Lại nói, Alan vừa xoa bóp thân thể ê ẩm vừa lên tiếng.
- Dù sao đi nữa, được phụ trách công tác đón tiếp lần này là một quãng đời khó quên đối với tôi.
- Ồ?
Trên mặt Greta Garbo thoáng hiện một nét đổi khác. Chuyện ấy vốn cực kỳ hiếm thấy ở nàng.
Vivien bèn cất lời, cắt ngang màn nói đi nói lại của hai người.
- Được rồi, tôi xử lý xong việc ở Luân Đôn sẽ sang Mỹ.
Nàng tuy nhìn ra Alan chẳng còn nhớ gì, song cũng không muốn dây dưa thêm. Nhỡ đâu hắn lại sực nhớ ra điều gì thì sao.
Mọi người chẳng ai muốn phí thời giờ ngoài đường, cuối cùng bèn quyết định ăn Tết xong mới đi. Mấy ngày cuối năm, tay cao thủ quản lý thời gian còn tưởng mình tính toán như thần, nào ngờ trong lúc chẳng hay biết gì đã bị người ta chuốc thuốc từ lâu.
Greta Garbo từ trên cao nhìn xuống Alan, buông một câu khiến người ta ngớ ra.
- Cậu nên cảm ơn tôi.
- Chuyện này là thế nào?
Alan nhíu mày. Lẽ nào phải cảm ơn vì nàng ta nóng tính. Cảm ơn nàng đã ban cho hắn cơ hội cúi đầu trước số phận.
Khi đối diện với Greta Garbo, Alan xưa nay luôn lép vế, lần này cũng vậy. Ai bảo người ta đòi hỏi cao.
Thời gian đã bước sang năm một nghìn chín trăm bốn mươi bảy, cái năm mà Ấn Độ thuộc Anh giành độc lập trong lịch sử. Trong bữa tiệc đầu năm ở Phủ Tổng đốc, cả hội chị em thân thiết gồm các nữ minh tinh cùng nhân viên công tác người Mỹ đều tới dự. Tình hữu nghị Anh Mỹ phô bày rõ ràng trong bữa tiệc.
Giá như Derek còn ở Ấn Độ thuộc Anh, biết đâu cũng có thể góp mặt trong bữa tiệc này.
Nam tước Barron thay mặt Phủ Tổng đốc lên phát biểu, chúc các nha môn sang năm mới giữ vững cương vị, tiếp tục phấn đấu vì sự phồn vinh của Ấn Độ thuộc Anh.
Rồi tiệc rượu chính thức bắt đầu. Mang theo kỳ vọng vào năm mới, các quý ông của Đế quốc Anh cùng nâng ly, nghe nhạc cổ điển, bàn về thu hoạch một năm qua.
Các nữ minh tinh Hollywood cũng nhận được không ít lời mời, nhưng sau khi từ chối, các quý ông chỉ khẽ gật đầu chứ không đeo bám.
Lúc ấy Alan đang làm gì. Hắn bận rộn hơn nhiều so với những người tình trong mộng trong mắt công chúng kia. Quan viên hành chính và quan viên tư pháp tới chào hỏi hắn, cộng lại còn đông gấp đôi số nữ minh tinh kia.
Joan Crawford nhìn về phía Alan, nghi hoặc cất tiếng.
- Hắn được hoan nghênh đến thế sao?
Greta Garbo cũng liếc về phía đó, thản nhiên đáp.
- Châu Âu và nước Mỹ vẫn khác nhau. Joan à, thế giới không chỉ có nước Mỹ, nhận thức của cô về thế giới này cần bổ sung thêm đấy.
Alan thân là trợ lý chuyên viên của Ấn Độ thuộc Anh, là tiên phong kêu gọi đầu tư về Luân Đôn, là người thúc đẩy kế hoạch đại kiến thiết, là cố vấn tốt nhất của các quan viên hành chính và tư pháp, là bạn tốt nhất của các Đại vương trong các tiểu quốc, lẽ đương nhiên được đãi ngộ như vậy là phải lẽ.
Không phải đám quan liêu không hói đầu thì cũng mặt bóng nhẫy kia hấp dẫn hơn nữ minh tinh, mấu chốt là đã tới lúc chia tiền. Tổng đốc mới sắp nhậm chức, công việc quyết toán cuối năm, tiêu gấp cho hết ngân sách nhất định phải được triển khai xuống cho mau.
Ngày mồng hai tháng một, hội nghị về các khoản chi tiêu năm một nghìn chín trăm bốn mươi sáu của Ấn Độ thuộc Anh khai mạc trọng thể tại Phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh. Nam tước Barron đích thân chủ trì hội nghị, nghiêm khắc phê bình những thiếu sót thiếu chuyên nghiệp bộc lộ trong kế hoạch đại kiến thiết và công cuộc chống hạn.
Lỗi đã phạm phải thì sửa, ưu điểm đã lộ ra thì phát huy. Trước lời phê bình nghiêm khắc ấy, các vị đứng đầu hành chính các tỉnh đều tỏ ý tán thành, nhất định sửa chữa sai lầm trong công tác.
Nam tước Barron vẻ mặt trịnh trọng nói.
- Từ giờ trở đi, chúng ta phải coi mỗi ngày như ngày cuối cùng, dốc toàn bộ tinh lực phục vụ Ấn Độ thuộc Anh. Thời gian để lại cho chúng ta không còn nhiều nữa.
Alan biến sắc, nghĩ ngợi một lúc rồi nói.
- Hay chúng ta dựng một tấm bảng đếm ngược ở Cổng Delhi. Một mặt là nhắn cho người Ấn Độ biết, mặt khác cũng là tự thúc giục chúng ta cố gắng làm việc.
- Tấm bảng ấy thực ra gieo cho người Ấn Độ một ám thị tâm lý, tôi cho rằng ám thị tâm lý kiểu này rất hữu dụng. Trong đêm trước lúc trời sáng, biết đâu sẽ khiến người Ấn Độ không dám khinh động. Dĩ nhiên nếu đến hạn mà chúng ta không đi, người Ấn Độ e rằng sẽ nổ tung.
Quan đứng đầu hành chính Liên hợp tỉnh là Burke gật đầu tán thành.
- Nói cũng có lý, chi bằng thử xem. Nhìn thời khắc độc lập từng bước tới gần, người Ấn Độ biết đâu trong quãng thời gian cuối cùng sẽ bớt gây phiền phức cho chúng ta.
Nam tước Barron nghĩ một lát rồi gật đầu.
- Vậy cứ làm thế đi. Các quý ông, sang năm tới hãy cố gắng làm việc.
Tất cả những người dự họp đồng thanh đáp.
- Vâng, thưa ngài.
Cuối hội nghị, khoản thù lao cho một năm vất vả của các quý ông đã tính xong. Nam tước Barron đích thân đứng ra chia chiếc bánh ấy, coi như phần thưởng cho một năm của các quý ông.
Thực ra phần thuộc về các quý ông cũng chẳng nhiều, bình quân mỗi vị đứng đầu hành chính chưa tới ba trăm nghìn bảng Anh. Mới bảo làm gì cũng vất vả, vừa đại kiến thiết vừa chống hạn, cũng chỉ thu được ngần ấy, đúng là kiếm đồng tiền mồ hôi.
Đầu năm mới mang ý nghĩa khác thường đối với công chức ở Ấn Độ thuộc Anh. Một năm vất vả đã có thu hoạch, trên mặt ai cũng rạng rỡ nụ cười hạnh phúc.
Ngài Edward ở tận Luân Đôn cũng không quên bộ phận quan trọng là công chức ở Ấn Độ thuộc Anh, gửi nốt phần đáng được hưởng trong vụ bán mỏ sắt. Ông không hổ với chức trách Thư ký Nội các, được mọi người yêu mến đâu phải không có lý do.
Ngoài chuyện ấy ra, Thư ký Nội các còn mang tới một tin tức, tân Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh sắp nhậm chức.
Ngày mồng ba và mồng bốn tháng một, Alan dẫn đồng liêu ở Phủ Tổng đốc tiễn đoàn làm phim tài liệu người Mỹ, với nghi thức đưa tiễn trang trọng. Ngay hôm sau lại dùng đúng nghi thức ấy tiễn quốc bảo Anh về nước.
Bản thân Alan, sang năm mới cũng phải phấn chấn gấp bội, tạo phúc cho quảng đại dân chúng Ấn Độ thuộc Anh.
Cùng ngày hôm ấy, Alisa ở Hyderabad chính thức nhận được lệnh bổ nhiệm, trở thành chuyên viên khu vực trẻ nhất Ấn Độ thuộc Anh hiện nay. Danh hiệu này vốn thuộc về Alan.
Có điều Alisa là phụ nữ, sau khi được bổ nhiệm càng gây chấn động. Trong báo cáo đối ngoại của Phủ Tổng đốc giải thích thế này, hy vọng có thể dùng thân phận nữ giới của Alisa để hoá giải những cuộc đối đầu vô nghĩa, mang một làn gió ấm áp tới công việc ở Ấn Độ thuộc Anh.
Nếu là Alan, vì chuyện chính thức lên chuyên viên cũng nên nghỉ phép vài hôm. Đừng suốt ngày giả làm thổ phỉ đi cướp bóc nữa, đã đổi đời lên giai tầng khác rồi, phải nghĩ cách nào cao minh hơn mà làm việc.
Alan khoá rương sắt cất một trăm tola vàng thỏi vào trong, vui mừng trước lòng hiếu kính của Alisa.
- Tôn kính Alisa chuyên viên, giờ cô có cảm tưởng gì?
Alisa thở dài đáp.
- Andy hình như rất không vui, vì chuyện tôi làm chuyên viên. Ngẫm lại, anh ấy cũng chẳng có lỗi gì, chỉ là năng lực quả thực chưa đủ.
Alan nhướn mày, khẽ lắc đầu.
- Chúng ta làm việc phải gạt tình cảm riêng sang một bên, chuyện tình cảm của hai người tôi khó nói. Vậy mà không chịu chi tiền, quá đáng thật.
Bên Ấn Độ thuộc Anh khí tượng năm mới, còn đối với Luân Đôn, việc vẫn là những việc ấy, vấn đề vẫn là những vấn đề ấy. Mọi thứ dường như nên có đổi thay, nhưng trước mắt vẫn chưa đổi thay gì.
Đầu năm mới, Luân Đôn tiêu điều xác xơ chìm trong sương mù dày đặc, trông hoang vắng và âm u. Tại số 10 phố Downing, Thủ tướng mới xuất thân thư ký Công đảng, người bị Churchill gọi là kẻ tầm thường điển hình là Attlee, sắc mặt u ám, đang chờ một vị đô đốc hải quân phong thái xuất chúng tới gặp.
Ông ta là chắt ngoại của Nữ hoàng Victoria, Louis Francis Albert Victor Nicholas Mountbatten. Mountbatten năm nay bốn mươi sáu tuổi, từ lâu đã nổi danh khắp nước Anh. Ông ta vóc người cao lớn, tướng mạo đường hoàng.
Attlee triệu ông ta tới là để giao cho chức Phó vương Ấn Độ, tức Tổng đốc Ấn Độ. Thủ tướng quyết định trao nhiệm vụ tối cao ở Ấn Độ cho ông ta, không phải để ông ta tới cai trị Ấn Độ, mà là để thu xếp cho nước Anh rút khỏi Ấn Độ.
Đây là một sứ mệnh cực kỳ đau đớn. Giờ đây chính phủ đế quốc quyết tâm rút khỏi Ấn Độ một cách khôn ngoan, để khỏi bị người ta dùng vũ lực đuổi đi một cách mất mặt. Đế quốc Anh hùng mạnh ngày xưa nay đã không còn sức tiếp tục thống trị thuộc địa nữa.
Tướng Mountbatten từ lâu đã nhận được lệnh bổ nhiệm, cuối cùng vẫn phải tới nhậm chức. Lần này tới số 10 phố Downing, chẳng qua là cuộc trò chuyện trước lúc lên đường.
Ông ta hiểu rõ đây là sứ mệnh không có hy vọng thành công. Ông ta biết cựu Tổng đốc là Nguyên soái Wavell, quân nhân tài hoa xuất sắc đến thế còn bị làm cho sứt đầu mẻ trán, lẽ nào mình lại thành công.
Nhận tờ lệnh bổ nhiệm vào thời buổi đế quốc mạt vận không khiến Mountbatten phấn khởi, trái lại ông ta thấy chán nản. Chức vụ này thật chẳng bằng chức Tổng tư lệnh quân Đồng minh Đông Nam Á mà ông ta vừa rời nhiệm trước đây, còn khiến lòng người dễ chịu hơn.
Tướng Mountbatten nhìn Thủ tướng Attlee, trịnh trọng mở miệng.
- Tôi vẫn phải nhắc lại. Trước đây tôi đã nói, thứ nhất, chính phủ phải công khai tuyên bố, nước Anh cam đoan chấm dứt thực thi chủ quyền, đồng ý ngày tháng chính xác cho Ấn Độ độc lập, để tôi tiện đàm phán sâu với Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo. Thứ hai, trong thời gian tôi tại nhiệm, tôi được hưởng đầy đủ quyền lực và hoàn toàn tự do, không cần xin chỉ thị báo cáo về Luân Đôn, nhất là không cho phép Luân Đôn thường xuyên nhúng tay can thiệp.
Thủ tướng Attlee nghiêm túc gật đầu.
- Được, nhưng ta hy vọng tướng Mountbatten đừng đứng trên Nội các đã được Bệ hạ chuẩn y. Ngày độc lập của Ấn Độ thuộc Anh, ta từng nói trong Quốc hội, điểm này sẽ không thay đổi.
Tướng Mountbatten thở dài nặng nề.
- Vậy thì tôi lên đường ngay. Cuối cùng vẫn không kháng cự thành công, cách nửa năm lại phải trở về.
Ngay cả hai yêu cầu quá đáng ấy mà Thủ tướng Attlee cũng đã đồng ý, Mountbatten chẳng còn cách nào, đành phải nhậm chức.
Hôm ấy, Luân Đôn chính thức loan báo ra ngoài, Phó vương Ấn Độ thuộc Anh sắp chính thức nhậm chức.