Cuộc đàm phán đã ngã ngũ. Quan hệ giữa Alan Wilson và Derek trở nên tốt đẹp hẳn. Công ty Thép Hoa Kỳ đã quyết định xuống tiền thì tất nhiên cũng muốn giữ quan hệ êm thấm với Ấn Độ thuộc Anh, nói đúng hơn là với người Anh đang cai trị nơi này.
Bàn chuyện thời cuộc vẫn là đề tài chính giữa Alan Wilson và Derek. Làm quan chức thì hắn cũng chỉ bàn được chuyện đó, chứ còn biết bàn gì. Nếu rành buôn bán thì hắn đã cùng Derek đi buôn từ lâu rồi.
Nhắc tới Mexico, Derek tỏ ra chẳng ưa gì nước láng giềng này. Thậm chí nhiều nhà kinh doanh còn cho rằng đất nước ấy hết sức nguy hiểm, không khéo sẽ thành một nước Nga Xô viết thứ hai, mà lại nằm ngay sát nách nước Mỹ.
- Có lẽ sự việc chưa đến mức tệ như thế đâu.
Alan Wilson lên tiếng:
- Đảng Cách mạng Thể chế tuy mạnh, kiểm soát cả nước Mexico đến mức kinh người, nhưng trên đời có gì là không đổi đâu. Chẳng phải Mexico vừa có tổng thống mới lên đó sao?
- Đúng, là một vị tổng thống xuất thân quan chức hành chính, không phải tướng lĩnh thời nội chiến như trước. Tên là Alemán, nhưng nghe giọng điệu của người này thì cũng khó đối phó lắm.
Derek gật đầu. Chỗ khác nước Mỹ có thể không ngó tới, chứ chuyện của Mexico thì người Mỹ bắt buộc phải quan tâm. Nhất là lúc này, xem ra ông bạn láng giềng còn chưa chịu phục tùng.
Chính là người này! Đây là khởi đầu cho sự đổi thay của Mexico, kiểu nhân vật như Đường Huyền Tông, Tống Huy Tông, Hán Tuyên Đế hay Càn Long vậy.
Alemán về kinh tế ngả sang tả, về chính trị lại ngả sang hữu. Một mặt ông ta kiên quyết đẩy mạnh công nghiệp hóa và quốc hữu hóa, mặt khác lại thẳng tay đàn áp công đoàn, lôi kéo giới chủ và tầng lớp trung lưu. Mới lên đã hô hào chống tham nhũng, trong khi bản thân ông ta lại nhúng chàm đủ đường.
Alemán nâng đỡ gương mặt tiêu biểu của doanh nghiệp nhà nước Mexico là Công ty Viễn thông Mexico. Sau này công ty ấy sẽ đánh bại Ericsson của Thụy Điển ngay trên sân nhà, đến thế kỷ hai mươi mốt còn lọt vào hàng công ty viễn thông lớn thứ bảy thế giới. Nhưng nó cũng chính là công cụ để Alemán cùng đám thân tín vơ vét tiền của.
Về đối ngoại, Alemán đấu khẩu chan chát với chính quyền Franco ở Tây Ban Nha để giành ngôi đầu trong thế giới nói tiếng Tây Ban Nha. Đồng thời ông ta gạt phắt thái độ cứng rắn với Mỹ từ sau cách mạng Mexico, quay sang vồn vã với nước Mỹ và vốn Mỹ.
Lúc này Alemán mới vừa nhậm chức. Đợi thêm một thời gian nữa, các nhà kinh doanh Mỹ sẽ nhận ra cái hay của vị tổng thống mới này.
Alan Wilson đưa ra một quyết định khó khăn, về căn hộ nấu cơm. Nhìn bề ngoài, hình như mọi thứ vẫn chẳng có gì thay đổi.
Viên trợ lý chuyên viên của Ấn Độ thuộc Anh vẫn đóng vai người đàn ông nội trợ, bị xoay như chong chóng mà không hay.
Rồi hắn dọn bát đĩa, đưa hai nữ minh tinh về. Trời tối lại quay trở lại, lấy chìa khóa Greta Garbo để lại cho hắn mà mở cửa. Làm đến bước này thì mọi chuyện đều trót lọt.
Rắc rối nảy ra sau khi vào căn hộ. Greta Garbo ho khan rõ to, hoàn toàn trái lẽ thường, thế là Alan Wilson xộc vào trong và trông thấy Ingrid Bergman hiện diện sờ sờ ngay trước mắt.
Ingrid Bergman cũng đang nhìn hắn. Bầu không khí ngượng ngập đến cực điểm. Sau bao lần lỡ dịp, người đáng ra phải phát hiện sự thật sớm nhất là Ingrid Bergman cuối cùng cũng bắt gặp tận mặt.
- Tôi tới sửa ống nước.
Bóng tối che giúp sắc mặt Alan Wilson. Giờ này hắn mới thấm thía, người da đen cũng chẳng phải vô dụng. Ít ra trong cảnh này, chẳng ai nhìn ra bọn họ đang ngượng.
- Ồ!
Chỉ một tiếng cảm thán ngắn ngủi mà Ingrid Bergman nói ra với đủ cung bậc tình cảm phức tạp. Không hổ danh ảnh hậu lăn lộn ở Hollywood, diễn xuất đúng là có nghề.
- Ra là vậy, thế thì không làm phiền nữa.
Vừa nói Ingrid Bergman vừa đứng dậy rời đi, miệng còn buông thêm một câu:
- Mong ống nước căn hộ của tôi đừng hỏng. Chất lượng công trình của các anh thật đáng lo, sao căn nào ống nước cũng hỏng thế.
Nhẹ nhàng nàng đến, phất tay áo, chẳng mang theo một áng mây. Ingrid Bergman cứ thế thản nhiên bỏ đi.
Alan Wilson đờ người, thế này thì tính sao đây? Ngẩn ra hồi lâu, theo bản năng hắn vận dụng ba mươi sáu kế, muốn dùng kế chuồn là thượng sách.
- Cậu định đi đâu? Giờ bỏ đi thì được gì?
Trong mắt Greta Garbo lóe lên vẻ thất vọng, nàng nói:
- Trốn tránh thì giải quyết được gì. Cái dũng khí hôm qua của cậu đâu rồi, lôi ra đây xem nào.
- Dĩ nhiên tôi có dũng khí, chỉ là đầu óc giờ hơi rối.
Alan Wilson nói vậy, nhưng giọng yếu xìu.
Đúng là đời người khốn khó, nửa đêm rồi còn đi nhặt ve chai nhặt được hồi sáng, giá bìa từ bảy hào một cân rớt xuống sáu hào một cân khiến thu nhập sụt hẳn. Đại khái là tình cảnh như thế.
- Rối óc thì bỏ đi là xong à?
Greta Garbo chẳng nể nang:
- Cậu có quay về quá khứ được không, quay về rồi thì sửa được lỗi lầm chắc.
- Cái này cũng đâu tính là lỗi?
Alan Wilson vừa mở miệng đã sặc mùi kẻ bạc tình. Chủ yếu vì giọng Greta Garbo thẳng quá, nghe khó lọt tai.
- Phía Ingrid tôi có thể đi nói giúp, còn tùy biểu hiện của cậu.
Greta Garbo bảo Alan Wilson ngồi xuống:
- Tôi đã nói rồi, yêu cầu của tôi cao lắm.
Sao có cảm giác chủ khách đổi vai thế này. Vừa nghĩ tới đó thì Greta Garbo đã ấn đầu Alan Wilson xuống. Cơn giận của Greta Garbo đang bốc cao.
Để tạo khoảng trống giải thích cho rõ sự hiểu lầm, Alan Wilson vốn rất chịu ngồi yên cũng phải đưa hai nữ minh tinh Thụy Điển rời New Delhi, làm một chuyến dã ngoại ngắn ngay trước mắt đội bảo vệ của Phủ Tổng đốc.
Khu nhà cửa đã khuất hẳn. Lúc đầu chỉ còn bụi rậm, toàn những lùm cây thấp rậm rạp, cây to duy nhất là mấy cây xoài nửa hoang, quả chỉ bằng quả mận. Sau đó, đường đi bị vây bởi những hàng cây cao hơn.
Vào mùa này trong năm, rừng khô khốc, lặng ngắt như tờ. Cây bên đường mọc san sát, phủ đầy bụi, lá màu xanh ô liu sẫm. Chẳng thấy con chim nào, chỉ có vài con chim xám xấu xí vụng về nhảy nhót dưới bụi cây, hệt như bầy họa mi mang tiếng xấu.
Đi bộ thêm hai dặm sau khi xuống xe, cuối đường là một bãi cạn bên con suối nhỏ. Nhờ có nước nên rừng ở đây xanh tốt hơn, cây cũng cao lớn hơn.
Bên bờ suối có một cây cổ thụ chết khô đứng đó, trên cây treo đầy những đóa lan tinh xảo, lại thêm mấy gốc chanh chua nở hoa trắng như sáp. Hương thơm của chúng nồng nàn, ngan ngát như mùi phật thủ.
Alan Wilson còn rảnh rang nghiên cứu nguyên nhân cây chết, chắc không liên quan tới hạn hán đâu.
Bởi cách chưa đầy năm mươi foot, một cây khác vẫn sống khỏe. Đó là một cây bồ đề, thân cây đồ sộ như ngọc bích xếp chồng, chỗ dày tới sáu foot, chằng chịt những cành nhánh quấn vào nhau, chẳng khác nào dây cáp bị người khổng lồ xoắn lại.
Gốc cây tạo thành một hốc lớn thiên nhiên, bên dưới là vũng nước trong xanh nổi bong bóng. Quanh cây hay trên cây đều cành lá sum suê che kín ánh sáng, biến nơi này thành một hang động ghép bằng lá.
Đã thấy cây bồ đề thì Alan Wilson có chuyện để nói. Hắn kể lại tích Phật Thích Ca ngộ đạo dưới gốc bồ đề, chẳng khác nào người hướng dẫn viên, giới thiệu lịch sử từng diễn ra trên đất Ấn Độ.
Trên ngọn bồ đề cao chợt lay động, xôn xao như ấm nước sôi, hóa ra là một bầy bồ câu xanh đang ăn quả mọng trên đó.
Alan Wilson ngửa đầu ngắm vòm lá xanh khổng lồ của cây bồ đề, cố tìm bầy chim mà chẳng thấy đâu. Màu lông chim giống hệt màu lá, vậy mà cả cây như thêm sức sống vì chúng, ánh sáng lấp lánh, cứ như bóng ma của bầy chim đang làm rung cành lá.
Câu chuyện Phật ngộ đạo dưới gốc bồ đề chẳng làm hai nữ minh tinh Thụy Điển chú ý.
- Ngoài Vivian với cô ra, còn người khác nữa.
Ingrid Bergman chẳng màng tới tích ngộ đạo dưới gốc bồ đề, đằng nào người đàn ông này chắc chắn cũng chẳng học được gì.
- Nói cho chính xác thì phải là ngoài cô ra.
Greta Garbo liếc Ingrid Bergman một cái, ý bảo cô mới là thiểu số, đừng tưởng mình là đa số.
Greta Garbo cũng phải gặng hỏi mãi hôm qua mới moi được cái tên Bette Davis từ miệng Alan Wilson. Nàng xác định rõ một sự thật, lần này những người tới Ấn Độ thuộc Anh làm từ thiện coi như đã bị quét gần sạch.
Đời nào Alan Wilson nói thật. Chuyện này không thể nói thật. Dù bị ép đến đường cùng, hắn vẫn không hé nửa chữ về Heidi Lamarr, để Greta Garbo tưởng chỉ còn sót một con cá lọt lưới.
- Hắn có gì hay chứ.
Ingrid Bergman không phục:
- Đàn ông chết hết rồi à?
- Nếu cô muốn về châu Âu phát triển, biết đâu hắn giúp được thật đấy.
Greta Garbo lạnh nhạt phân tích:
- Địa vị của nước Anh ở châu Âu rành rành ra đó. Alan còn từng dự Hội nghị Potsdam, quen nhiều đồng nghiệp trong các cơ quan của Anh đóng ở châu Âu, có lợi cho sự nghiệp của cô.
Ingrid Bergman im lặng, trong lòng cũng thừa nhận bậc đàn chị đồng hương nói có lý.
Khi nắng sớm buông xuống, Alan Wilson từ phòng ngủ của Ingrid Bergman bước ra, hắn còn chưa biết ngày hôm nay với hắn là song hỷ lâm môn. Cũng giống như hôm qua, hắn hết lòng ca ngợi vẻ đẹp của Ingrid Bergman rồi cuối cùng đạt mục đích.
Bên Công ty Thép Hoa Kỳ cũng truyền tới tin vui, tổng bộ ở Pittsburgh đã duyệt vụ sáp nhập lần này. Chuyện mỏ sắt Mysore cuối cùng cũng thành, công lao dĩ nhiên có phần của hắn.
Vụ làm ăn hơn một trăm triệu đô la khiến Alan Wilson đầy cảm giác thành tựu, hắn chia sẻ với Greta Garbo và Ingrid Bergman ngay trên bàn ăn.
Greta Garbo vẫn vẻ dửng dưng như cũ, còn nỗi kinh ngạc của Ingrid Bergman là thật:
- Hơn một trăm triệu đô la ư? Đó là bao nhiêu tiền chứ.
- Đổi cách hỏi nhé, nếu đặt một trăm triệu đô la cạnh đám đàn bà thường như chúng tôi, cuối cùng anh chọn bên nào?
Greta Garbo một tay nâng má, đôi mắt lạnh nhạt nhìn Alan Wilson, giọng thản nhiên hỏi.
- Chọn các cô!
Alan Wilson đáp chắc như đinh đóng cột, chỉ tiếc cảnh hắn đang nhét thức ăn vào miệng làm hỏng cả khí thế.
Sắc mặt Greta Garbo chợt đổi. Nếu nàng nhìn không lầm thì người đàn ông này nói thật lòng.