Lại nói tới chuyện mỏ sắt, Derek nói chắc như đã nắm hết trong tay:
- Tạm gác chuyện Liên Xô sang một bên, chỉ bàn riêng chuyện mỏ sắt. Cuộc gặp hôm nay của chúng ta kể như tình cờ, nhưng ngẫu nhiên cũng có cái tất nhiên của nó. Ta nghe được tin từ cô Vivien, rằng cô ấy từng xin tài liệu chỗ cậu. Loại tài liệu ấy với nước nào cũng là tuyệt mật, cậu dám đưa ra tức là vẫn muốn kiếm chút thù lao.
- Cho một ly nước trái cây, cảm ơn.
Alan Wilson dặn người bồi bàn trong quán ăn một câu, rồi mới lên tiếng:
- Ngài Derek đáng kính, lúc này ở tiểu lục địa còn chưa có một quốc gia nào cả. Ngài tính xa đến thế, thật khiến người ta khâm phục.
Hai người cứ câu được câu mất, mãi không vào chuyện chính. Thời gian trôi dần, nụ cười chắc ăn trên mặt Derek đã biến mất từ lâu, gã cau mày nói:
- Ngài Alan, cho dù cậu đã được coi là quan chức cao cấp ở thuộc địa, lương bổng cũng chẳng hậu hĩnh gì. Cộng thêm mấy khoản thu nhập ngoài luồng thì được bao nhiêu, một tháng vài trăm bạc, liều mạng làm gì. Cậu tưởng mình là ai, thủ tướng Đế quốc Anh chắc?
Thật khéo, Alan Wilson đúng là tự cho mình như vậy. Trước lời mỉa mai của gã, hắn chẳng hề nao núng:
- Cũng không hẳn là tự cho. Ở chốn Ấn Độ thuộc Anh này, quyền hành của ta cũng ngang ngửa thủ tướng. Thủ tướng có dám giết người giữa phố London không? Ông ta không dám, nhưng ta dám. Ta có đủ trăm cách giải quyết gọn những mầm họa mà ta cho là bất lợi cho Đế quốc Anh. Đó mới là thuộc địa thật sự. Đổi lại là nước Mỹ, ngài Derek đương nhiên cũng làm được, nhưng chắc chắn không nhẹ nhàng như ta làm ở đây.
Lại nói, vị cổ đông công ty thép Mỹ ngồi trước mặt này, của cải có khi còn chẳng bằng hắn. Cho dù gã có tiền thật, tiền bạc với quyền thế cũng không thể đánh đồng, dù hai thứ luôn nương vào nhau.
Alan Wilson mềm cứng đều không ăn, chẳng mặn mà gì với màn thăm dò của Derek, cuối cùng cũng khiến gã hiểu ra cái gọi là ra oai phủ đầu ngay từ đầu chỉ là mộng đẹp. Gã bèn bỏ hẳn kiểu thăm dò nửa vời, nói thẳng:
- Được rồi, ta nói thẳng. Lần này ta tới Ấn Độ thuộc Anh là để xem có thể mở mang sự nghiệp sang tiểu lục địa hay không, chính là lần theo mỏ sắt mà tới. Như vậy cũng có lợi cho nước Anh, phải không?
- Chuyện này khó lắm.
Alan Wilson tỉnh táo hơn đôi phần, gã kia cuối cùng cũng vào đề, nhưng hắn vẫn lộ vẻ khó xử mà rằng:
- Rủi ro rất lớn, có thể phá vỡ cục diện yên ổn của Ấn Độ thuộc Anh.
- Ấn Độ thuộc Anh chẳng phải vẫn do người Anh các vị định đoạt sao?
Derek cười khẽ, giọng đầy châm chọc:
- Người Anh các vị từ bao giờ còn để ý tới tiếng kêu của thuộc địa? Chẳng phải xưa nay vẫn chỉ nói chuyện bằng súng đạn đó sao?
- Không thể nói vậy được.
Alan Wilson dứt khoát phủ nhận:
- Anh Ấn thân như anh em, người Ấn chính là thân bằng cố hữu, là anh em tay chân của chúng ta.
- Hạng người như cậu mà còn để ý tới mấy thứ đó sao?
Derek nhíu mày, cứ như vừa tận mắt thấy người ngoài hành tinh. Gã đang định nói thêm thì thấy Alan Wilson nghiêng đầu sang một bên, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ mà rằng:
- Phải thêm tiền.
Sắc mặt Derek cứng lại, rồi bỗng bật cười thành tiếng, lẩm bẩm:
- Ta còn tưởng vừa gặp phải một vị quan thanh liêm, đang định xác nhận xem hôm nay có phải ngày Cá tháng Tư không.
- Ngài Derek hiểu lầm ta thật không phải nhẹ. Ở đây ta trịnh trọng nhắc một câu, đừng mang kinh nghiệm trong nước ra khỏi nước Mỹ. Việc ngoại giao không có chuyện nhỏ, đổi sang chỗ khác thì kinh nghiệm cũ chưa chắc đã dùng được.
Alan Wilson búng tay gọi thêm một ly nước trái cây nữa, rồi nói:
- Ta bảo khó làm, là xét trên toàn cục, là chuyện tầm vĩ mô, không gói gọn ở hành vi của một cá nhân nào.
- Nói cách khác, trên cậu còn có người khác.
Derek tóm gọn một câu, tỏ ý đã nghe hiểu lời hắn:
- Xem ra chuyện này vượt khỏi dự liệu của ta, thậm chí hơi tuột khỏi tầm kiểm soát của ta.
- Có gì lạ đâu, Chamberlain còn tưởng đã kìm kẹp được Quốc trưởng Đức kia mà.
Alan Wilson ngả người ra sau theo thế chiến thuật, mắt nhìn thẳng vào nhà tư bản béo tới từ nước Mỹ mà rằng:
- Khi ngài Derek ra tay tới đây, bản thân nó đã là một tín hiệu. Ngài đã tới được, nếu cứ kéo dài, biết đâu còn có vị khách khác mò tới Ấn Độ thuộc Anh. Nếu mỏ sắt ấy rơi vào tay người khác, công ty thép Mỹ sẽ có thêm một đối thủ cạnh tranh.
- Công ty thép thì nhiều, nhưng mỏ sắt tốt như vậy thì chẳng có bao nhiêu.
- Ai lại chạy tới vùng tiểu lục địa xa xôi này chứ, ngài Alan?
Derek mở miệng tỏ ý không tán thành cách nhìn của hắn:
- Nơi đây hạ tầng lạc hậu, công nhân lành nghề cũng thiếu.
- Mỏ sắt lớn nhất, tốt nhất nằm ở tiểu quốc Mysore, đó là tiểu quốc ven biển. Có lẽ ngài Derek muốn múa rìu qua mắt thợ, định nói với một công chức Ấn Độ thuộc Anh rằng ngài không hiểu Ấn Độ thuộc Anh.
Alan Wilson nhướn mày, chỉ ra lời của Derek không đứng vững:
- Tiểu quốc Mysore giáp biển, có thể nhờ đường biển phát đạt mà chở quặng sắt thượng hạng ra ngoài. Đương nhiên, nếu ngài Derek bảo ta rằng đường biển của nước Mỹ lạc hậu lắm, thì coi như ta chưa nói.
Bàn tới chuyện địa thế, Derek là một nhà tư bản thuần túy, đâu phải đối thủ của viên chức Ấn Độ thuộc Anh như Alan Wilson.
Lúc này rõ ràng là thị trường của bên bán. Nếu mỏ sắt ấy muốn bán, có thể bán cho bất cứ công ty thép nào, không riêng gì công ty thép Mỹ. Ai lại từ chối quặng sắt phẩm chất thượng hạng như vậy chứ?
Tới lúc này Derek không thể không thừa nhận, ý định tới Ấn Độ thuộc Anh nhặt món hời, thừa lúc giá rẻ mà vét đáy, đã quá lạc quan.
Gã vẫn đánh giá thấp đối thủ, cứ nghĩ tới chuyện một vốn bốn lời, đâu biết người Anh làm sao lại không am hiểu vùng tiểu lục địa mình cai trị.
Derek lặng đi hồi lâu, rõ ràng tâm trạng chẳng vui vẻ gì, nhưng vẫn mở miệng nói:
- Làm phiền ngài Alan rồi. Thật ra thường ngày ta bận lắm, chẳng biết lúc nào sẽ về nước.
- Vậy chúc ngài Derek trong những ngày rảnh hiếm hoi, chơi ở tiểu lục địa cho vui.
Alan Wilson đứng dậy, lịch sự gật đầu chào Derek, rồi quay đầu rời khỏi quán ăn, không ngoảnh lại.
Derek cứ nhìn theo bóng lưng Alan Wilson cho tới khi khuất hẳn, mãi tới khi phụ tá tới nhắc:
- Ngài Derek!
- Ta nghe thấy rồi.
Derek ném cho phụ tá một ánh mắt đầy cảnh cáo, ông chủ của ngươi giờ tâm trạng rất tệ.
Với nhà tư bản mà nói, không nhặt được món hời lớn cũng tính như mất tiền, cũng như kẻ trộm không trộm được gì liền cho là mình thiệt, rõ ràng tâm trạng Derek lúc này rất xấu.
Alan Wilson thì đơn giản hơn nhiều, hắn tới phòng điện báo của Phủ Tổng đốc, lấy tư cách một công chức đế quốc mẫu mực, báo chuyện này về London, kèm theo kiến nghị của mình.
Nếu giá cả phải chăng, Alan Wilson cho biết mình sẵn lòng ướm thử phía bên kia, nếu không ổn thì khước từ.
Đương nhiên khoản tiền ấy sẽ không giữ lại chút nào mà dâng hết cho tài chính Đế quốc Anh, để giảm bớt áp lực cho nước Anh sau chiến tranh.
Chỉ khó ở chỗ, nếu phía bên kia mua chuộc mình thì tính sao, có nên bắt người ta nôn ra phần thuộc về của công hay không.
Bức điện ấy gửi về London xong, hắn mới rời phòng điện báo trở về nhà. Vừa đi tới cửa căn hộ, mép hắn giật giật, Joan Crawford đã đợi sẵn ở đó.
- Joan, thế này người ta sẽ đoán quan hệ của chúng ta mất.
Alan Wilson đầy bất đắc dĩ mà rằng:
- Như vậy ảnh hưởng tới cô.
- Có Betty ở đây, ta còn sợ ảnh hưởng gì?
Joan Crawford cười khẩy, tiến lên một bước, hai người gần như mặt kề mặt:
- Có phải cậu sợ lọt tới tai Vivien không? Không ngờ đấy, cậu còn nuôi ý định sống với nhau tới bạc đầu cơ à?
- Nàng ấy là ngôi sao lớn, đâu phải thứ ta với tới được.
Sắc mặt Alan Wilson buồn bã, đầy vẻ cầu mà không được:
- Giữa chúng ta có hố sâu, khó vượt qua lắm.
Bộ dạng ấy khơi dậy sự đồng cảm của Joan Crawford, đều là người nỗ lực vươn lên vì muốn tiến thân cả.
Điều ấy khiến Joan Crawford cũng từng bước đi tới hôm nay thấy như gặp người cùng cảnh.
- Ở lại ăn bữa cơm nhé, ta gọi điện cho cô Hedy.
Alan Wilson mở cửa, quay đầu mời Joan Crawford, ra dáng một người đàn ông đảm đang lo việc nhà.
- Có khi cậu cũng dùng cách này mà dụ được Vivien vào tay.
Joan Crawford nhìn Alan Wilson như vậy, trong lòng rung động, vui vẻ nhận lời:
- Ta chủ yếu ở lại để chỉ cho cậu cách đối phó với Derek.
- Hiểu rõ rồi, ta có nên làm gì để tỏ lòng cảm ơn không?
Tay Alan Wilson cầm hai quả trứng, ra vẻ háo sắc, dán mắt vào ngực Joan Crawford mà rằng:
- Lấy quả nhỏ lăn quả to thì sao?
- Quả nhỏ nào, quả to nào?
Joan Crawford ngây ra, nhưng lập tức hiểu đây là lời trêu ghẹo, bèn làm vẻ dửng dưng mà bĩu môi:
- Không có hai hòn nhỏ treo lủng lẳng, cậu đã bay lên trời rồi.
Bữa tối tuy không xa hoa, nhưng cũng thịnh soạn. Alan Wilson giữ lễ nghĩa, chẳng những góp được chuyện với Joan Crawford và cô Hedy Lamarr, còn đưa ra được kiến nghị của mình.
Vì lệch múi giờ, phía London đang là giờ ăn trưa. Hai người Edward Bridges và Norman Brook tay trong tay tiến bước, không chút khó xử, vừa ăn vừa nghiên cứu bức điện từ New Delhi gửi về.
- Từ khi chiến tranh kết thúc, Bộ Tài chính luôn là nơi chịu áp lực lớn nhất.
Edward Bridges khẽ lau mép, nheo mắt nói:
- Những ý tưởng của thủ tướng chúng ta đều cần tài lực khổng lồ chống lưng.
- Thủ tướng gọi đó là bản vẽ lớn.
Norman Brook nhún vai:
- Nhưng cũng đúng là toàn việc lớn.
- Chính vì vậy, chúng ta mới để mặc công chức ở thuộc địa tự tìm đường sống. Cho tới lúc này, Ấn Độ thuộc Anh không hổ là viên minh châu của Đế quốc Anh, nếu không có bên ấy chống đỡ, chẳng biết Thứ trưởng thường trực Bộ Tài chính đã phải từ chức mấy người rồi.
Edward Bridges nói tới đây thì nhìn sang Norman Brook:
- Vậy, Norman, đã quyết chưa?
- Đương nhiên là ủng hộ.
Norman Brook gật đầu trịnh trọng:
- Bán thuộc địa vẫn tốt hơn bán đất bản thổ. Bao chuyện trước đây đều chứng minh, một khi buông tay mặc kệ, cuối cùng quả báo đều dội lên đầu chúng ta.