Đại chiến vừa mới dứt, lòng người đều khao khát hòa bình. Vậy mà khắp đất Ấn lúc này, đâu đâu cũng ủ sẵn bạo lực cùng thù hằn.
Đế quốc Anh cũng đã kiệt quệ hơi sức, rã rời gân cốt. Ấn Độ không còn là nguồn của cải nữa, với London lúc này có khi đã thành gánh nặng. Nơi đây chẳng còn là rừng săn để đế quốc mặc sức lấy chiến lợi phẩm, mà đang trở thành cái nôi nuôi dưỡng hiểm họa cho đế quốc.
Chẳng còn khán giả nào khác, Alan Wilson đành bắt hai vị nữ thần Bắc Âu làm thính giả. Biết làm sao, ăn cơm thì cũng phải trò chuyện vài câu. Hắn nào dám đem chuyện không cưới cũng sinh được con ra nói ngay trước mặt Ingrid Bergman, nếu không vị nữ thần băng giá sờ sờ trước mắt kia sẽ nổ tung mất.
- Cậu là quan chức thuộc địa, việc cậu lo được chẳng có mấy. Ingrid Bergman lấy làm lạ, nuốt miếng sủi cảo xuống rồi mới nói tiếp. Hồi các cô ấy còn ở đây, sao cậu không làm món này.
Greta Garbo bảo đầu óc nàng ta đơn giản, quả thật không nói sai. Alan Wilson chớp mắt, vẻ mặt đầy khó xử đáp lại.
- Hai câu hỏi thuộc hai lĩnh vực cách nhau xa quá. Tôi trả lời câu nào trước đây.
- Trả lời chuyện ăn trước đi. Ingrid Bergman vừa nói vừa không quên lấy dĩa xiên sủi cảo. Lần đầu tiên thấy dùng dụng cụ không tiện bằng dùng tay.
- Cô cũng có thể học người Ấn Độ bốc thẳng bằng tay. Alan Wilson thật sự chịu thua Ingrid Bergman. Những nữ minh tinh khác ít nhiều đều nhìn ra vấn đề từ chỗ tinh tế, chỉ riêng cô ngốc Bắc Âu này là ngoại lệ.
Xét về tình thế, Ingrid Bergman là người nguy hiểm nhất, suýt nữa thì bắt gian tại trận. Nhưng cuối cùng nàng vẫn chẳng phát hiện ra gì. Cũng khó trách, nàng vừa mới đi tìm đạo diễn để bàn chuyện đóng phim đã bị đám săn ảnh tóm gọn ngay. Không tóm nàng thì tóm ai.
Nói Ingrid Bergman có một điểm giống những người khác, đó là đã tới Ấn Độ thuộc Anh hơn một tháng, thân thể khó tránh khỏi trống trải. Dù sao cũng đang ở tuổi cần được yêu thương, bên cạnh chẳng có ai chăm sóc, trong lòng ắt sinh bứt rứt.
Nhưng cho tới lúc này cũng chỉ có Joan Crawford là bất chấp, chủ động tìm tới cửa. Đã có người đầu tiên, lòng tham trong Alan Wilson khó tránh càng lúc càng phình to. Giống như Greta Garbo từng hỏi ngược hắn, hắn không thể nói mình chưa từng động lòng. Nói thế là nói dối.
Dĩ nhiên Alan Wilson vẫn đang tự thôi miên mình, rằng tất cả đều là để bảo vệ Vivien. Báu vật nước Anh mà biết bộ mặt thật của hắn thì sẽ đau lòng biết bao. Dù trách nhiệm không thuộc về hắn, mà tại trong quần chúng có kẻ xấu.
- Ăn xong rồi, Greta, mình đi dạo một lát nhé. Ingrid Bergman đánh sạch đĩa sủi cảo, còn la lối hỏi sao Alan Wilson không làm món này lúc đông đủ mọi người.
Nói thì nhẹ nhàng, chứ gói từng ấy sủi cảo tốn bao nhiêu công. Với câu hỏi này, Alan Wilson không đưa ra lời bình.
- Tôi muốn nghỉ một lát, ngồi lại đây một lúc. Greta Garbo vẫn giữ bộ mặt không chút biểu cảm, hẹn lát nữa sẽ sang tìm nàng kia.
- Được thôi, lát gặp. Ingrid Bergman ăn xong liền đứng dậy rời đi một cách tự nhiên, chẳng hề có ý ở lại phụ giúp.
Alan Wilson đã kết luận, Ingrid Bergman không hợp làm vợ, ít nhất cũng thiếu đức tính cần kiệm lo toan cho gia đình.
- Cậu có thể thu mắt về được không. Greta Garbo cất giọng nhẹ như gió, lên tiếng nhắc nhở. Chỉ cần liếc qua cũng thấy ánh mắt của người đàn ông này đang đậu trên cặp mông đầy đặn của Ingrid Bergman.
Hồi mới tới Mỹ, Greta Garbo vì vóc người cao lớn nên bị công ty đóng khung thành hình tượng phụ nữ ưa vận động. So với nàng, Ingrid Bergman còn vượt trội hơn. Giá mà Greta Garbo biết cụm từ vũ khí chốn phòng the, hẳn nàng đã gật đầu tán đồng.
- Tôi là đàn ông bình thường, nhìn một cái cũng không được sao. Alan Wilson dở khóc dở cười lên tiếng. Đây là phản ứng bản năng, tôi cũng có làm gì đâu.
- Cậu đã làm rồi, trên người Hedy và Joan đấy. Ánh mắt điềm nhiên của Greta Garbo nhìn thẳng vào Alan Wilson, đồng thời không chút nể nang vạch trần lời nói dối của hắn.
Chuyện về Hedy Lamarr, Alan Wilson là người rõ nhất, hắn vốn chẳng làm gì cả. Có điều vị tình nhân trong mộng của cả một thế hệ xuất thân từ thời phim câm này, cũng không phải kín kẽ không chê vào đâu được.
Cũng là nhìn lầm người rồi, Alan Wilson khiêm tốn thỉnh giáo.
- Hedy đâu có lộ rõ như Joan.
- Cậu không biết diễn xuất của cô ta kém sao. Greta Garbo quả quyết cắn chặt điều ấy. Cơ hội rèn luyện của cô ta quá ít, toàn đóng vai bình hoa, lấy đâu ra ngụy trang. Cái tật ấy giống hệt Ingrid.
Xem ra diễn xuất của Bette Davis mới đứng đầu trong đám người này, đến Greta Garbo cũng bị qua mặt.
Nhưng đồng thời chẳng phải điều đó chứng tỏ hắn vẫn còn cơ hội với Hedy Lamarr hay sao. Dù lời Greta Garbo nói chỉ có một phần trăm khả năng thành thật, xuất phát từ lẽ thường rằng người ta chỉ tin điều mình muốn tin, Alan Wilson cũng thấy đáng bỏ ra một trăm phần trăm nỗ lực.
Alan Wilson trước nay luôn lấy việc vẹn cả đôi đường làm nhiệm vụ, sẽ không vì tình riêng mà lỡ việc công, ngược lại cũng vậy. Huống hồ chuyện mỏ sắt đã thấy ánh bình minh của hy vọng.
Gandhi gần như cùng lúc ấy cũng đưa ra lời bình luận công khai về sự phân tích của Nehru và Patel. Thiên đường nhân gian của tôi không cho phép lấy lính Ấn Độ thay lính Anh. Quốc gia phải dựa vào quân đội để bảo vệ, đạo đức của dân chúng quyết không thể tốt đẹp. Ấn Độ nên lựa chọn. Nếu muốn biến thành chủ nghĩa đế quốc, nhiều năm sau Ấn Độ có thể thành cường quốc đứng thứ năm, nhưng chẳng đóng góp gì cho thế giới. Nếu chọn bất bạo động làm đường lối, rốt cuộc ắt thành quốc gia hạng nhất thế giới, lại có thể lấy nền tự do mở đầu ấy mà cứu vớt những dân tộc bị áp bức khác trên đời.
Sở dĩ có lời này là vì trong số người ủng hộ Patel đã vang lên tiếng đòi dùng vũ lực giải quyết mâu thuẫn, khiến Gandhi buộc phải lần đầu bày tỏ ý kiến về cuộc tranh luận giữa Nehru và Patel.
Đồng thời cũng là răn dạy một số người, đừng đem tranh luận nội bộ buộc chung với đối kháng bạo lực.
- Có nhà lãnh đạo như Gandhi, tin rằng Ấn Độ thuộc Anh trong tương lai sẽ không thành kẻ thách thức trật tự thế giới. Alan Wilson cầm đúng tờ báo đăng lời của Gandhi, dùng đó chứng minh với Drake rằng mọi rủi ro đều là chuyện nhảm, mỏ sắt Mysore chính là cây tiền an toàn tuyệt đối.
Nhờ hình tượng thánh nhân mấy chục năm không đổi của Gandhi, một người giả làm thánh nhân cả đời thì cũng gần như thánh nhân thật rồi. Drake trước đây chỉ nghe danh Gandhi, tới Ấn Độ thuộc Anh rồi mới nghe thêm vài giai thoại về ông ta.
Dĩ nhiên hắn cũng nghe được vài lời lẽ hết sức ngu ngốc của Gandhi, nhưng chỉ có thể nói thế này, thứ Drake chắc chắn không làm nổi mà có người làm nổi, hắn chỉ biết thốt một tiếng khâm phục.
Về việc Alan Wilson nhắc tới chuyện Ấn Độ dưới sự dẫn dắt của Gandhi thì rủi ro rất nhỏ, Drake cũng tán thành.
- Đúng vậy, có lãnh đạo như Gandhi, rủi ro nhỏ hơn Đông Á nhiều.
Mong đến ngày nghe tin Gandhi bị ám sát cậu đừng khóc. Alan Wilson ném cho Drake ánh mắt thương hại. Hắn đã được Greta Garbo truyền dạy cả lời lẫn việc, đã bù đắp chỗ yếu, công lực nay lại lên thêm một tầng.
Gandhi bị ám sát là vì phe bảo thủ trong Ấn Độ giáo. Thực ra Gandhi cũng coi như bảo thủ, chỉ là không bảo thủ bằng đám bảo thủ kia. Nhưng có câu nói thế nào nhỉ, trung thành mà không tuyệt đối, tức là tuyệt đối không trung thành. Trong mắt phe bảo thủ Ấn Độ giáo, Gandhi còn đáng ghét hơn cả Liên đoàn Hồi giáo.
Chưa kể Gandhi đã sớm kết oán với đám bảo thủ ấy từ chuyện tiện dân cách đây mười mấy năm. Chỉ cần Ấn Độ và Pakistan bắt đầu chia cắt, Gandhi cất lời kêu gọi, việc ông ta bị ám sát gần như không thể tránh khỏi.
Nếu thật sự cần, Alan Wilson cũng không phải không thể góp tay. Vì giữ gìn sự thuần khiết của Ấn Độ giáo, người trợ lý chuyên viên lúc nào cũng yêu sâu mảnh đất Ấn Độ này chuyện gì cũng làm được.
Gandhi có lẽ sẽ không động đến tài sản người Mỹ mua lại, nhưng Nehru thì còn lợi hại hơn ông Tưởng nhiều.
Lần gặp này của Alan Wilson và Drake, thời gian bàn chuyện tiền vất vả còn nhiều hơn cả thời gian bàn giá thu mua.
Chuyện như vậy, một công chức đế quốc trung thành liêm khiết dĩ nhiên không thể giấu giếm, nhất định phải để ngài Edward biết. Cũng chỉ có người được khắp nơi kính trọng yêu mến như ngài Edward mới phân chia hợp lý khoản tiền ấy được.
Điều đó khiến Edward Bridges hết sức vui lòng, đế quốc cần những công chức làm việc giỏi giang như vậy. Một phần trăm tiền hoa hồng tức là một triệu. Nếu giá thu mua được chốt, vậy cứ theo nguyên tắc công bằng chính trực mà làm.
Dĩ nhiên chia đều cho hai nhóm công chức ở chính quốc và ở Ấn Độ thuộc Anh là hợp lý nhất, ai cũng không bới ra được lỗi. Chỉ là người chia ở chính quốc ít hơn một chút, nhưng thực ra người chia ở Ấn Độ thuộc Anh cũng chẳng đông đến mức đếm không xuể. Rất công bằng.
Dùng giọng điệu ta rất coi trọng cậu để khuyến khích Alan Wilson vài câu, Edward Bridges ngồi yên trên sân gôn ở Scotland lặng lẽ chờ tin tốt.
Ngoài một phần trăm thuộc về mọi người, còn nửa phần trăm thuộc về người theo hầu, Alan Wilson không đổi ý, để Vivien đứng ra nhận thay.
Trong mấy ngày đàm phán cuối cùng, hai bên giằng co ở mức giá một trăm linh sáu triệu. Cao hơn hay thấp hơn đều không ai chịu nhường. Drake bày tỏ còn một phẩy năm phần trăm các loại phí khác, chi tiêu không thể tăng thêm nữa.
- Tôi sẽ báo cáo chuyện này lên London. Alan Wilson không rõ cảm giác của mình có đúng không, dù sao cũng gần như đã vắt đến giọt cuối cùng rồi.
Một trăm linh sáu triệu đô la Mỹ, cộng thêm một triệu linh sáu vạn tiền môi giới, năm mươi ba vạn đô la thu nhập cá nhân. Drake làm tròn cho Alan Wilson, Công ty Thép Mỹ tổng cộng sẽ chi cho mỏ sắt Mysore là một trăm linh bảy triệu bảy mươi sáu vạn đô la.
Đế quốc Anh sẽ chuyển giao mỏ sắt Mysore cùng toàn bộ công trình phụ trợ cho Công ty Thép Mỹ.
- Đường sắt thì không được, đường sắt ở đó thuộc về tiểu quốc. Đây là lợi ích ban đầu dành cho đại vương bản xứ. Ngài Drake, sự yên ổn ở đó còn phải nhờ đại vương Mysore giữ gìn. Alan Wilson cho biết quyền sở hữu đường sắt không nằm trong tay Đế quốc Anh.
- Được thôi. Drake trầm ngâm một lát, rốt cuộc cũng tiết kiệm được hơn một nghìn hai trăm vạn đô la tiền vốn cho Công ty Thép Mỹ, thật ra cũng có thể coi là hài lòng.
Alan Wilson cũng hài lòng, mức này đã cao hơn yêu cầu trong nước hơn hai nghìn vạn đô la, London hẳn sẽ vừa ý.
Cả hai đều cho rằng mình mới là kẻ thắng lớn, mặc đối thủ giảo hoạt như quỷ, vẫn bị cho uống nước rửa chân như thường. Trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác thành tựu, nước Mỹ nước Anh cũng chỉ đến thế mà thôi.