Lại nói Edward Bridges châm một điếu xì gà, khẽ nhả một làn khói rồi tiếp lời:
- Ngay từ đầu, lần Alan từ Ấn Độ thuộc Anh trở về, nó đã nói thẳng, nếu Ấn Độ thuộc Anh độc lập thì tốt nhất là gói gọn đem bán quách đi. Điều duy nhất đáng lo là trong nước không sao thống nhất được một nhận thức chung về Ấn Độ thuộc Anh. Dĩ nhiên đây cũng là bệnh cũ của nước ta, đảng cầm quyền với đảng đối lập mà không xảy ra chuyện tày trời thì tuyệt đối chẳng thể đồng lòng.
- Có lẽ đó chính là dân chủ.
Norman Brook cười khan hai tiếng rồi nói:
- Chỉ không biết thủ tướng sẽ nhìn nhận ra sao. Xét trước mắt, vị thủ tướng vĩ đại của chúng ta hình như không hề là một nhà xã hội chủ nghĩa cổ hủ như người ta vẫn tưởng.
- Ít nhất cũng không hoàn toàn là thế.
Edward Bridges bồi thêm một câu đúng lúc:
- Ở một vài mặt vẫn còn đáng bàn lại.
- Được rồi, ý tưởng này là đem trình bày thẳng thừng, hay là xin được cho phép, coi như mặc nhiên để Alan thăm dò ở vòng ngoài?
Norman Brook lộ vẻ khó xử, lẩm bẩm một mình:
- Cách nào chắc ăn hơn một chút.
- Tôi thấy có thể nói thẳng.
Edward Bridges ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Thủ tướng của chúng ta giờ thèm tiền đến phát điên rồi.
- Đây chính là chỗ khiến tôi lấy làm lạ, trừ kế hoạch y tế toàn dân ra, còn một khoản tiền lớn chẳng rõ đã đi đằng nào.
Nhắc tới chuyện này, Norman Brook đầy vẻ nghi hoặc:
- Tôi không muốn trách thủ tướng thu chi thiếu minh bạch, nhưng số tiền ấy đã đi đâu?
- Norman, đừng bận tâm chuyện này.
Edward Bridges nhìn đối phương như muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ khuyên Brook đừng đào sâu thêm.
Kế hoạch Ống Hợp Kim hiện vẫn tuyệt mật, cả nước cộng cả thủ tướng biết chuyện không quá năm người, Edward Bridges vừa khéo là một trong số đó. Còn Norman Brook tuy đã được coi là người kế nhiệm chức Thư ký Nội các, song vẫn nằm trong số những người còn lại không hay biết.
- Nói thật, nếu việc này mà thành, tôi thấy công lao của Alan cũng đủ để phong tước rồi.
Để người kế nhiệm khỏi nghĩ lan man, Edward Bridges bèn lôi Alan Wilson ra làm tấm bia đỡ. Phong tước vốn là đề tài công chức thích bàn nhất, Norman Brook cũng không ngoại lệ.
- Nếu cha nó sống được tới sau chiến tranh thì đã sớm được phong tước rồi. Nhưng nếu đặt lên người Alan thì tuổi tác lại có vẻ quá trẻ, thật không hợp chút nào.
Norman Brook đứng hoàn toàn ở góc độ trung lập mà nhận xét:
- Dĩ nhiên, tôi chẳng ham hố gì. Nếu sớm thoát khỏi vũng lầy chiến tranh thì công lao thuộc về toàn thể công chức, trong bức điện Alan gửi về cũng tính như vậy.
- Kể cả cậu với tôi trong đó...
Edward Bridges cười mà như không, nói.
- Không sai. Vinh quang thuộc về các quý ông ở Whitehall.
Norman Brook nói tới đây thì ngừng một nhịp rồi hỏi:
- Rốt cuộc chúng ta phải làm thế nào!
- Đôi khi cũng có thể chia bớt vinh quang cho giới chính đảng. Cố vấn chính trị của thủ tướng có khuynh hướng ra sao? Không phải hạng xã hội chủ nghĩa cổ hủ chứ? Tôi thật sự ít tiếp xúc với người này.
Edward Bridges lẩm bẩm.
So với vị Thư ký Nội các lúc gần lúc xa, Norman Brook lại qua lại rất thân thiết với giới chính khách, thậm chí từng vì quá quen thân mà rước lấy không ít lời chê trách.
Chuyện Edward Bridges không rành, Norman Brook lại biết tường tận:
- Tôi có hiểu phần nào về ông ta, đó là một quý ông có giới hạn đạo đức rất linh hoạt.
- Tốt lắm, vậy thì dễ xử rồi.
Edward Bridges vui ra mặt, uống cạn chỗ whisky còn lại, ung dung đứng dậy, rời đi giữa những ánh mắt kính nể của đám công chức Whitehall đang dùng bữa trong nhà ăn.
Việc ấy nào làm lỡ việc của mọi người, lát sau đám đông lại dùng ánh mắt kính nể y hệt để tiễn Norman Brook một lượt nữa. Công chức Whitehall chẳng qua cần nhớ mấy điểm này, các vị lãnh đạo tuy có bất đồng, nhưng đều là vì thúc đẩy công việc.
Sở dĩ nảy sinh bất đồng, là bởi mỗi vị lãnh đạo đứng ở vị trí khác nhau, trọng điểm công tác khác nhau. Mọi người nên lĩnh hội đầy đủ ý đồ của từng vị lãnh đạo, cố gắng đưa ra một phương án chiếu cố được tất cả.
Nếu một trong các vị là lãnh đạo trực tiếp của mình, phải tuân theo ý kiến của lãnh đạo trực tiếp trước nhất.
Mọi người có thể triển khai công việc khi một vị lãnh đạo đã ra yêu cầu mà các lãnh đạo khác chưa lên tiếng, như thế sẽ coi như chưa từng có bất đồng.
Nếu việc không gấp, cũng có thể lùi lại thi hành, đợi các vị lãnh đạo thống nhất ý kiến rồi hãy làm.
Nhưng khi gặp tình thế đặc biệt, phải phô ra mặt hiệu quả mà dám gánh việc của Whitehall, gạt bỏ mối đe dọa có thể xuất hiện.
Đại sự quốc gia cần thủ tướng và các bộ trưởng quyết định, nhưng mọi người tự có cách để quyết sách của quốc gia trùng với kỳ vọng của mình.
Kỳ thực vấn đề lớn nhất của Thủ tướng Attlee chính là tiền, giờ đây ở Whitehall chuyện này ai ai cũng rõ, cứ nhìn bộ mặt khổ sở như đưa đám hằng ngày của vị thư ký Bộ Tài chính là biết.
Edward Bridges và Norman Brook thì mỗi người dùng một cách của mình. Edward Bridges triệu tập hội nghị thư ký nội các, đem vấn đề tài chính hiện nay ra bàn bạc.
Vấn đề tài chính xưa nay vẫn luôn tồn tại, có điều giờ cần mở hội nghị để nghiên cứu trọng điểm.
Còn cách của Norman Brook là đi cửa sau, lôi kéo cố vấn chính trị của Thủ tướng Attlee. Tuy cố vấn chính trị thuộc về đảng phái chứ không phải công chức, nhưng lòng cầu tiến thì như nhau. Cố vấn chính trị hôm nay, chưa chắc đã không phải thủ tướng ngày mai. Nên biết Thủ tướng Attlee hiện nay cũng từng làm thư ký chính trị riêng cho vị thủ tướng tiền nhiệm.
Tiền lệ ấy đang đường hoàng ở trong số Mười phố Downing, lẽ nào lại không cho kẻ đến sau bắt chước?
Hơn nữa trong việc này, rủi ro mà cố vấn chính trị phải gánh còn lâu mới sánh được với Whitehall. Thất bại cũng chẳng mất mát gì, thành công thì có thể lên như diều gặp gió trong Công đảng, tội gì không làm.
Lúc này mối quan hệ xưa nay quá thân thiết giữa Norman Brook và đảng cầm quyền lại thành chiếc chìa khóa mở cửa tiện. Chẳng tốn mấy công sức đã khiến đối phương nhận lời giúp đỡ.
Làm việc thật bao giờ cũng khó hơn đi dọn vỏ. Nếu Alan Wilson gây ra rắc rối, Edward Bridges chỉ cần giả một bản báo cáo chèn vào kho lưu trữ thư tín của thủ tướng, khiến không ai tìm ra là xong.
Trong bức điện gửi trả New Delhi, vị Thư ký Nội các Edward Bridges hồi đáp rằng, tàu hỏa cũng có tính độc lập, nhưng chỉ cần anh trải sẵn đường ray, nó chỉ có thể chạy theo đường ray đã định.
Câu ấy rất giàu triết lý, Alan Wilson đọc đi đọc lại mấy lượt. Đại ý là, đảng phái là tàu hỏa, nhưng công chức lại là đường ray. Chỉ khi hai bên phối hợp mới bảo đảm tiến lên vững vàng. Thật sự trở mặt thì chỉ có kết cục xe nát người chết.
- Sao chúng ta không kéo rèm lại, lắc lư người, giả vờ như tàu vẫn đang chạy nhỉ?
Alan Wilson sực nhớ tới một câu chuyện cười nổi tiếng của người Liên Xô. Tự giễu chỉ để mua vui, thật sự muốn hạ bệ thì vẫn phải chĩa vào người Liên Xô.
Dĩ nhiên trong điện cũng nhắc tới việc giữ bí mật, và cho rằng vị chuyên viên Ấn Độ thuộc Anh hiện nay là Nam tước Barron tạm thời chưa cần biết chuyện này, cứ giao cho một mình Alan Wilson lo liệu.
Đợi khi có manh mối, nội các sẽ chủ động thông báo cho Nam tước Barron, công lao dĩ nhiên cũng có phần của ông.
Alan Wilson vui vẻ ra mặt, đến Joan Crawford cũng nhận ra. Dù sao hai người ở Ấn Độ thuộc Anh chẳng có bạn bè gì, lúc nào cũng cần tìm người trò chuyện, bởi vậy qua lại với viên trợ lý chuyên viên trẻ tuổi này khá hợp.
Môi trường tương đối tách biệt này mà kéo dài vài tháng, khéo cả hai nàng đều phải lòng gã đàn ông ấy, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén là có thật. Ai bảo khu nhà hai nàng đang ở lại chính là nơi Alan Wilson quen thuộc.
- Hình như hôm nay tan sở tâm trạng anh tốt lên nhiều, có chuyện gì mà vui thế.
Hedy Lamarr lên tiếng hỏi trước, Joan Crawford đứng cạnh cũng đầy tò mò.
Chuyện trong nước dĩ nhiên không thể kể với hai người Mỹ, Alan Wilson bèn trêu hai nữ minh tinh:
- Hôm qua tôi nằm mơ, mơ thấy mình đang thống trị thế giới.
- Trong mơ thì cái gì cũng có.
Joan Crawford bật cười thành tiếng, không nể nang đả kích luôn.
- Câu ấy là Tổng thống Truman của nước các cô nói đấy, quên chưa kể với các cô một điều.
Trước khi Hedy Lamarr kịp hùa vào, Alan Wilson thản nhiên đáp:
- Tôi từng dự Hội nghị Potsdam, hồi đó xảy ra nhiều chuyện thú vị lắm.
- Ồ, thật sao!
Mắt Hedy Lamarr và Joan Crawford cùng sáng lên. Chính khách Mỹ có lẽ không khiến người ta khắc cốt ghi tâm bằng các nhà tư bản độc quyền hàng đầu, nhưng với hai nữ minh tinh thì vẫn là những nhân vật đáng ngước nhìn.
- Ồ, các cô cũng thích hóng chuyện ấy à?
Alan Wilson ngoảnh đầu, nhìn về phía luống hoa cách đó không xa.
Người làm vườn đang xới đất cho luống hoa mới, luống hoa sát ngay cạnh chuồng bồ câu bên cổng. Đó là một thanh niên Ấn Độ đần độn, chậm chạp đến cực điểm. Hắn sống lặng lẽ ít lời, cái lưỡi lại to đến mức miệng không chứa nổi.
Hắn lấy tay che mặt, chắp tay cúi thật sâu chào Alan Wilson, rồi lại vung xẻng, vừa gắng sức vừa vụng về bổ từng nhát xuống lớp đất khô, bắp thịt non nớt run lên bần bật.
New Delhi tuy không có người Ấn Độ cư trú, nhưng vẫn phải có người Ấn Độ làm việc, lẽ nào lại để các quý ông quý bà của Đế quốc Anh đi làm việc nặng.
Trước mặt hai nữ minh tinh, Alan Wilson mới kể vài mẩu chuyện vui về ba người khổng lồ ở Hội nghị Potsdam. Người đẹp trước mắt, chuyện Thủ tướng Churchill hóa thành ông Churchill, lấy thân phận cố vấn ở lại Potsdam ra sao, cũng thành công cụ để hắn kéo gần quan hệ với hai nàng.
Hedy Lamarr và Joan Crawford cười đến ngả nghiêng, đúng lúc ấy Bette Davis đầy một bụng oán trách xuất hiện ở góc rẽ, vừa khéo trông thấy cảnh này.
- Betty, lại đây ngồi một lát.
Hedy Lamarr chủ động chào hỏi, mời Bette Davis mấy hôm nay ít thấy bóng dáng lại ngồi chơi.
Bette Davis thấy cả Joan Crawford cũng ở đó thì khẽ lắc đầu, đi thẳng về căn hộ của mình.
- Cô ấy sao vậy?
Hedy Lamarr có phần khó hiểu, nhưng sực nhớ Joan Crawford đang ở đây, nàng ta dĩ nhiên sẽ không qua.
Cảm nhận được ánh mắt của Hedy Lamarr, Joan Crawford khẽ hừ một tiếng:
- Chẳng liên quan tới tôi, biết đâu bị người ta đá rồi.