Lại nói Edward Bridges lúc này trong lòng phơi phới, bèn tính tìm Norman Brooke, người sắp kế nhiệm chức thư ký nội các, đi uống một tách trà chiều cho thư thái gân cốt. Phải nói thật, sương mù dạo này ở London dày đặc hơn hẳn. Lúc rảnh rỗi, lên Scotland đánh một trận gôn cũng là ý hay.
Đã có cái gật đầu của thủ tướng, coi như Alan Wilson nắm chắc trong tay sự chống lưng của cả Đế quốc Anh.
Dĩ nhiên, với tư cách người trực tiếp đứng mũi chịu sào, hắn cũng chẳng ngồi chơi. Cùng lúc ấy, các thế lực khắp Ấn Độ thuộc Anh đều bận rộn với việc riêng của mình. Nam tước Barron thì đang đứng ra dàn xếp tranh chấp trong nội bộ Quốc Đại hội, có điều sự dàn xếp ấy chỉ dừng ở lời nói ngoài miệng.
Chuyện bất đồng giữa Nehru và Patel, người thật sự hóa giải được chỉ có Gandhi, chứ không phải Nam tước Barron.
Ở dòng lịch sử cũ, vào thời điểm này tướng Mountbatten đã sớm nhậm chức, bộ máy Ấn Độ thuộc Anh cũng đã cải tổ xong, Nehru lên làm phó thủ tướng Ấn Độ, Patel ở vào thế ấy thì không tài nào đọ lại Nehru được.
Nhưng lịch sử đã rẽ sang một nhánh khác mà người ta còn kiểm soát được. Mountbatten còn chưa tới nhận việc, chuyện cải tổ Ấn Độ thuộc Anh càng chưa biết bắt đầu từ đâu. Quốc Đại hội cũng chưa thành một phần của chính quyền Ấn Độ thuộc Anh, vẫn đang ở giai đoạn đấu tranh.
Vừa khéo gặp đúng năm hạn hán ở tiểu lục địa, Phủ Tổng đốc bèn chớp lấy thời cơ, công khai đường hoàng biến cái khó của vài địa phương thành cái khó của toàn cõi Ấn Độ thuộc Anh. Xét về bầu không khí chính trị, suốt một năm qua Ấn Độ thuộc Anh náo nhiệt vô cùng, náo nhiệt đến mức nhiều người cảm thấy rã rời.
Trong số những kẻ rã rời ấy, tuyệt nhiên không có Patel vừa từ London trở về. Thái độ cứng rắn của Patel với Liên đoàn Hồi giáo khi ở London khiến phe bảo thủ trong Quốc Đại hội, vốn là một liên minh ô hợp đủ mọi thành phần, mừng rỡ hò reo.
Nội bộ lục đục, đối với Phủ Tổng đốc ở Ấn Độ thuộc Anh lại là chuyện tốt, lẽ nào Nam tước Barron lại thật lòng đi hòa giải.
Đổi sang cách đây một trăm năm, Quốc Đại hội đã là nghịch tặc không còn gì phải bàn, Nam tước Barron vẫn cho rằng, chính cái thời thái bình này đã cứu Quốc Đại hội một mạng. Đặt vào ngày trước, đại bác đã sớm chĩa nòng vào rồi.
Cho nên cuộc hòa giải của Nam tước Barron, nói trắng ra chỉ là ậm ừ cho qua, thậm chí còn dùng lời lẽ khéo léo bóng gió với Patel rằng, thật ra London cũng đâu phải ai cũng coi trọng Nehru, vẫn có vài nghị sĩ đảng Bảo thủ rất xem trọng một nước Ấn Độ do Patel lãnh đạo.
Lời ấy không phải bịa đặt, quả thật có luồng ý kiến như vậy. Chủ trương tự do mà Patel đưa ra, sau chuyến đi London lần này, đúng là khiến một số nghị sĩ quốc hội hết lời tán đồng, chỉ có điều những nghị sĩ tán đồng ấy đều thuộc phe đối lập đang mất ghế cầm quyền.
Ngược lại, phe Bảo thủ của ông Churchill đang ở thế đối lập lại nghi ngờ cái chất Công đảng mà Nehru khoác lên người, cho rằng khuynh hướng Công đảng kia chỉ là lớp vỏ ngụy trang, bên trong thấp thoáng bóng dáng của những người Bolshevik.
Riêng về chuyện này, Alan Wilson thừa biết người của đảng Bảo thủ Anh phán đoán không hề sai.
Có điều hắn chẳng việc gì phải dây vào vũng nước ấy. Dạo này Nam tước Barron đang hăng hái làm việc, phận làm trợ lý như hắn không thể khiến vị chuyên viên Ấn Độ thuộc Anh mất vui vào lúc này.
Huống hồ Alan Wilson quả thật không có thời gian. Bức điện trả lời của London lần này gửi thẳng về Phủ Tổng đốc, trong điện Edward Bridges đã nể mặt Nam tước Barron nên cố ý nói chuyện mỏ sắt một cách nước đôi, ra vẻ không quan trọng lắm, chỉ là nội các giao cho Alan Wilson một việc làm thử xem sao.
Trong điện cũng không nói việc đã chắc như đinh đóng cột. Cách dùng chữ như vậy khiến Nam tước Barron chẳng mảy may động lòng. Chẳng qua chỉ là đàm phán với một công ty Mỹ, thì có gì quan trọng bằng chuyện hòa giải hai nhân vật đầu sỏ của Quốc Đại hội. Thế là lão nhân thể gật đầu, chuẩn thuận chỉ thị của thư ký nội các giao việc cho Alan Wilson lo liệu.
Nam tước Barron ngỡ rằng mọi sự mới chỉ bắt đầu, nào hay công việc đã gần đi tới hồi kết.
Trong những ngày Nam tước Barron ra vẻ hòa giải, Gandhi mỗi sáng đều thích đi tản bộ, mà Nehru lần nào cũng kè kè bên cạnh. Hai người bàn với nhau đủ chuyện xưa nay, chuyện mai sau.
Bàn tới tiền đồ của Quốc Đại hội, Nehru hình dung rằng sau khi tổ quốc giành được tự do, một Quốc Đại hội như hiện nay sẽ tự giải tán, nhường chỗ cho một chính đảng hợp với lợi ích của công nông hơn.
Còn Gandhi lại cho rằng, Quốc Đại hội nên tiếp tục tồn tại với một điều kiện, đó là Quốc Đại hội thông qua một điều lệ tự kiềm chế, quy định mọi đảng viên không được nhận bất cứ chức vụ ăn lương nào trong bộ máy nhà nước. Nếu ai muốn giữ một chức vụ có quyền hành trong bộ máy ấy thì phải ra khỏi Quốc Đại hội.
Gandhi nghĩ như vậy, cốt để Quốc Đại hội mãi mãi đứng ngoài vòng lợi lộc, giữ mình trong sạch, nhờ đó mới tạo được sức ép giám sát lớn lao lên cơ quan hành chính cùng các ngành khác của chính phủ, khiến họ không đi chệch đường.
Tư tưởng của Gandhi khác hẳn quan niệm về chính đảng hiện đại. Chính đảng hiện đại lập ra là để giành chính quyền, để cải tạo chính trị và kinh tế theo đường lối của đảng. Nehru nghĩ đúng như thế.
Có điều Nehru, người được Gandhi chấm sẵn để lãnh đạo nước Ấn Độ độc lập, lại không nói ra suy nghĩ thật của mình. Gandhi ở trong Quốc Đại hội, thậm chí ở cả tiểu lục địa, là một nhân vật còn quan trọng hơn bất cứ vị chủ tịch Quốc Đại hội nào.
Ông là người định đoạt ghế chủ tịch, lời ông đề nghị trước nay đều được nghe theo. Gandhi hết lần này tới lần khác từ chối ghế chủ tịch, nhường cho đồng liêu hay trợ thủ của mình ngồi, nhưng sự ủng hộ của Gandhi lại có sức nặng ngàn cân, nhất là sau khi Patel trở về, sự ủng hộ của Gandhi đối với Nehru càng quan trọng hơn bao giờ hết.
Gandhi có tầm ảnh hưởng lớn đến thế, bởi vậy chỉ cần được ông ủng hộ, Nehru liền đủ lòng tin để ứng phó với sự thách thức của Patel. Còn về chuyện Phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh đứng ra dàn xếp, Nehru cũng nói toạc ý nghĩ của mình.
- Người Anh vẫn giở bài cũ, chia để trị.
- Nhưng Patel hẳn đã chắc một điều, rằng người Anh sẽ rời đi trong vòng hai năm, nên ông ta muốn thành người chèo lái Ấn Độ sau khi người Anh rút lui. Gandhi chau mày. Nhân vô thập toàn, ông tuy nghiêng về Nehru nhưng cũng không phải phản đối toàn bộ chủ trương của Patel.
Chẳng hạn Patel hết lòng gìn giữ tín ngưỡng của người Hindu, điều ấy khiến Gandhi rất vui lòng. Còn những mặt khác ư? Chỉ tầm tầm bậc trung.
Những người ủng hộ Patel đa phần là phái bảo thủ. Mà phái bảo thủ trong Hindu giáo vốn là đối thủ của Gandhi. Hơn mười năm trước, vì các đền Hindu không cho người cùng đinh vào lễ bái, Gandhi từng công khai tranh luận với phái bảo thủ.
Thậm chí trong cuộc tranh luận lần ấy, phe bảo thủ còn tuyên bố dù có đọ tuyệt thực, vài người trong bọn họ cũng theo tới cùng, xem ai nhịn ăn được lâu hơn.
Gandhi đem chuyện ấy ra tranh cãi công khai với họ. Cuối cùng, sau cuộc bỏ phiếu của dân chúng, đa số tín đồ Hindu vẫn tán thành ý kiến của Gandhi, đồng ý cho người cùng đinh vào đền, xóa bỏ kỳ thị.
Dĩ nhiên, vài người trong Phủ Tổng đốc lại bảo sở dĩ thế là vì Gandhi bị thách thức ngay trong ngón nghề tuyệt thực sở trường, nên mới chèn ép phái bảo thủ mãi, để nâng đỡ phe khai sáng tự xưng của Nehru.
Nam tước Barron và Gandhi đều đang ra sức giảng hòa giữa hai chủ trương của Nehru và Patel trong nội bộ Quốc Đại hội. Alan Wilson dĩ nhiên cũng chẳng ngồi chơi. Hắn đã nhận được chỉ thị bằng văn bản của thư ký nội các, phụ trách đàm phán với người Mỹ xảo quyệt về vấn đề quặng sắt.
Cuộc đàm phán vốn đã gay go, nhưng gay go hơn cả vẫn là màn thăm dò Greta Garbo. Kẻ làm chuyện mờ ám như hắn lúc nào cũng sợ bị người ta vạch trần. Hắn lại giở bài cũ, đặt làm một chiếc nhẫn rắn bằng vàng, định bụng xem số cho Greta Garbo.
- Tôi trông thấy chiếc nhẫn nên mới vỡ lẽ. Greta Garbo liếc hắn bằng ánh mắt lạnh nhạt, chỉ thẳng sai sót của viên công chức, giọng nói ráo hoảnh. Chúng tôi đều vào nghề từ sớm, chỉ có Vivien chưa từng ở Hollywood nên mới dễ bị cậu lừa cho xoay vòng. Còn Ingrid thì đó là do tính cô ta như vậy. Thế nên tôi mới đoán cậu đã đắc thủ rồi.
Alan Wilson cầm chiếc nhẫn rắn vàng trong tay, lúc này lúng túng ra mặt. Bàn tay nắm chiếc nhẫn chẳng biết nên chìa tiếp ra hay rút về. Hắn chỉ muốn tự kiểm điểm, ngày thường mình là người cẩn trọng nhường nào, sao cứ gặp mấy nữ minh tinh xinh đẹp lại để lộ sơ hở rõ rệt đến thế.
Greta Garbo nửa nằm trên ghế dài, nở nụ cười hờ hững rồi nói tiếp.
- Cậu cũng muốn giở lại trò ấy để chiếm tiện nghi của tôi sao? Để toại nguyện thú sưu tầm minh tinh của cậu ư?
- Muốn bảo chưa từng nghĩ tới thì đúng là nói dối. Alan Wilson ngượng ngập, khó mở miệng, đành thú nhận. Chỉ có thể nói tôi còn phải học thêm, hoàn toàn có thể kín đáo hơn. Nhưng chỉ dựa vào chiếc nhẫn cũng chẳng đoán được gì, các cô ấy có đeo trên tay đâu.
- Trước kia tôi đóng phim câm, phải chinh phục khán giả bằng nét mặt. Phim câm coi trọng ánh mắt hơn cả, chỉ cần xem mấy người đó nhìn cậu ra sao là hiểu hết mọi chuyện. Greta Garbo duỗi người, thản nhiên giải đáp thắc mắc ấy.
Mọi sự đều có nguyên do. Ngay sau đó Greta Garbo liền kể ra ánh mắt của Hedy Lamarr và Joan Crawford khi nhìn Alan Wilson có vấn đề ở chỗ nào.
Trước nay toàn hắn giảng diễn cho người khác, bây giờ đến lượt Greta Garbo chỉ dạy hắn. Tuy Greta Garbo cũng như Hedy Lamarr, chưa từng đoạt giải Oscar. Nàng nói tiếp.
- Nếu Katharine Hepburn ở đây, cậu giấu được một ngày mới lạ.
Nhắc tới Katharine Hepburn, người từng ngang ngửa với mình một thời, Greta Garbo giữ nụ cười nhạt trên môi.
- E rằng cô ấy sẽ khuyên Vivien tránh xa cậu.
- Thế thì xem ra tôi may mắn lắm. Alan Wilson vẫn giữ nguyên tư thế chìa nhẫn, cổ tay đã mỏi nhừ.
- Nhẫn thì tôi nhận trước, dù sao cũng là món quà quý. Vừa nói Greta Garbo vừa lấy chiếc nhẫn đi, giọng kẻ cả bề trên. Nhà sưu tầm minh tinh trẻ tuổi, chắc cậu đã nghe Ingrid, người chẳng giữ nổi bí mật, kể rằng tôi quyết ý sống độc thân rồi.
Ngay sau đó Greta Garbo nghe được một câu suýt khiến nàng vỡ trận.
- Không cưới cũng sinh con được mà.
Greta Garbo vốn luôn giữ vẻ lạnh như băng, lần đầu tiên nét mặt biến đổi. Nàng vẫn đánh giá thấp viên công chức trẻ này, lời như vậy mà hắn cũng nói ra được.
- Muốn có con với tôi ư? Yêu cầu của tôi cao lắm đấy. Greta Garbo gần như nghiến răng, mong kẻ mặt dày vô sỉ này biết khó mà lui.
- Xin lỗi! Alan Wilson xin lỗi rối rít. Đúng lúc ấy Ingrid Bergman tới dùng bữa như đã hẹn. Nàng bước vào, thấy Greta Garbo nửa nằm còn Alan Wilson ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh. Trước đó Greta Garbo đã cất chiếc nhẫn đi rồi.
- Đợi lâu rồi phải không! Ingrid Bergman chẳng chút áy náy, ngồi ngay vào bàn. Trong mắt nàng, Garbo vốn là như vậy. Lúc nào cũng hờ hững, như thể cách người ngoài ngàn dặm.