướng Mountbatten liên tục đổi chuyến bay. Đã quyết định nhậm chức thì chẳng cần dùng cách đi tàu để câu giờ nữa. Luân Đôn, Rome, Cairo, Aden, New Delhi.
Vài hôm sau, chuyên cơ của vị phó vương mới đáp xuống sân bay New Delhi. Cửa khoang mở ra, ngài Barron dẫn người của phủ Tổng đốc ra đón, chào mừng tướng Mountbatten tới nơi.
Ngài Barron dốc lòng chuẩn bị súng chào và thảm đỏ, giữ thể diện cuối cùng cho đế quốc Anh ở Ấn Độ thuộc Anh. Bản thân Mountbatten sánh vai phu nhân Edwina Ashley bước xuống, phía sau là Pamela Mountbatten kéo theo va li hành lý.
- Thưa phó vương, chúng tôi chờ ngài xuống tới New Delhi đã lâu. Ngài Barron nở nụ cười chân thành, chào tướng Mountbatten, rồi chào phu nhân Edwina Ashley, cuối cùng nhìn sang Pamela Mountbatten. Ôi, Pamela, mừng cháu trở về.
- Ngài Barron lâu ngày không gặp, không ngờ chúng ta còn có dịp làm việc cùng nhau, ừm... Mountbatten bỗng nghẹn lời, ánh mắt đầy bất đắc dĩ nhìn sang bên cạnh.
- Nặng quá đi. Pamela Mountbatten bĩu môi. Alan Wilson hiểu ý, tách khỏi đám đông bước lên một bước đón lấy va li, vừa cười vừa đáp. Thế này mà gọi là nặng, em đâu phải chưa thấy va li của anh, cái nào mà chẳng nặng hơn cái này.
Hai người thản nhiên trao tay trước mặt mọi người, khiến tướng Mountbatten tức đến vỡ ngực. Nhóc con, cậu nói cho rõ, vì sao con gái ta lại từng thấy va li của cậu...
- Phủ Tổng đốc đã chuẩn bị tiệc tối, mời phó vương đáng kính cùng phu nhân rũ sạch mệt nhọc đường xa. Ngài Barron kịp thời lên tiếng, đồng thời đưa tay mời, nhắc vị phó vương đừng để tâm mấy chi tiết ấy.